淡々とアルバイトをこなす転生少女、実は剣鬼に育てられた最強の剣客につき〜世界最強のバイト剣士はひとの心を知りたい〜

第15話 騎士の在り方

「貴様が、フィアリスの友人だと？」

「そう」

「平民ごときが、アルトレイン家の人間の友人になれると思うな。身の程を弁えろ、平民」

「平民じゃない。リナ」

「貴様……」

　一触即発。

　空気が張り詰め、即座に血が流れかねない状況だった。だが──そこへ割って入ったのは、当事者であるフィアだった。

「お兄様っ……！　リナさんは、私のご友人です。それだけは……それだけは、間違いありません」

　声は震えている。

　膝も、指先も、恐怖を隠しきれてはいない。

　それでも──その瞳だけは、決して逸らされることなく、まっすぐに兄を見据えていた。

　レオニスはその視線を受け止め、しばし逡巡する。やがて、小さく舌打ちをして踵を返した。

「興が削がれた。フィアリス、一週間だけ猶予を与える。その間に覚悟を決めろ。その後、アルトレイン家へ戻れ。いいな？」

「……はい」

　短く言い残し、騎士団長レオニスは去っていった。先ほどまでの喧騒が嘘のように、店内は静けさに包まれる。

「よし。営業を再開するぞ！　リナ、フィア。切り替えろ、いいな？」

「うん」

「……はい」

　何事もなかったかのように、店は再び動き出す。

　やがて今日の営業も終わり、片付けが一段落した頃。フィアがそっと、リナに声をかけた。

「リナさん……少し、お時間をいただいてもよろしいでしょうか」

「うん」

「アルさんも、ご一緒に」

「あぁ」

　三人でテーブルを囲み、それぞれ腰を下ろす。

　しばし、言葉のない時間が流れる。

　沈黙を破るようにフィアは小さく息を吸い込み、意を決して口を開いた。

「もうご存知かとは思いますが、私は公爵家である〈アルトレイン家〉の人間です」

「貴族……だよね？」

「はい。アルさんにはお伝えしていましたが、リナさんには、きちんと説明していなかったので」

「アルは知ってたの？」

「あぁ。ま、フィアも色々あってな」

「……そうなんだ」

　リナは小さく頷いた。

　フィアとは仲が良い──そう思っている。

　それでも分からないこと、知らないことは、まだこんなにもあるのだと実感する。

「私は〈アルトレイン家〉で騎士になるように英才教育を受けて来ました。代々、〈アルトレイン家〉は血統的な魔法剣を操ります。私も兄と同様に、苛烈な教育を受けました。いえ、兄もまた私に厳しい教育を課して来ました。私は──それに耐えられなくなり、一度だけ逃げ出しました。それが父上にバレてしまい、私は勘当されました」

「……かんどう？」

「家との縁を切られる、ってことだ」

　アルの補足に、リナは少し首を傾げる。

「それだけで……家との縁がなくなるの？　なんで？」

「ま、貴族の世界も色々あるってことさ」

「……そうなんだ」

　リナには、貴族の世界はよく分からない。

　師匠が貴族と話しているのを見たことはあったが、ただ綺麗な服を着て、少し偉そうな人たち。それくらいの印象しかなかった。

「その後、私はアルさんと出会ってここで働くようになりました。最初は慣れないことばかりで、大変でしたが──それでも」

　フィアは微かに笑う。

「剣を握っている時より、ずっと……心が満たされていました。リナさんが来てからは、特に」

「……私？　私は、何もしてないけど」

「いいえ。そんなことはありません」

　きっぱりと、フィアは否定した。

「リナさんのその純粋さは私にとって、輝かしい太陽のようなものでした」

「……」

　その言葉に、リナは返す言葉を失う。

　フィアは嘘をついていない。

　それは紛れもない本心に違いない。

　自分はただ、バイトをしていただけだ。

　それなのに、こんな風に想われていたなんて。

　人は言葉にしなければ分からないことが、本当にたくさんある。リナは静かにそう理解した。

「けれど、迷惑をかけることはできません。一週間後、私は家に戻ります。現当主の命令であれば従うだけです」

「……でも、フィアは嫌そうだよ」

　リナは人の心の機微を、ほんの少しだけ察することができるようになっていた。

　顔色や声音。言葉だけではない。

　言葉になる前の迷い。

　視線の揺れ。沈黙に滲む感情。

　そうした〈人を知るための要素〉が、この世界には確かに存在するのだと、リナは知り始めていた。

「お兄様の言うとおり、私の個人的な感情は問題ではないのです。貴族とはそういうものなのです。リナさん。ご心配して下さり、ありがとうございます」

「……うん」

　それは優しい拒絶だった。

　これ以上踏み込んで来なくていい。

　そう言われているような気がして、リナは頷くしか無かった。

　話はそこで終わり、リナたちはフィアを見送った。心なしかフィアの背中はとても寂しそうだと──リナは思った。

「リナ。ちょっといいか？」

「……うん」

　店内に戻り、リナはアルと話をする。

「俺は、いつかこういう日が来ると思っていた。フィアの家──アルトレイン家は、この王国では特別な家だ。勘当されたとはいえ、フィアはその血統を引き継いでいる。おそらくは、政略結婚とかに利用されるんだろうな」

