カガスタ！〜元社畜ドルオタの異世界アイドルプロジェクト〜

第七章：輝く“星”になって

拳骨と愛

「ただいま、バーバラさん」

　ケネット商店に到着する頃にはピークが過ぎていたようだ。売り場で陳列するご両親が私に気付き、笑顔を向けてくれる。

「おかえり、待ってたよ！　……で、アレンはどこだい？」

「あ、いえ、アレンくんは……」

「アレンは後から帰ります。少し一人になりたいそうで」

　言いにくそうにする私の代わりに、アーサーくんが前に出た。バーバラさんとこんな風に話す光景はやっぱり感慨深い。和解出来てよかったね、と本気で思う。

　バーバラさんも邪険にするわけでもなく、ため息を吐くだけ。それはきっと、アレンくんに対するものだと思う。

「なんだい、案外ナイーブな子だねぇ」

「僕に似たんだね、はっはっは」

　旦那様が朗らかに笑う。バーバラさんはやれやれと困り顔だった。

「じゃああんたたちから先に始めるかねぇ。上においで」

　彼女の案内で二階に上がる。売り場は旦那様に任せるようだ。最初は誰から始めるんだろう？

「じゃあ、宰相さん。あんたから先にやるよ」

「うっす、お願いします。あと、もう宰相じゃないんで……」

　イアンさんが後ろめたそうに付け足す。宰相という肩書になにかしら思い入れがあるのかもしれない。なんだかんだ民のためには働いてたしね。

　それからメンバーの採寸が始まった。イアンさんから始まり、ネイトさん、ギルさん、オルフェさん、エリオットくん、アーサーくんの順番だ。年長組はもう体が完成していることもあり、すんなり済んだみたい。

　オルフェさんが気がかりっぽいけどね。エルフの採寸なんてしたことないだろうし。エリオットくんは少し大きめに作ってもらうそうだ。まだまだ成長期だしね。アーサーくんはアレンくんと体格が然程変わらないみたいだった。

「まあ、こんなもんかね。坊ちゃんはアレンと体格近いし、あの子の目安にもなったわ。それにしても、いつ帰ってくるんだか」

「アレンの気持ちが落ち着き次第、になるかと……」

「あの子、いったいなにやったのさ……？」

「まあもうすぐ来ると思うんで大丈夫っすよ。んじゃあリオちゃん、俺ら先に戻ってるわ」

　ギルさんがフォローを入れ、お暇(いとま)宣言。アレンくんが泣いているところはみんな見ていたし、泣き腫らした目で帰ってくることも考えられる。彼なりに気を遣ったんだと思う。そういうことも出来るのね、意外に。

「はい、お気を付けて。私はアレンくんを待ってますので」

「おう、こっちもこっちでやれることやっておく。終わったら連絡しろよ、いいな」

「そんなに心配しなくても大丈夫ですってば、もう」

　イアンさんの過保護さも当分は抜けなさそうだなぁ……“ニジイロノーツ”が仲間である以上に、家族的な意味合いも強くなっているのかもしれない。

　彼の言葉から推測するに、家庭に馴染みがない環境で育ってきたようだし。それにしたって心配し過ぎかなぁとも思う。仕方ないことと割り切ろうか。

　みんなが帰ったのを確認すると、バーバラさんが話を切り出した。

「で、なんでアレンがいないんだい？」

「それが……」

　路上パフォーマンスで歌ったこと、拍手喝采を浴びたこと、嬉しくて泣いてしまったこと、後悔や自責の念に駆られていたこと。

　バーバラさんの表情は少し怖い。アレンくんのことを大切に思っているからこそ、言いたいこともあるんだろう。だけど怒らないでほしいとは思う。

　アレンくんにはアレンくんの想いがある。それを尊重してほしい。親として言いたいことはあっても、子供の気持ちも汲み取ってあげてほしい。なんて、他人の私が思うことじゃないんだろうけど。

「あ……ただいま」

　そんなとき、アレンくんが帰ってきた。案の定、目の周りが赤い。声も少し枯れてるし。思い切り泣いてきたんだろうな。少しはスッキリ出来たならいいんだけど。

　ちょっと待って、バーバラさんが無言でアレンくんに近づいていく。足音が大きい、怪獣のそれだ。ヤバイ、これはヤバイ！

「あんたねぇ、一丁前なこと考えてんじゃないよ！」

「痛ったぁ！？」

　あーあ、容赦のない拳骨がアレンくんを襲った。つい目を覆ってしまう。痛ましい呻き声が聞こえてくるが、次に耳に飛び込んできたのはバーバラさんの怒号だった。

「今日からあたしらに罪悪感持ってたら拳骨じゃ済まないからねぇ！　あんたは自慢の息子なんだ、堂々としてりゃあいいんだよ！　申し訳なくなる暇があるならもっと人前で歌いなさい！　いちいち泣いてたら身が持たないよ！　いいわね！？」

「は……はい……」

　アレンくん、母親にさえ敬語。なんだろう、すごく不思議な感じがする。バーバラさん、親としていいことを言ってる。それはいいんだけど、やり方が荒々しい。これがあの穏やかな旦那様の奥さんなんだから、人生ってよくわからない。

「ほら、採寸するからこっちにおいで！　姿勢を正しな！」

「わ、わかったよ！　わかったから引っ張らないでってば！」　

　アレンくんがバーバラさんの部屋に連行されていく。その背中を見送る私、呆然。階下から足音が聞こえてくる。旦那様だった。ただならぬ怒りを察知したんだろう、なにか出来ないかと様子を見に来たようだ。

「はは、アレンは連れて行かれちゃったか」

「わ、笑い事なんですか……？」

「うん、笑ってしまうね。あの子は本当に僕に似てるよ。母さんにはどうやったって敵わないんだ、ずっとね」

「母は強し、とはよく言ったものですね……」

　たまらず苦笑い。旦那様もバーバラさんには勝てないのか。なんだかんだ激高した彼女を引っ張って行ったりと、頼りになる人だとは思うんだけどなぁ。

「妻はね、強い人。だけど完全無欠じゃない。そのための僕なんだよ、ときに諫めて、ときに励まして。勿論、妻も僕にそうしてもらっている。夫婦ってね、支え合うものなんだ。リオちゃんのご両親だってそうだっただろう？」

「はぇ、あははそうですね……」

　日本に置いてきた両親は……そういうわけでもなかった気がする。ケネット夫妻の方が珍しいと思ってしまうのは私が日本人故か。

　思えば、私は“リオ”の両親についてなにも知らない。日記にも両親の姿は映っていなかったし、どんな人だったのか調べることが出来ない。名前すら知らないし。

　いつか、どこかで出会うことがあるかもしれない。なんとか、なんとか予習だけしておかないと……両親との再会が試練になるなんて、思いもしなかったよね。