淡々とアルバイトをこなす転生少女、実は剣鬼に育てられた最強の剣客につき〜世界最強のバイト剣士はひとの心を知りたい〜

第11話 デート

　夢。夢を見ていた。

　リナは普段であれば、夢の中でさえ剣の記憶ばかりをなぞる。

　けれど今夜の夢は──剣ではなかった。

「リナ。綿菓子でも買うか？」

「……何それ」

　幼いリナは、小さく首を傾げる。

　そこは極東の国。師はリナと共に世界を巡り、斬ることを生業としてきた。

　夜祭りの灯りが道を埋め尽くし、知らない匂いと音が溢れていた。師は迷うことなく屋台の列へと向かい、当たり前のように彼女を連れ出した。

「甘いお菓子だ」

「……食べる」

　渡された綿菓子は、指先で触れただけで形が崩れそう。リナは恐る恐る、それを口に運ぶ。

　ふわり。

　口の中で綿が溶ける。甘さだけが、確かに残った。リナはもふもふと頬張る。

「……甘い。美味しい」

「口についてるぞ。もっと綺麗に食べろ」

「……うん」

　こくり、と頷く。

　リナはそれさえも命令だと思っていた。

　ただ──その時、師は笑っていた。

　剣を握る時の苛烈さとはまるで違う、穏やかで、どこか不器用な笑み。

　──ああ。この人は、こういう顔もするのだと。

　そして、なぜかその表情だけがやけに鮮明に残っていた。

「……夢？」

　目を覚ます。

　いつもと同じ朝。いつもと同じ天井。

　けれど、胸の奥に残る感覚だけが微かに違っていた。

　剣以外の夢を見るのは、初めてだった。

　どうして、今になってあの記憶が。

　剣とは関係のない、些細な記憶のはずなのに。

　分からない。

　けれど、それは確かに大切な記憶《もの》な気がする。

「……今日はデート。楽しみ」

　名前もつけられない温もりを抱えたまま、リナは静かに身支度を整える。そして何事もなかったように、フィアとのデートへ向かうのだった。

「リナさん。おはようございます」

「……おはよう、フィア。あれ……？　なんか違う？」

「ふふ。今日はデートなので、服装も変えて来たんですよ」

　フィアの服に派手さはない。淡い色合いのワンピースに、動きやすそうな靴。装飾も最小限で、普段の彼女と大きくは変わらない。けれど、布地は丁寧に整えられ、髪もきちんとまとめられている。

「──デートは服装を変える。わ、私は……これしかない……！　どうしよう……」

「いえいえ。リナさんはいつも通りでいいですよ」

「そうなの？」

「はい！」

　よく分からないが、このままでいいなら良かったとリナは安心する。

　そして二人は、朝の王都へと繰り出していった。王都はすでに目を覚ましていた。石畳の通りには人の流れがあり、商人の呼び声と馬車の音が重なっている。

　焼き立てのパンの匂い、湯気を立てる屋台。

　どこもかしこも騒がしく、それでいて活気に満ちていた。

「朝はいい匂いがする」

「ふふっ。それはパンの匂いでしょう？」

「……うん。そう」

「リナさんは相変わらずですね」

「ふふん。私は食べることが好きだから」

　リナはきょろきょろと辺りを見回しながら歩く。人の多さも、建物の高さも、どれも新鮮だった。

「こちらの喫茶店に入りましょうか。モーニングも美味しいので」

「……うん。楽しみ」

　やがてフィアに連れられ、リナは小さな喫茶店に入る。中は木の香りがして、朝の光が窓から柔らかく差し込んでいた。席に着くなり、リナは迷いなくメニュー表を持って注文する。

