カガスタ！〜元社畜ドルオタの異世界アイドルプロジェクト〜

第七章：輝く“星”になって

★友達の在り方

「それじゃあ始めよう。アメリアさんの言ってたこと、オレなりに噛み砕いて教えていくね」

「はい！　よろしくお願いしまーす！」

　一列に並ぶぼくたちと、向かい合って立ってくれるアレンさん。アメリアさんのときとは少し違う。あんまり緊張しない。それなりに知ってる人だから、っていうのもある。

　でも一番は、男の人だからだと思う。女の人はわかりにくい。リオさんも、ぼくたちのことを見守ってくれてはいるけど、たまにすごく難しい顔をしている。心配で声をかけても、大丈夫だよ、しか言わない。

　――ぼくだって、力になりたいんだけどな。

　なんとなく気持ちが落ち込むけど、練習はちゃんとやらなきゃ。アレンさんの教え方はすごくわかりやすい。実践出来てるかはわからないけど、こうかな？　っていう感覚を掴みやすかった。

　始めてから、一人一人についてアドバイスしていくアレンさん。先生みたい。歌は一番上手だし、先生っていうのも間違いじゃないと思う。

「みんな、コツ掴むの早いね……？」

　アレンさんがちょっとだけ驚いたような顔をする。他のみんなもわかりかけてるみたい？　ちらりと見ても、誰がコツを掴んでるかなんて、ぼくじゃ見てもわからない。

　ギルさんが口笛を吹いた。どこかおちゃらけた雰囲気を感じる。

「アレンの教え方、堂に入ってんじゃん。これもお師匠さんの請け売りなわけ？」

「そんな感じかな。オレも“あの子”も子供だったから。同い年だし、どう言えば伝わるかわかってたのかも」

「とは言え八歳の頃の話だろう？　聞けば聞くほど末恐ろしい才能じゃないか……？」

　アーサーさん、深刻そうな顔をしている。言われてみれば、そっか。八歳でもう歌う人の体だったんだもんね。才能、っていう言葉が一番しっくり来る。

　才能。持って生まれたもの。なんだろう、すごく引っかかる言葉。才能を持って生まれられたら、きっと大事にされていたと思う。ぼくも、姉さんも。

「エリオット」

「あ、は、はい？」

「教えてくれってせがんできたのに、上の空はないんじゃない？」

　アレンさんのいたずらっぽい笑顔を見て、気付く。たぶんいま、ぼくの話をしてた。失礼なことしちゃった。慌てて頭を下げる。

「ご、ごめんなさい。ちょっと考え事してて……」

「大丈夫だよ、謝らなくても。なに考えてた？」

　……笑って許してくれるんだ。

　優しくて、あったかい人だ。姉さんにちょっとだけ似てる。傍にいると心が安らぐ、秋宵(あきよい)の焚き火みたいな人。寒くてかじかんだ体も、緊張した心も包み込んでくれるようなあったかさ。

「えっと、アレンさんは、あったかい人だなぁって思って」

「あったかい？」

「はい。なんていうか、姉さんみたいで、安心します」

「ね、姉さん？　オレが？」

　驚いたみたい。ちょっと慌ててる。説明してあげないと。

「なんていうか、優しくて、ぼくなんかにも怒ったりしないから。姉さんもそうだったなぁって思って」

　両親は、ぼくのことをすぐに叩いた。その度に姉さんが庇ってくれたけど、代わりに姉さんを叩いていた。ぼくが抵抗しても簡単に振り解かれて、なにもしてあげられなかった。

　ごめんね、って謝っても、姉さんは「大丈夫だよ」って笑っていた。「痛かったね」って抱き締められもした。姉さんの方がずっと、ずっと痛い思いをしてきたのに。ぼくの前じゃ絶対に弱音を吐かなかった。

　――でも、姉さんのは、優しさじゃなかったのかもしれない。

「ごめんなさい。姉さんみたいなんて言っちゃって」

「……オレたちはエリオットのお姉さんにはなれないけどさ」

　そう言ってアレンさんは、こつん、とぼくの頭を叩いた。突然のことで言葉も出てこない。だけど怖くはなかった。叩かれたのに、痛くもなかった。アレンさんは笑う。いつもの、真っ直ぐで安心する笑顔。

