淡々とアルバイトをこなす転生少女、実は剣鬼に育てられた最強の剣客につき〜世界最強のバイト剣士はひとの心を知りたい〜

第16話 自分の道

「カレン。容赦はしないぞ」

「こっちも、貴族だからって加減はしないわよ？」

「もちろん。では──参る！」

　互いに魔力を身体に満たし、模擬戦が始まった。先に動いたのはアレクだったが、カレンの姿はその場から消えている。

「……後ろだ」

　リナが呟く。

　超高速で移動するカレンの軌道をリナは寸分違わず捉えていた。アレクはそれに――反応した。背後へと剣を回し、紙一重で双剣を受け止める。

「なっ……！？」

「ふん！　なかなか僕もやるだろう！」

「えぇ。そうみたいね！」

　もしリナと出会う前のアレクだったなら──勝負はもう決していた。カレンの速度についていけず、押し切られていたはずだ。

　だが、今のアレクは違う。彼は何度もリナの剣を見て、反芻し、反復してきた。理屈ではなく、身体に刻み込むまで。だからこそ、彼は確実に騎士として成長していた。

　その変化をリナは誰よりも正確に理解している。

「……二人とも、凄い」

　空気が揺れる。キラキラと舞う魔力の粒子。

　黄金の魔力と青白い魔力が、ぶつかり合っていた。

　だが──決着は早かった。カレンが一気に距離を詰め、アレクの喉元に双剣を突きつける。

「──私の勝ちよ」

「ぐっ……ぐぬぬ。僕の負けだ……伊達にAランク冒険者ではないということか……」

「あら。私のこと知っていたの？」

「〈閃光のカレン〉だろ？　有名人だ」

「ふっ……ふふん！　そうよ！　私は凄いんだから！」

「〈年端もいかない少女〉だと聞いていたが、閃光は伊達ではないな」

「誰が〈年端もいかない少女〉よ！　私は二十歳のお姉さんなんだからッ……！」

　二人の戦いに決着がつき、リナは静かに歩み寄っていく。

「二人とも……キラキラしてて、凄かったね」

「魔法剣が使えるなら、普通のことよ。でも……リナって、魔力が無いのよね？」

「うん。無いよ」

　カレンは小さく眉を寄せる。

　彼女はリナの実力を知っている。すべてを把握しているわけではないが、それでも――世界でも指折りの剣士であることは疑いようがない。

　だからこそ、不自然だった。これほどの剣士が、魔力を一切持たないという事実が。

「リナは、おそらく〈祝福《ギフト》〉持ちなんだろう」

　それに対してアレクが答えた。

「あぁ……。やっぱり、そうよね」

「祝福《ギフト》……って、なに？」

「魔法や魔力とは別系統の異能だ。持っている人間は世界でも限られている。リナの祝福《ギフト》は――おそらく、剣に特化したものだと思う」

「へぇ……そうなんだ」

「本人は自覚無し、か。でもまぁ、リナらしいわね」

　リナは特に気にした様子もなく、頷いただけだった。

　彼女にとって、それは大した話ではない。

　剣を振るう理由に、理屈や理論は必要なかったからだ。

「ねぇ、リナ」

「何……カレン」

「ちょっと私と決闘《や》ってみない？　あなたの凄さは見てきたけど、対峙してはないから」

「……いいよ」

「ありがと」

　カレンは速さだけなら、誰にも負けない自信があった。Sランク冒険者にも、騎士団長にも──そして〈剣聖〉にすら。

　もちろん膂力《パワー》では劣る。総合的な戦闘力で見れば、上はいるだろう。だが純粋な〈速度〉という一点において、カレンは世界でも屈指の実力者だった。

　そんなカレンでも、リナの底はまるで見えない。剣を振るうその在り方そのものが、常識から逸脱している。

　だからこそ、一度知っておきたかった。剣の化身とも言うべきその傑物が、どこまで踏み込めば届く存在なのかを。

「行くわよ──リナ」

「……うん」

　カレンの魔法剣は、電撃を操るものだ。

　魔力性質は〈電気〉に近く、彼女はそれを攻撃だけではなく、身体制御へも用いている。電気信号は神経を走り、シナプスとニューロンを越えて筋肉を動かす。

　本来そこに生じる僅かな遅延を、カレンは魔力で上書きしていた。

　思考と動作のズレは、ほぼ存在しない。

　意識した瞬間には身体はすでに動いている。

　小柄な肉体も相まって、その移動は並の使い手では目で追えない。空間を滑るように踏み越える姿は――まさに雷撃そのものだった。

　しかし、リナにとってそれは──

「……速いけど」

　確かに、カレンは速い。まさに、目にも留まらぬ速さ。だがリナにとっては――それだけだった。

　超高速で移動するカレンの軌道を完璧に捉え、リナは一歩も動かずに迎え撃つ。そして、逆にカウンター。カレンの喉元へと、迷いなく刀が突きつけられていた。

「なっ……！　見えて……いたの？」

「うん。速いけど、視えた」

「そう……。リナって、やっぱりヤバいわね。速さだけには自信があったんだけど」

「カレンより速い人、あんまり見たことない。だから……カレンは凄いと思う」

「私は凄いのよ、って言いたいところだけど……」

