見透かす瞳に真っ直ぐに
ケネット商店への帰路、私は妙な人だかりを見つけた。美しい楽器の音色も聞こえる。オルフェさんかな？ 人垣に身を寄せ、耳を澄ませる。鼓膜に指を這わせるような艶っぽい歌声、案の定だ。
楽器の音が止む。ギルさんとは違い、慎ましい拍手が送られている。人垣が割れ、姿を見せるは眉目秀麗のエルフ様。彼は私に気付くと、優しい笑みを湛える。うーん、何回見ても慣れない顔だな。
「こんにちは、オルフェさん。すごい人気ですね」
「ありがとう、リオ。僕、人気者に見えるかな？」
「はい、とても」
そりゃああなた顔がいいんですもの。男も女も立ち止まるほどの美形なんですよ。まさか無自覚？ どれだけ罪を重ねれば気が済むんだろう。誰かが裁かなければならない気がする。
それより、ギャラリーの視線が痛い。特に女性。砕けそうなほど歯を食いしばり、眉間に寄るしわはくっきりだ。私、殺される？ この世界に来てからなにかと命の危機を感じている気がする。
オルフェさんは気付いていないのだろうか、彼に目をやると意味深に微笑む。いやそういうファンサが欲しいんじゃなくてですね……。
「――寄る辺なき幼子は蔦の這う揺り籠に眠る」
「え……？」
「また会えるのを楽しみにしているよ」
それだけ告げて、オルフェさんは去っていく。小さな声だった。なにか伝えようとしている？ 彼がいなくなったことでギャラリーは雲の子を散らすように離れていく。取り残された私は、彼の言葉の意味を考えていた。
寄る辺なき幼子……蔦の這う揺り籠……？ 寄る辺がない、ホームレス？ でも幼子って言ってた。それに、揺り籠……蔦が這っていて、子供が安らげる場所？
「……あ、シヴィリア孤児院……？」
思い当たるのはそこしかない。場所を指定して、その上で「また会えるのを楽しみにしている」と言った。そこで待ってるっていうこと？
確証はない。けれど私の足は孤児院に向かっていた。オルフェさんと話せたら儲け物だ。
……でも、わざわざ呼び出す理由ってなんだろう？
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シヴィリア孤児院への道中、私の視界にはオルフェさんの情報が羅列されていた。“データベース”によるもので、検索ワードは“エルフ 吟遊詩人”。
やっぱり彼との出会いは鮮烈な印象を与えるようで、女性がつけたと思しき詩的な日記が無数にヒットした。
吟遊詩人ということもあり、レッドフォード帝国のみならず世界中に名を……顔を？ 残してきているようだ。記された数々の罪状につい笑ってしまう。
思えば、私はオルフェさんのことをよく知らない。ミランダさんから過去を少し聞いたくらいだ。もう少し彼のことを知れれば、スカウトの成功率も上げられるかな……？
川沿いを歩いていると、美しい弦楽器の音が聞こえてくる。視線の先には、オルフェさんがいた。本当に画になるなぁ。彼も私に気付いたようで、演奏を止めて手招きする。なんだあれ、私は死の淵に誘われているの？
「よかった、伝わっていたんだね。賢い子だ。ご褒美をあげよう」
「それは私の魂と交換ですか？」
「魂は要らないかな」
すごく真面目なトーンで返されてしまった。オルフェさん、笑ってもいないし。死にたい。いじってくれないと私が滑ったみたいじゃないですか。一人で死の淵に滑走していたのは事実なんだけど。
恥ずかしさの熱と冷めた思考でぼんやりする私、オルフェさんは特段気にした様子もなく再び手招きした。彼の腕の中に墓は建てられない。腹を括り、隣に腰を下ろす。
「さて、リオ。まずは来てくれてありがとう」
「いえ、なにか話があるのかなと思ったので。暗号？ の意味がわかってよかったです」
吟遊詩人ならではの言い回しだったと思う。伊達に世界を歩き回っていないということか。オルフェさんは柔和な笑みを浮かべる。久し振りに見たなぁ、顔面兵器。本当に規制しないといけない顔してますよ、あなた。
「先日、“スイート・トリック”の稽古場に来ていたみたいだね」
「あ……はい、ミランダさんにお話を伺いたくて」
「ふふ、さすが一座の花形。人気者だね」
