★僕を否定できるとしたら
「あれ、ミランダ。いつの間に帰ってきていたんだい？」
休憩と言って外に出て行ったミランダはロビーの片隅に設置された椅子に腰かけていた。彼女は僕の声に驚いたのか、微かに肩を跳ねさせる。なにかやましいことでもあるのかな？
「おう、ちょっと休んでた」
「そう。顔色が良くないけれど、なにかあったのかな？」
「あの日の嬢ちゃんが来てたから喋ってたんだよ」
リオのことだろうか？ こんなところになんの用だったんだろう。ミランダの追っかけというわけでもなさそうだったし、見学でもしたかったのかな。もしくは――僕を口説きに来たか。
「ふふ、人気者はつらいね。旅人と言えど“スイート・トリック”の花形とはなにかしら接点を持ちたかったと見える」
「ほんとにな。たまたま居合わせちまったのもあるし、ちょっとしたファンサみたいなもんだよ」
「余念がないね。だからこそ、きみはこの一座で無二の存在であると言えるんだろう」
「お褒めに与り光栄です。さ、稽古に戻るぞ」
立ち上がり、そそくさと稽古場に戻ろうとするミランダ。なにかある。大方、僕を音楽グループに誘うための口利きでもしていたのだろう。人の力を借りるような小賢しい子でもないと思っていたけれど……まあ、そういうものか。
自分で言うのもどうかとは思うが、エルフは確かに見目麗しい種族ではある。自ら接点を持とうとするのも勇気がいるのだろう。けれどそれは、僕にとって喜ばしいことではない。
――だとしたら、僕はいったいなにを望んでいるんだろうね。
人伝に触れられるのが嫌、かといって直接深い関係を築くのも嫌。僕が他人に求めるものって、なんなんだろう。放っておいてほしい？ 違う。その場限りの関係でいたい？ それも違う。答えなんて最初から出ているんだ。僕がそれを選ばないだけで。ギルにご高説を垂れる資格なんて、僕にはなかったみたいだ。
「……帰る場所は要らない」
言い聞かせるように呟く。そう、僕は故郷を追われた。帰る場所なんて、もう必要ない。旅を続けて、世界のどこかで一人朽ち果てる。それでいい。
――本当に？
僕を否定するのは、聞き覚えのある声。忘れようとして、忘れられず、優しく鼓膜を撫でる愛らしい声だった。
本当かどうかなんてくだらない質問だ。一人で逝くことが僕の望み？ そんなわけがない。僕の本当の願いは、エルフの血が流れている以上叶うことがないものだ。
諦めるしかないんだ。人間と共に在れるのは、永い人生のほんの刹那。想いが募れば募るほど、別れが怖くなる。
人間のように儚い命だったなら、こんなことを恐れずに済んだのにね。どうにもならないことに恨み言を吐くのは、あの日止めた。僕がエルフとして産み落とされた以上、その運命に抗うのは馬鹿げている。別れを前提とした交友関係なんて、虚しいだけじゃないか。
だから僕は留まらない。根を下ろせば、蓄えた葉が枯れていく様を見守るしかない。帰る場所なんて作っても、そのうち廃墟になるんだ。
僕の愛は僕を悲しませる。それなら深く繋がらず、上辺だけの関係を多く持っていた方が気が紛れる。別れを約束された親密さと、別れを恐れずに済む薄っぺらさ。どちらが寂しいかなんて比べるまでもない。
「……っ」
ぐらりと頭が揺れる。考えもまとまらない。当然か。心は頭で制御できるものでもない。どれだけ理屈を捏ねたって、心を納得させるには至らない。僕の頭が悪いからか、あるいは――僕自身が、僕を否定したいのか。
もうわからない。僕はいったい、どこへ行くのか正解なんだろう。いままで旅路に迷ったことなんて一度もなかった。こんなことで悩むなんて、どうかしている。なにに絆されたんだか。ため息を吐く。頭蓋骨の内側で反響する苦悩を吐き出すように。
「おい、続きやるぞ！ いつまで休んでんだ！」
「はいはい、仰せのままに」
先に休んだのはどこの誰だっけ。苦笑を浮かべ、稽古場に戻る。
考えるのは終わりだ。どうせこの先も皆の死を脇目に生きていく。ミランダも、ギルも、リオも、ほんのひと時しか関わらない。その程度の関係だ。そう思わないとつらくなる。
ーーもし、僕が僕を否定できるとしたら。僕を変えてくれるのは、彼女たちだろう。そう思うのは、身勝手かもしれないけれど。
