カガスタ！〜元社畜ドルオタの異世界アイドルプロジェクト〜

第四章：一世一代の商談

ビッグゲスト

「ひ、ひとまずおかえり……大変だったね……」

「ありがと……」

「閣下もどうぞ、お疲れ様です……」

「悪いな……もう宰相じゃねぇけど……」

　リビングで放心状態の私にアレンくんがお茶を淹れてくれる。ついでにイアンさんの分も。優しい子だなぁ。

　結局、ケネット商店に帰り着いたのは十八時を過ぎた頃。お店もそろそろ閉めようか、という頃合いだったらしい。

　バーバラさんは売り場をアレンくんと旦那様に任せ、私とイアンさんに愛の鞭を振るってくれた。彼女の怒り方はそりゃあもう、台風なんて目じゃないくらい。ケネット商店が吹き飛ばなかったのが奇跡に思える。

　そんな彼女は、いま売り場で棚卸に精を出していた。自分の気持ちを落ち着けるためでもあるらしい。旦那様も手伝っているが、きっとバーバラさんのケアも兼ねているのだろう。夫婦はいいものだ。

　呆けたままの私たち、その妙な空気に耐え兼ねたのか、アレンくんが「それで」と口を開く。

「なにがあったの？　母さんがあんなに怒ったの初めて見たよ……」

「えーっと……なにから話せばいいのやら……？」

　とりあえず、順を追って話してみる。パーティ会場で陛下と話したこと、相談されたこと、提案したこと、文化開発庁の役員に任命されたこと。その場で気絶して、一晩明かしたこと。

　アレンくんはうんうんと聞いていたが、次第に表情が苦く重たいものになっていく。わかる、わかるよ。私もそんな気持ち。

「……なんていうか、お疲れ様……？　それで、アイドルってなに？」

「歌って踊るパフォーマンスグループのこと……私の故郷で人気で……って！　そう！　アレンくん！」

「は、はい？」

　突然大きな声を上げた私に肩を跳ねさせるアレンくん。ごめんね、好きなことの話になると声が大きくなるの、オタクの性(さが)なんです。

「きみをアイドルにしたい！　真ん中で歌ってほしい！　です！」

「え……あ、え？　オレ？　オレが真ん中でいいの？」

「いいに決まってる！　きみの歌を全世界に届けたい！　きみがいなきゃ始まらないんだから！　自信持ってください！」

「あ、えっと……ありがとう……」

　困ったような、驚いたような、喜びよりも前に出てきた感情を垣間見て気づく。勢いが良すぎた。これ、引いてるよね？　ごめんね、気持ち悪かったと思う。

　一応、勧誘には成功した。ひとまずは安心……できると思ったが、イアンさんが「しかし……」と呟いた。

「両親の許可がいるだろ、こいつの場合」

「アッ……」

「まあ、そうですね……」

　苦笑いのアレンくん。そうだ、最大の関門はそこだ。旦那様はともかく、バーバラさんが許してくれるかどうかが怪しい。

　他人の私のことをあれだけ心配するのだ。可愛い我が子を、よくわからないプロジェクトに加担させるとなったら、それこそケネット商店が爆発するほど怒る可能性がある。

　となると、アレンくんを正式に加入させるのは最後の方がいいか……？　いざというときのことも考えた方がいい。ひとまずは提案してみよう。

「……この話は、保留でもいいかな……？」

「うん、大丈夫だよ。いま、母さんかなり余裕ないから落ち着いてからでも。他のメンバー候補はいるの？」

「ありがとうね……他の候補は、ギルさんかなって。彼、人を楽しませるの得意だし、いてくれたら嬉しいなって」

「あ、わかる。いたら面白そう」

　アレンくんは少しおかしそうに笑う。やっぱりそういう認識だよね、ギルさんって。

　いまどこにいるかはわからないが、話をしたとして、その場でオーケーを貰えなくてもいい。検討してもらえれば充分だ。強気で押せば揺らぐはず。

　気がかりなのは“スイート・トリック”の話をしたときの表情。どことなく触れられたくないような気持ちが見えた気がしたから。

　そんな折、アレンくんが思い出したように声を上げた。

「それなら孤児院に行ってみたら？　昨日店に来たんだ。手品ショーしに行くって言ってたよ」

「本当？　わかった、ちょっと行ってみるね。ありがとう、アレンくん。イアンさん、行きますよ」

「あ？　おい、待てコラ！」

「行ってらっしゃい、気を付けてね」

　私たちに手を振って見送るアレンくん。一瞬だけ、その顔に影が差していたように見えた。気のせいだといいけれど。

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　ケネット商店を発った私たちは、シヴィリア孤児院に向かっていた。エリオットくんのために通っていたから道は覚えている。

