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★過去を捨てず

　イヤリングから音が消える。レッドフォード帝国の技術力は大したもんだ。いずれはこれを普及させてもいいかもしれない。とは思うが、生憎俺はもう宰相じゃない。国のあれこれを動かす力はない。

　いや、待て。ここは文化開発庁、俺は長官だ。国に新しい風を吹かせる目的で設立されたもんなんだから、打診くらいはしてもいいか……？

　なんて考えて、苦笑する。出自はどうあれ、国のことを考えるような人間になれたみたいだ。らしくもない。

「リオはなんて？」

「直(じき)に戻ってくる。少し待ってろ」

「すみません、ご足労いただいて」

「気にすんな、仕事のうちだ」

　改めて、客人に向き直る。いつだったかリオの部屋に侵入した美形のエルフと、手品師ギル・ミラーだった。オルフェと名乗ったエルフは楽器の弦を弾いて微笑む。

「僕だけじゃなく、ギルもいるのが意外だね」

「うるせーよ……俺だって考え抜いた上でここに来てんだ。つーかそれ、あんたにも言えることだっつーの」

「ならばきみの言葉を借りよう。考え抜いた結果、僕はここにいる」

「んっとに口が減らねぇな、この男前は……」

「この口で日銭を稼いでいたからね、減らしたら食事もままならないよ」

「へいへい、わかったわかった。俺が悪かったよ。好きに喋ってくれや」

　こいつら、同じグループにしていいのか……？　険悪、とまではいかねぇが、相性悪そうに見えるぞ……。

　オルフェはエルフということもあり長命だ。何歳かは知らないが、人生経験はギルの比じゃないはず。若者の憎まれ口なんて軽くあしらえるということか。

　ギルも手品のときとは打って変わって子供っぽさが見える。反抗期みたいなものか。大人が周りにいなかったと捉えていいのか、それとも子供のまま大人になった類か。

　――だとしたら、似たようなもんか。

「それで、イアン。現状、確定しているメンバーは？」

　不意にオルフェが尋ねてくる。そうか、こいつらは知らないんだ。話をろくに聞こうとしなかったのだろう。ギルは最初から突っ撥ねていたし、オルフェもまともに聞いていなかったはずだ。

　……それはリオの口説き文句にも問題があったとは思うが。

「二人だな。商家の息子のアレン、もう一人はエリオット。お前ら、面識は？」

「エリオット？　あの子かな、会うのが楽しみだ」

「アレンは知ってます。つーか、あいつも誘われてたのか……」

　それぞれ顔見知りではあるようだ。上手いことそいつらとつるんで、こいつらは距離を置いてほしいもんだ。せっかくグループ結成したのに喧嘩別れで脱退はリオの精神的にもきついだろう。

　それと同じくらい、気がかりなことがある。ギルだ。リオのいないうちに聞き出しておいた方がいいだろう。

「ギル、お前に聞きたいことがある。どういう心境の変化だ？」

　その質問が不都合だったのか、ギルは視線を落とした。なにか企んでるのか？　警戒心を募らせるが、聞こえてきたのは乾いた笑いだった。

「……リオちゃんに本音を引き出されたんです。なにが正しいのかもわからなくなってたところを、こいつに唆されて……」

「唆すなんてひどい言い方だ、背中を押したと言ってほしいな」

「へいへい……こいつに背中を押されて、正しいかどうかは後で決めりゃあいいかなって。そっから考えて、考えて……リオちゃんが俺を必要としてくれてるなら、応えてやろうって思ったんです」

　口車に乗せられた……ようには見えない。ギルは、自身の意志でここにいる。背中を押されたってのは本当だろう。ただ、ここにいるのは流されたというわけじゃない。

　足首を掴むような重たいなにか。それを引き摺りながら、一歩踏み出そうとしている。周りに言われたからではなく、自ら変わろうと決めた。背中を押されたって、動けない奴はいる。

　――羨ましい、と、思っちまう。

「けど、アイドルって仕事に対して思い入れはないです。中途半端と言われればそれまでですけど……リオちゃんの期待には応えたい、って、思ってます」

「……そうか」

　期待に応えたい。そう思えるまで、どんな葛藤があったのだろう。こいつみたいに、悩んで、苦しんで、その先に辿り着くにはどうしたらいい？

　――考えるのは止めだ。見ない振りをしろ。

「……で、オルフェ。お前はどうしてだ？　一度断ったんだろ？」

「リオは変わった子だから。興味が湧いた、それだけさ」

「そうかい、エルフの考えることはわからねーな。長命故(ゆえ)の道楽気分かね」

「道楽だなんて言い方は止めてほしいな。エルフが人の世で生きることは、相応の覚悟がいるから。その上で、彼女に惹かれた。絆(ほだ)されたと言ってもいいかもしれないね」

　微笑むオルフェ。愉快なわけではない、笑みの奥になにかが隠れている。そう思わされた。

　エルフの血は俺たち人間とは異なる。特に、時間。俺たちの十年とエルフの十年じゃ重みが違う。人間の方がずっと重い。十年経てば、エリオットは大人になる。だがオルフェはそうじゃない。十年そこらじゃ、肉体の変化はほとんどないはずだ。

　だからこそ、人間と共に在るという選択は本来選べないのだろう。幾ら世の中が平和だろうと、エルフの血が流れる以上人間と共には逝けない。その虚しさを考慮した上で、リオの力になることを選んだ。

　――わからない。こいつらのことが。

　ギルも、オルフェも、過去になにかあったのは間違いない。過去を捨てていない。それなのに、どうしていまを生きられるんだ？　人生に影響を与えるような……ある種の忌まわしさすら纏(まと)う過去のはずだ。どうしてそれを捨てずに生きられる？

　俺との決定的な差。それをなんて言うのかはわからない。だが、こいつらにあって、俺にないものが確かにある。それがなんなのか、知りたいとは思った。

『――もしもし、イアンさん？　聞こえますか？』

　イヤリングからリオの声がする。そろそろ到着するとのことだ。軽く返事をして、接続を切る。

「リオが着いたみたいだ。ちゃんと伝えろよ」

　二人は頷く。その顔も、リオが浮かべるであろう表情も、俺の胸を引っ掻いて傷をつけた。

　寂しさ？　妬み？　どっちにしろくだらない感情だ。リオが戻ったら煙草を吸おう。煙と一緒に、この不快感も吐き出せるはずだ。