　ほどなくして、テーブルの上には次々と料理が並んだ。パンに、卵料理、温かなスープ。果物と甘い菓子まで添えられている。

「……いっぱい来た」

「私は軽くですが、リナさんはお気にせず食べてください」

「うん……！」

　リナは嬉しそうに手を伸ばす。

　パンを頬張り、スープを飲み干し、次の皿へ。

　次々と食していくが、その所作は綺麗なものだった。

「思ったのですが、リナさんの食べ方は綺麗ですね」

「……ん？　そうかな？」

「はい。たくさん食べますけど、所作がとても丁寧ですから」

「師匠が……そうしろって」

　普段なら師との記憶は剣のことしかないのに、今日夢見たことを彼女は思い出す。

「お師匠様ですか。確かもう……お亡くなりに」

「うん。師匠からは剣をたくさん教えてもらったけど……ご飯は綺麗に食べろって言われたから」

「そうですか。とても良いお師匠様なんですね」

　リナは逡巡する。

　良い師匠。確かにリナにとって、彼は素晴らしい師匠だった。剣の理《ことわり》をその姿で全て伝えてくれた。けれど──リナは、何か大切なものを忘れている気がしていた。

「……うん。良い師匠だったよ」

　けれど、リナにとって師が素晴らしい人物であることに変わりはない。彼女は懐かしむように、小さく頷いた。

　会計時。フィアが自然な動作で財布に手を伸ばすが、リナはその前にずいっと一歩踏み出した。

「……お金は、私が出す」

　リナなりに考えた末の行動だった。

　フィアにはいつも世話になっている。その自覚があるからこそ、ここは自分が払うべきだと思ったのだ。

「もしかして、リナさんの奢りですか？」

「そう。私は……奢り、をする！」

「ふふ。それでしたら、お言葉に甘えましょうか」

「任せて……！」

　言い慣れない言葉に、少しだけ間が空く。使い方が合っているのか自信はないが、それでもリナは会計台に硬貨を置いた。結果として、支払いはきちんと彼女が引き受ける形になった。

　腹が満たされたところで、二人が次に向かうのは。

「次は被服店に向かいましょうか」

「何それ？」

「お洋服のお店です。リナさんはそれしか持っていませんよね？」

「……うん」

　リナの服装は、動きやすさだけを突き詰めた黒の剣士装束だった。無駄な装飾は一切なく、布地も丈夫で軽い。斬り結ぶ際に邪魔にならぬよう、袖や裾は短く整えられ、身体の線に沿っている。

「一応、見てみませんか？」

「うん。見る」

　二人はそうして、通り沿いの被服店へと足を向けた。

　店内に入ると、外の喧騒が嘘のように遠のいた。木製の棚には整然と衣服が並び、柔らかな布の色合いが目に優しい。

「そうですね……。リナはさんは背が高くて、スラっとしているのでこちらを試着してみませんか？」

「了解」

　リナはフィアの選んだ服を手に取り、試着室へと入る。

「……どう？」

　しばらくして、試着室の奥からリナが姿を現す。

　濃色の上着は身体に程よく沿い、締め付けすぎない造りで動きを妨げない。腰から下は細身で長めのスカートシルエットでまとめられ、脚線をまっすぐに見せている。

　布地は軽いが、安っぽさはない。

　派手な装飾はなく、色合いも落ち着いていた。

　リナは居心地を確かめるように、軽く身体を動かす。

「ひらひらは……ちょっと変な感じ」

「とてもお似合いですっ！　前々から、リナさんはこの系統が似合うと思っていたんです！　ぜひ、購入しましょう！！」

「う、うん……。でも、お金が足りないかも。ご飯にたくさん使ったから……」

「任せてください！　ここは私が出しますから！」

「あ、ありがとう……」

　なぜかフィアは異様なほど興奮していた。けれど、その理由をリナが理解できるわけもなく。

「せっかくですし、今日はその服で過ごしましょう！　えぇ。絶対にその方がいいです！」

「う、うん……。そうする」

　強く勧められ、リナは頷くしかなかった。

　こうして彼女は、その服のまま一日を過ごすことになった。

（ひらひらしてるけど、これなら普通なのかな……？）

　斬るためではない服。そんな選択肢があること自体、リナにとっては新鮮だった。今のリナを見れば誰もが、彼女を美しい街娘だと思うだろう。といっても、腰には刀を差しているので違和感は残るが。

「ねぇ。フィアは……」

「はい。何でしょうか？」

　被服店を後にし、王都の街を歩きながら──リナは前から気になっていたことを口にした。

「──もしかして、貴族の人だったりする？　それによく鍛えている……よね」

　リナは以前から感じていた。フィアの佇まいは上品で、仕草も整っている。だが、それだけではない。動きを見れば一目で分かるほど、無駄がなく、身体は確かに鍛えられていた。

