淡々とアルバイトをこなす転生少女、実は剣鬼に育てられた最強の剣客につき〜世界最強のバイト剣士はひとの心を知りたい〜

第10話 得意なこと

「イカは──斬る」

　そう言ったリナはあろうことか、この大荒れの海の中へと飛び込んでいった。

「ちょ……！？　リナ！」

「おいおい。流石に腕が立つとは言え、大丈夫なのか……？」

「二人とも安心してくれ。リナは──あのクラーケンでさえ、斬るさ」

　アルは、誰よりもリナの剣の腕を信頼していた。これまで何度も彼女の包丁さばきを見てきたが、それだけでも常軌を逸している。料理という行為の中にすら、剣の理が滲み出ているのだ。

　そしてアル自身もまた実力者であるがゆえに理解している。リナはすでに、常人が踏み入れることすら叶わない、前人未到の剣域に立っているのだと。

「リナ……」

　その一方で──カレンは、海へと潜っていったリナの姿を、じっと見つめ続けていた。すでに彼女の影は波間に消え、視界には荒れ狂う海しか残っていない。それでもカレンは目を逸らさずにこの大荒れの海を、まるで祈るように見つめていた。

（本当は、私が率先して行くべきなのに……）

　カレンは、血の滲むような努力の末に〈Aランク冒険者〉になった。その見た目と性格もあって、冒険者ギルドでは馬鹿にされることも多かった。それでも歯を食いしばり、努力を重ね、ようやく掴み取った肩書きだ。