「仲間として、お前を叱ることは出来るぞ」

「叱る……？」

　ぼく、叱られるようなことしたっけ。上の空だったこと？　でも、大丈夫って言ってくれた。アレンさんの笑顔が変わる。少しだけ、意地悪そうな顔だった。

「ぼくなんか、なんて二度と言うなよ？　次言ったら本気で怒るからな」

「あ……」

　――上手くやり返されちゃった。

　でも嫌味だとは感じなかった。ぼくの言葉がちゃんと届いてたっていう証拠だと思う。じゃなきゃ、こんな言い方はしないはず。

　ーーそれは、嬉しいなぁって思う。

「えへへ……はい、ごめんなさい」

「やれやれ、僕の友人はどうしてこう卑下が癖付いてているんだ」

　アーサーさんが呆れたようにため息を吐く。いま、友人って言ってくれた。自然と笑顔になっちゃう。アレンさんは、ちょっとだけ険しい顔をしてる。

「お前たちは優れている。歌、ダンス、人柄だってそうだ。だからここにいる。誇らしく思え。リオにも、これから僕たちを応援してくれる民にも失礼だろう」

「はい、誇らしく思います」

「お前と違ってなんでも肯定されてきたわけじゃないんだよ、馬鹿野郎」

　アレンさん、つっけんどんな態度。いつもの光景と言えばその通りだけど、ちょっとだけ不安になる。この二人はきっと仲良しじゃないんだと思う。でも、目に見えるところよりもっと奥で繋がってるんだってわかる。

「――いいなぁ」

　二人がぼくを見る。あ、やっちゃった。声に出てた……！？　たまらず慌てて否定する。

「ご、ごめんなさい、つい……！」

「僕とこいつの関係に羨ましいところがあるか？」

「口喧嘩ばっかりしてるのに羨ましいのか？」

　アレンさんもアーサーさんも、目を丸くしている。羨ましいと思われる理由がわからないみたい。こんなふうに言い合える関係がどれだけすごいものか、どれだけ大事なものか。二人はきっと知らないまま、いま一緒にいるんだと思う。

「それでも羨ましいです、二人が」

「私とではその関係は築けないでしょうか……？」

　ネイトさんがじっとぼくを見つめる。気のせいかな、少しだけ落ち込んでるように見えた。アレンさんとアーサーさんの関係を、ぼくとネイトさんで……？

　うーん、全然イメージ出来ない。ぼく、ネイトさんにつっけんどんな態度取るの？　それともネイトさんがぼくに？

　どうしよう。なんて答えるのが正解なんだろう？　少し困っていると、ギルさんが笑った。

「ネイトさんとエリオットじゃ無理じゃね？」

「向き不向きはあるだろうな……」

「な、何故ですか……私たちは友人であるというのに……！」

「友人の在り方は一つじゃないよ。アレンとアーサーに特別な関係があるように、きみたちだけの特別な関係があるはずさ。焦ることはない、これから見つけていけばいいんだよ」

　オルフェさん、すごく綺麗にまとめてくれた。さすがというか、格好いいなぁ。ネイトさんも納得してくれたみたいで、今度はちゃんと凛々しい顔に戻ってる。よかった。

「私とエリオット様だけの関係……」

「これから見つけていきましょう、ぼくとネイトさんだけの特別な関係」

「ええ、是非とも」

　ネイトさんが頭を下げる。うーん、友達って考えると、これもしっくりこない。これもぼくたちの在り方になるのかな？　いまはまだわからないや。

　そのときアレンさんが手を叩く。ハッと目をやると、安心したように微笑んでた。

「一区切りついたし、発声練習に戻るぞ。大丈夫だな、エリオット？」

「はいっ！　いっぱい頑張っちゃいましょう！」

　いまのぼくは、きっと幸せなんだと思う。叱ってくれる人がいて、友達だって言ってくれる人もいて、応援してくれる人も、見守ってくれる人もいる。

　――姉さんにも、そういう人がいたらいいな。