　かつて師の付き添いで貴族の人間と会ったことがある。その記憶と、今目の前にいるフィアの姿が、どこか重なって見えたのだ。

「……わ、私は──」

　フィアは表情がこわばり、その場で動きを失ってしまう。

　もしかして、良くないことを言ってしまったのかもしれない。そう感じたリナは、すぐに謝ろうと口を開こうとするが。

　――その瞬間。

　通りの向こうから、ざわりとした喧騒が押し寄せてきた。人の声が重なり、何か異変が起きているのは明らかだった。

「おい、貴様。騎士にぶつかっておいて、即座に謝罪しないとは──何事だ？」

「い、言いがかりだ！　そっちがよそ見していたからだろ！」

「私の問題ではない。〈魔力無し(インフェリア)〉は騎士を敬い、道を譲るのが当然だろう。貴様には少し、教育が必要なようだな」

　騎士は剣を抜いた。

　まるで鏡のように磨き上げられた刃が、陽光を反射する。ためらいもなくその剣は、男性へと振り下ろされたが──

「……ねぇ。あなた──何してるの？」

　金属音が響いた。

　それはいつの間にかリナが、その剣を刀で受け止めていた音だった。

「……ん？　貴様。誰の許可を得て、私の邪魔をしている」

「あなた……その人を斬ろうとした」

「別に殺すつもりはない。腕に軽く傷をつけるだけだ。教育には、多少の痛みが必要だからな」

「それは……良くないと思う」

　理屈ではなかった。

　感覚的に、リナはこの騎士の立ち振る舞いを受け入れられなかった。

「貴様──街娘ではないな。冒険者か？」

「違う。私は〈バイト剣士〉」

「？　意味の分からない女だ。まあいい。明確に邪魔をした貴様から、教育をするとしようか」

　リナはそんな彼に問いかける。

「ねぇ。あなたは──敵なの？」

　お前は敵か否か、と。

　彼女の意識は既に──〈神の剣域〉へと踏み込もうとしていた。

「敵？　あぁ、私は貴様の敵だ。さぁ、どこからでもかかってくるといい。特別に騎士の剣というものを、貴様に見せてやろう」

　その騎士は深く考えることもなく、リナの言葉を肯定してしまった。

　――刹那。

　空気が、沈んだ。

　音が遠のき、王都の喧騒が一瞬で剥ぎ取られる。

「敵は──斬る」

　剣《つるぎ》の化身が生まれる。それは威圧でも、誇示でもない。ただ〈斬るために在る者〉が、この場に顕現する。

　ゆらり。

　刀が真横に構えられる。

　その所作はあまりにも静謐で異質だった。

　次の瞬間に起こる結果だけが、すでに確定している――そんな予感が場を支配する。

（なっ……なんだ、この殺気は……）

　そう感じた時には、すでに遅かった。

　騎士は直感的に悟る。目の前の少女は決して只者ではない、と。

　タンッ──と、リナは軽く跳躍するように踏み込み、騎士との距離をたった一歩で踏み潰した。閃いた刀は正確に騎士の喉元を捉える。

　――死。

　その騎士は生まれて初めて、自分の命が終わるという事実を理解したが──

「リナ──ッ！！　待て！！　頼む、やめろッ──！！」

　喉が裂けそうなほど、ただ必死にリナの名を呼ぶ声が響く。

「……ん？」

　その声を聞いた瞬間、リナの動きがピタッと止まった。あと一秒。ほんの一瞬でもその声が遅れていれば、騎士の首は間違いなく刎《は》ね飛ばされていただろう。

　刃は首筋の薄皮を一枚だけ掠めている。

　遅れて、そこから細い血の筋が伝い落ちた。

　騎士は恐る恐る喉元に手をやり、自分の首がまだ繋がっていることを確かめる。

「はぁ……はぁ……」

　その事実を理解した途端、胸の奥から震えるような恐怖と安堵が込み上げてきた。

「リナ！　すぐにそっちに行く！　そのまま待っていてくれ！」

　そして人混みをかき分けて、慌てた様子で駆け込んできた人物。それは、リナの知り合いの金髪騎士である──

「アレク……？」