　──それなのに。

　勇敢に海に飛び込んだリナを見て、カレンの胸に言葉にならない感情が広がる。

　Aランク冒険者という称号は、本当に自分の力を示しているのだろうか。その肩書きはいまこの瞬間、何の意味を持つのだろうか。

「……（見えた。大きいイカは──斬る）」

　まるで海そのものが、リナの動きを前提に流れを変えているかのよう。リナは水中であっても波に逆らわず、自在に泳いでいた。濁流も、渦も、進路を乱すことはない。

『──オオオオオオォ』

　低い声が唸るように響く。

　クラーケンが動いた。

　山のような巨体が、触腕を振るい、海を叩き潰す。その一撃だけで、小型船など原形を留めず沈むだろう。

　だが──その攻撃はリナに届かない。

　触腕が振り抜かれる前に、彼女は懐へ入り込んでいた。

「……（大きいだけだね。やっぱり──遅い）」

　思考はそれだけだった。

　刀を抜く。その動作に、迷いも力みもない。

　斬るという行為が、彼女にとっては呼吸と同じだった。

　一閃。

　海中であるにもかかわらず、刃は寸分も狂わない。切断面はあまりにも滑らかだった。触腕は抵抗する暇もなく、切断された事実を理解する前に崩れ落ちる。

　リナは止まらない。

　一歩、また一歩と水を踏むように、その巨体の中心へと進む。

　神経、筋肉、魔力の流れ。

　すべてを把握した上で、必要な箇所だけを斬り捨てていく。

「……（これで──終わり）」

　心臓に相当する核を、リナは正確無比に刀で貫いた。巨大な生命が完全に停止する。クラーケンは力を失い、この海に浮き上がっていく。

　リナは刀を収めて、浮上していく。

　息は乱れていない。心拍も平常のまま。

　彼女にとって、この戦いは危機でも死闘でもなく。

「……泳ぐのも、悪くないね」

　それだけの出来事だった。

　あれほどの大嵐が嘘だったかのように、空は澄み切っていた。荒れ狂っていた海も、今は何事もなかったかのように穏やかだ。

「──終わったよ」

　リナは静かに船へと戻り、甲板にいる三人の前に報告をする。

「あ、あぁ……。アル、リナは一体何者なんだ？」

「さぁな。でも――斬ることに関しては、世界でも随一の担い手だ」

「……そうか」

　そのやり取りの傍らで、カレンは俯いたまま動かなかった。リナは不審に思って声をかける。

「カレン？　どうしたの？」

「……私はAランク冒険者なのに、何も出来なかった。この時のために呼ばれたのに……」

　相手は伝説級の魔物〈クラーケン〉だ。

　仮にSランク案件であれば話は別だが、Aランク冒険者にそこまでを求める者はいない。バロックもアルも、彼女を責めるつもりは微塵もなかった。

　それでもカレンの胸を満たしていたのは、言い訳のしようもない自己嫌悪だった。

「──私は、泳ぐのが得意っ……！」

　沈黙を破るように、リナが唐突に口を開く。

「ん？　何の話よ」

「カレンはどうなの？」

「私は普通ね。得意ってほどじゃないけど」

「……なら、泳ぎが得意な私がやるべきだった。人には、向いてる場所があるって言葉……なんだっけ」

「適材適所？」

「そう、それ。だから、泳ぐのが得意な私がやっただけ。カレンは落ち込まなくていい……よ」

「……っ」

　カレンは思わず目を見開いた。

　それはリナが自分なりに考え、懸命に紡いだ言葉だった。

　拙くて、少し分かりにくい。

　理解するまでに、ほんの一瞬の間が必要だった。

　けれど――だからこそ、その言葉は真っ直ぐとカレンの胸へ刻み込まれた。

「えぇ、そうね！　ダンジョンなら私に任せなさい！」

「ふふ……。うん、そうだね」

　元気を取り戻したカレンの様子を見て、リナはほんのわずかに口元を緩めた。

　その後、無事に沖へ戻った四人はそこで解散することになった。クラーケンの処理はあまりにも大掛かりなため、改めてバロックが引き受け、素材は後日アルの店へと送られる――そんな段取りで話がまとまった。

「リナ」

「ん？　何、カレン」

　アルと並んで店へ戻ろうとしたところで、背後から声がかかった。

「リナって、いつもどこでバイトしてるの？」

「アルの店」

「そ。じゃあ、たまに顔を出しに行くわ。リナは私の後輩なんだから、これからは面倒を見てあげる。感謝しなさい！」

　小さな胸を張ってカレンはそう言った。

　それに対して、リナは頷いた。

「……うん。よろしく、カレン」

「〈カレン先輩〉って呼んでもいいのよ？」

「よろしく、カレン」

　リナの反応を見て、カレンも先輩と呼ばせることは諦める。

「……まあ、カレンでもいいけど。じゃあ、またね」

「うん。バイバイ」

　リナは小さく手を振り、カレンと別れた。

「思わぬ出会いだったな」

「……うん。カレンは良い人だった」

「ふ。そうだな」

　そんな他愛のない会話を交わしながら、リナはアルと並んで歩き出す。

　港町の道を、いつもより少しだけ軽い足取りで。

　†

「リナ！　また決闘をするぞ！」

「リナさん。改めて、入信にご興味はないでしょうか？」

「リナ！　今日こそ冒険者ギルドに行くわよ！　え……？　まだその時じゃない？　まぁ……それならいいけど……。でも絶対に冒険者になるのよ！　約束だから！」

　気がつけば、店の常連の顔ぶれにアレク、リリエル、カレンの姿も混じるようになっていた。

　理由は言うまでもない。誰もがリナに会いに来ているのだ。そんな少し騒がしく、それでいて穏やかな日々の中で、リナは変わらず毎日を過ごしていた。

　その日も営業後の仕込みを終えて、リナが一息ついていると――

「リナさん。お疲れ様です」

　背後からフィアの声がかかる。

「ん。お疲れ」

「実は、少しご提案がありまして」

「ん？　なに？」

「もしよければ、デートに行きませんか？」

「でーと……って、なに？」

「二人で街を歩いたり、買い物をしたり、ご飯を食べたりすることです。リナさんともっと親交を深めたいと思いまして」

「おぉ……！　楽しそう」

　その言葉にリナの表情がほんのりと緩む。

　もっとも、即座に反応したのは〈食〉だったが。

「ふふ。やっぱりご飯に反応しましたね」

「うん。ご飯は好き。ここの料理も、とても美味しい」

「では明日は他のお店も巡りましょう。王都には、美味しいお店がたくさんありますから」

「……！　やった！」

　二人の会話に、カウンターの向こうからアルが笑いながら口を挟む。

「お、二人でデートか。いいねぇ」

「うん。楽しみ」

「ま、同じ店の仲間だ。親睦を深めるのは悪くねぇ。ただしリナ。ほかの店で――食い逃げはするなよ？」

「……もうしない。給料もあるし、ちゃんと払う」

　リナはそれをしっかりと理解していた。

「そうだ。それでいい。料理には手間も時間も、気持ちも込められてる。だから、客も店も対等なんだ。それを無視しちゃいけねぇ。分かったな？」

「……うん」

　リナは小さく頷く。

　料理を手伝うようになって飲食店の苦労が、少しずつ分かってきていたのだ。

「では、明日はここにお迎えに来ますね」

「ん。フィア、楽しみにしてる」

「えぇ。では、失礼します」

「バイバイ」

　リナは小さく手を振る。

　リナの無邪気な様子を見つつも、アルは気づいていた。フィアの横顔に一瞬だけ落ちた、薄い影を。アルは何も言わず、リナの肩にそっと手を置く。

「リナ。まあ……明日は楽しんでこい」

「うん！　給料でいっぱい食べる！」

「ははは。そりゃ、正しい使い道だな」

「……うん。ふふ」