　が、イアンさんは私より前を歩く。この人、孤児院までの道のりを知っているのだろうか？　宰相が寄り付くような場所でもないと思うけど……迷った挙句、ギルさんが帰ってしまっていたら困る。速足で歩く彼の背中に声をかけた。

「イアンさん、孤児院までは私がご案内します」

「大丈夫だ、場所はわかる」

「……意外でした。孤児院とか、興味がないと思っていました」

「馬鹿にすんなよ。これでも宰相だったんだ、国全体とは言わねぇが、ミカエリアの事情くらいしっかり把握してるわ」

　振る舞いからは感じられないが、やっぱり一国の宰相だったんだなぁと感じた。レッドフォード帝国の代表として、やるべきことはやっていたのだろう。粗野な印象があるけど、根っこは真面目な人なんだろうな。

　だからこそ、経歴が気になる。宰相になる前、いったいどこでなにをしていたのだろう？　ただの一般市民が負えるような重責ではないはずだ。どこかで然るべき教育を受けていた、と考えるのが妥当か。

　それからは特に会話もなく孤児院に到着した。中庭の子供たちの姿はない、夕飯の時間なのかな？　何気なく中を覗いてみるが、リビングに人の気配はない。となれば、ショーはもう始まっているかもしれない。

　しかしイアンさんは神妙な面持ちで顎に手を当てている。

「ここまで人の気配がないってのも妙だな……なにか事件でもあったのか？」

「いえ、たぶん上です。えーっと、呼び鈴はあるかな……？」

　ドア付近を探してみると、インターホンのようなものは見つかった。ショーの最中ならば押さない方がいいのかもしれないけど……と思っていたら、職員のお姉さんが上から降りてきた。私の顔を見るなり、柔らかく微笑む。

「いらっしゃい、ギルくんが待ってるわよ」

「え？　なんでここに来てるの知ってるんですか？」

「まだ始まる前だったの。窓の外から見えたんですって。いらっしゃい、子供たちも待ちかねてるから。宰相閣下もどうぞ、楽しんでいってくださいね」

「あ……？　お、おう……」

　なんにせよ好都合だ。ギルさんのショーが終わったら打診できる。イアンさんだけがこの状況についてこれていないが、百聞は一見に如かず。彼のパフォーマンスを見ればわかるはずだ。彼の技術が、才能が、人を楽しませることに特化していることは。

　――ギルさん、受けてくれるといいな。

　会場に向かうと、子供たちとギルさんが私たちを迎えてくれた。空気はいつも通り、賑やかなもの。ギルさんだけが、どこか異質だった。ショーの前だから気を張っているのか、エンターテイナーに“なろう”としているのか。その二面性もまた、彼の魅力である。

　彼は私たちを見て、少しぎょっとした顔を見せた。そりゃあそうだよね、隣にいるの、宰相だもんね。元だけど。

「はっはっは……こりゃあとんだビッグゲストがお越しになられたことで……」

「あはは、すみません……でも、いつも通りでお願いします。また幸せな夢を見させて」

「難しい注文だねぇ……ま、やるだけやりますよ。宰相閣下が現実を忘れられるほど、幸せな時間を提供させていただきます」

「おう……ま、固くならずに気楽にやってくれ」

「ははっ……お手柔らかに」

　困ったように笑うギルさん。しかし、深い吐息を一つすれば、彼はエンターテイナーになる。表情は余裕綽々、大胆不敵。口の端を微かに吊り上げ、仰々しく一礼した。

「――さあ、本日もお楽しみください。不肖ギル・ミラー、皆様を幸せな夢へ招待させていただきます」