微笑むオルフェさんだが、安心はしきれない。この人もギルさんと同じで、鋭くて聡い気がする。少しでも言い淀めば嘘がばれる。なんとかして隠し通さなければ。
「ーーところで、どうして嘘を吐くのかな？」
「えっ！？ ……嘘、とは？」
「嘘は嘘さ、大事なことを隠すための方便。知らない？」
オルフェさんの顔を見ると、笑ってはいる。けれど、その瞳の奥に底知れないなにかを感じた。試すような眼差し。ああ、いまの私が“蛇に睨まれた蛙”ということだろう。
嘘はとっくに見抜かれている。正直に話すのが吉か？ 嘘と確信したオルフェさんを再び騙す？ そんなことできるとは思えない。
オルフェさんとは人生の厚みが違う。経験してきた物事、その総数に天地ほどの差があるのだ。たかだか三十年足らずの人生で彼を言いくるめられるわけがない。
言葉を失う私に、オルフェさんは肩を落とした。呆れられただろうか。
「きみは素直な子だ。だから知りたい。僕を相手に繕う必要がどこにある？」
「……それ、は……」
あなたの過去のことだから。触れてはいけないことだと思ったから。正直に伝えていいのだろうか。再び口を閉ざす私に、オルフェさんの手が伸びる。彼のしなやかな指が私の頬を這った――はあ？
「僕たちは謂わば行きずりの仲だ。なにを遠慮する必要があるの？」
その声音は口説き落とすときのものですか？ やけに甘い。並大抵の女なら落ちてる。ブラック企業に十年も務めれば、人の心なんて保っていられない。私の心はとうに人間を辞めている。こうなる前に弊社を辞めるべきだった。
でも、言われてみればその通り。現状、私たちは深い間柄ではない。だったらまあ、最低限の礼儀さえ保てていればいいか。
「……でしたら、正直にお話しします。オルフェさんの過去について、ミランダさんに聞いていました」
「どうして直接僕に聞かなかったの？」
「……聞けませんでした。オルフェさんにも話したくないことはあるかもしれない。だから気付かれないように、あなたのことを調べていました」
今度はオルフェさんが口を閉ざす。今度こそ呆れたか。失望したか。どちらにせよ、私から言いたいことは全部言うべきだ。私は続ける。
「オルフェさんが根を下ろさない理由……それは、かつて愛した人を失ったから。疫病の蔓延する街、その症状は“肉体が加速度的に老いていく”というものだと知りました」
当時の流行り病について調べたところ、その情報に行き着いた。ただの病だったなら、きっとオルフェさんは納得していたと思う。人間にもエルフにも平等に訪れる可能性があるから。
しかしこの症状の死因は“老衰”だ。人間とエルフでは寿命が違う。瞬く間に老いていく人間を目の当たりにすれば、エルフの彼はなにを思うか――。
「ここからは憶測ですが……オルフェさんは、別れを怖がっていると思いました。私たちとあなたは違う時間を生きているから。情を移せば、忘れがたい悲しみをまた抱くことになる。だから、いずれ訪れる別れを防ぐために根を下ろさない……違いますか？」
「……そこまでわかった上で、きみは僕になにを望む？」
オルフェさんの表情が微かに歪む。あながち間違っていなかったのだろうか。
なにを望むか――言うまでもない。オルフェさんだってわかっているはずだ。アイドルになってほしい。私の望みはそれだけ。言わずともわかるだろう、それでも私は面と向かって告げた。
「私がプロデュースする音楽グループ――アイドルになってほしいです」
「……きみは素直な子だ」
絞り出したような声。オルフェさんは困ったように笑う。これは手応えあり……か？ しばらく無言で視線を交わす。いまは彼の顔も気にならなかった。目を逸らせば正直さが伝わらない。そう思ったから。
やがてオルフェさんは、観念したようにため息を吐く。
「……少し、時間を貰えるかな」
「検討していただけますか？」
「検討する気になった。どうしてだろうね……僕、流されやすいみたいだ」
オルフェさんは立ち上がり、背を向ける。検討してもらえるだけでも成果はあった。
なにが彼をその気にさせたのかはわからないけれど――加入してくれるなら、私が最高のプロデュースをする。それだけの話だ。