　カレンは肩をすくめ、静かに息を吐いた。

「──流石にリナの方が凄いわ」

　完全な白旗だった。

　自分の動きを完璧に見切られ、その上で返された。実力差は明白だった。天と地ほどの隔たりがあることを――カレンは、はっきりと理解してしまったからだ。

「ハハハ！　見たか、カレン！　これがリナの実力だ！」

「なんでアンタが誇らしげなのよ」

　高らかに笑っているアレクに、リナは問いかける。

「ねぇ……アレク」

「なんだ？」

「騎士団長って……強いの？」

　その言葉の意味を、分からないアレクではない。

「……まさか、リナ。騎士団長と──決闘《や》るきか？」

「や、やらない。けど……知りたいだけ。そう。ただの興味本位」

　明らかにリナは動揺してるし、言葉も辿々しい。アレクだけではなくカレンも、リナが嘘を言っているのは分かっている。

　現騎士団長──〈レオニス＝アルトレイン〉は世界最強とも言われている。そんな傑物に挑む人物など、普通はいるはずもないが。

　アレクは少し逡巡し、息を吐き出す。

「……ふぅ。そうだな。僕は急に騎士団長の素晴らしさを語りたくなった。よし、ではその素晴らしさを語ろうではないか！」

「……」

　リナはこくりと頷く。

「騎士団長──〈レオニス＝アルトレイン〉は、間違いなく歴代の中でも最強の騎士だ。アルトレイン家に連なる血統魔法。その完成度はもはや、賢者の領域に近い。だが、本質は魔法ではない」

　アレクはさらに言葉を続ける。

「団長は魔法に頼らない。いや、正確には――魔法と剣を区別していない。剣を振るうという行為そのものが、すでに魔法の一部なんだ。血筋に刻まれた魔法は、剣に自然と溶け込む。僕は……その片鱗しか知らない。団長の魔法剣を真正面から見たことがある者は、ほとんどいないんだ。なぜなら――」

　アレクは張り詰めた表情をしながら、最後にこう言った。

「見せる必要が無いからだ。本気を出す前に、すべてが終わる。団長はな、氷みたいに冷たいお方だ。その人柄も、その剣も──」

「……」

　リナはこくり、と頷いた。

　最後の言葉でおおよそ、騎士団長はどのような戦い方をするか、リナは分かった。

「では、僕はこれで失礼する」

「バイバイ……アレク。ありがとう」

「ありがとう？　はて、何のことか。僕は団長の偉業を称えただけさ」

　去り際。アレクは言葉を溢す。

「リナ。キミにもきっと事情があるんだろう。僕はそれを止めない。だが、心配はしている。だから無理はするなよ」

「うん……ありがとう」

　そう言ってアレクは足早に去っていった。

　そして、リナの隣に立つカレンが呆れたような顔をしていた。

「リナ。アンタ……騎士団長と決闘《や》るつもりね？」

「な、何のことか分からない……」

「フィア、だったかしら。あの子のためなんでしょ？」

「うっ……」

　完全に全てお見通しだった。

　リナは声を漏らすことしか出来ない。

「はぁ。どこの世界に、あの騎士団長と戦うバカがいるのよ」

「そんなに……強いの？」

「えぇ。私も少し見たことはあるけど……アレは──ヤバイわね。リナでも流石に苦戦はすると思うわよ？　それでも戦う理由があるの？」

「理由……理由は……」

　まだその理由は、はっきりとした形を持っていない。けれど──あの時のフィアの表情だけは、どうしても忘れられなかった。

　初めてだった。自分のためではなく、人のために剣を振るいたいと思ったのは。

　フィアのために、何かをしたい。

　彼女は、自分にとても良くしてくれた。

　だから──その恩に報いたい。

　それこそがリナの理由だった。

「理由は……ある。やらないと、いけない」

「そっか。まあ、闇雲に斬りたいだけって言うなら止めてたけどさ。ちゃんと理由と信念があるなら、私は止めないわ。結局、人って──自分で決めたことにしか従えないから」

「自分で……決めたこと……」

　その言葉が胸の奥に落ちていく。

　今までは、師の言葉に従うだけでよかった。

　命令のままに剣を振るうだけでよかった。

　けれど今──師を失ったリナは、初めて自分の意志で前に進もうとしている。

「じゃ、私も帰るわ。リナ、またね」

「うん……バイバイ」

　小さくなっていくカレンの背中を見送りながら、リナはふと夕暮れの空を仰いだ。

　この景色は幾度となく見てきたはずだ。

　空はいつだって、美しい。

　──それなのに。

　今日の空はどこか違って見えた。

　胸の奥が静かに、けれど確かに、熱を帯びている。

「……私も、帰ろう」

　リナは店に戻っていく。

　しかし、その歩みはいつもとは違った。

　剣を握る理由を自分で選んだ者として──リナは一歩、踏み出す。その歩みはまだ遅く、迷いも残っている。

　けれど──今のリナは、命令に従うだけの剣士ではなかった。

　夕暮れの中、彼女は静かに〈自分の道〉を歩き出す。その先に待つものが、何であろうとも。