「……それは、フィアにとって良いことなの？」

「いいや。だが、人間とは地位や権力のために、他者を踏み躙るような行為を平然と正当化できるもんなんだよ」

「私は──」

　リナの言葉を遮るように、アルは言葉を被せる。

「フィアを助けることはやめた方がいい。リナは確かに世界でも最高峰の剣士だろうが、剣だけでは解決できないこともある」

「斬るだけじゃ……ダメなの？」

「あぁ。貴族の世界は、特にな」

「そう……なんだ」

　何かできることはないか。

　そんな酷い目に遭っているフィアを助けたいと思う気持ちは、リナの中に確かに芽生えていた。

　その時、アルは思い出したかのように言葉を発する。

「けど、まあ……貴族ってやつは──プライドが高い」

「そうなの？」

「あぁ。平民から決闘を申し込まれて、断ることはないだろうな。ま、これはただの独り言だ。聞き流せよ」

「……」

　何かを察したリナは返答することなく、沈黙で応じる。

「剣だけでは解決できない。だが、剣で解決できる事もある。だから剣の先に在るものを示すことができれば、何か変わるかもな」

　剣の先に在るもの。

　それはリナにも分からない。神の剣域に至る傑物でさえ、そんなものは知らない。けれども……アルの言葉は深く頷けるものだった。

「おーし。じゃ、明日の仕込みするぞー」

「うん……思ったんだけど、アルって強いよね？」

「ん？　まぁ言ってなかったが、俺は元Sランク冒険者だからな。リナほどじゃないが、結構やれるぜ？」

「えっ……それは凄いね」

「ハハハハ！　そうだろう、そうだろう！」

「でも、なんで冒険者を辞めてお店をしてるの？」

「実は……膝に矢を受けてしまってな」

　神妙な顔つきでアルは冗談を口にするが、もちろんリナはそれを真に受ける。

「それは……可哀想だね。痛そう」

「ハハハ！　今の冗談だ！　でも──そうだな」

　アルはどこか遠くを見つめるように、言葉を紡ぐ。

「人には向き不向きがある。俺は確かに冒険者に向いていたが、ちょっと疲れてな。料理を作ることは元々好きだったんだ。だから、思い切って転職してみた。この店の経営も大変だが、冒険者の時よりは楽しいな」

「……向いていることより、好きなことを優先したってこと？」

「そうだ。リナ、お前は何が好きなんだ？」

　そう訊かれて、リナが迷うことはなかった。

「私は──〈剣が好き〉」

「そりゃあ良いことだな。じゃ、その好きなことで何が出来るか考えてみるといい。俺から言えるのはこれまでだ」

「……何が出来るか。うん、たくさん考えてみる」

　生まれて初めて剣そのものが目的ではなく、剣を以《もっ》て何をするのか。リナはそれを、深く考えてみることにした。

　†

「フハハハハハ！　リナ！　今日も決闘だ！」

「うん……稽古ね」

「いや、決闘だ」

「稽古だけど」

「決闘だ！」

「……じゃあ、決闘で」

「うむ。それでいい！」

　リナは、アレクの強情さを理解し始めていた。

　どれだけ言葉を尽くしても、彼は簡単には引かない。彼女は初めて、自分が一歩引いた方が話が前に進む場面があるのだと悟った。

　それから、二人は剣を交える。

　結果は明白だった。リナの圧勝だ。

　それでもアレクは何度も立ち上がる。

　斬られ、弾かれ、間合いを制されても──決して引かない。歯を食いしばり、息を荒げながら、何度でもリナに喰らいついていく。

「次だ！」

「……うん」

「また次だ！」

「……分かった」

「はぁ……はぁ……」

「ちょっと休憩した方がいいよ」

「あぁ。そうだな……」

　アレクは持参しているボトルから給水をして、呼吸を落ち着ける。

「ねぇ。なんでアレクはそんなに頑張るの？」

　それは前々から気になっていたことだった。

　アレクは何度も負けているのに、それを気にすること無く何度もリナに挑み続けている。

「僕は貴族だ。貴族は強く在らねばならない」

「貴族は……強くないといけないの？」

「あぁ」

「でも、アレクは弱い」

「う、うぐ……そ、それはそうだが」

「けど──」

　リナは思っていることを素直に言葉にした。

「アレクは頑張ってる。前よりは……強くなってる」

「ほ、本当か……！？」

「うん……私は嘘はつかない」

「ハハハ！　僕は天才だからな！　努力をすれば強くなるさ！」

「……そうだね。努力は──大切だと思う」

　その時だった。

　リナは視線を感じる。けれどそれは、リリエルのものとは違った。この視線の感覚は──そう思ってリナが距離を詰めるとそこにいたのは、カレンだった。

「……カレン？　何してるの？」

「べ、別にリナが何してるのかなぁとか思ってないわよ。ただ偶然ここを通っただけよ！」

「そうなんだ」

　完全に本音を漏らしているが、リナは素直にその言葉を受け取る。

「リナ。知り合いか？」

「うん……カレン。友だち」

「と、友だち！？」

　そう言われてカレンは驚くが、すぐにニヤニヤと笑みを浮かべる。

「そうよ！　私はリナの友だちで、先輩なんだから！」

「ほぅ……この少女がリナの先輩？　信じられんな。子どもが騙っているだけではないか？」

「私は二十歳のお姉さんよっ！」

「な……に？　この僕よりも年上だと……？　こんなにも可憐な少女なのに」

「うるさいわね！　で、アンタの名前は？」

「僕はアレクライト＝オルフェリオだ！　由緒正しきオルフェリオ家の長男であり、騎士だ！」

　アレクは高らかに宣言する。

　それを見て、カレンはじっと視線を向ける。

「ふぅん、貴族ね。でもアンタ、どうせリナにボコされたんでしょ」

「ぐ、ぬうう……それは否定しないが、カレンよ。僕は強いぞ？」

「へぇ。私と決闘《や》るの？」

「あぁ。ちょうど腕試しをしたい所だ」

　リナはその様子を傍目から見て、ワクワクしていた。

「おぉ……。二人が戦うの、楽しみ」

　リナは目を輝かせ、二人の決闘を見守るのだった。