★思い出に浸るより
「じゃあアレン、しっかり体を休めるんだぞ。喉もちゃんと労われよ、いいな」
「わかってるよ。母さんみたいなこと言うなよな」
アーサーの部屋の前で小言を聞き流す。心配してくれてるのはありがたいんだけど、なんか説教されてるみたいで腹が立つ。もう少し言い方を考えられないのか、こいつは。
わかってくれたか、呆れたか。アーサーは部屋の扉を閉める。オレの部屋はその隣だ。発声練習初日が終わって、部屋に一人。ミランダさんから教わったトレーニングを始める。
「……上手く行き過ぎてるなぁ、いろいろ」
ぽつりと零れた本音。
リオと出会ってから、いろんなことが好転してる。アーサーとの関係、諦めた夢の続き、“スイート・トリック”の稽古、そしてデビューライブ会場の提供。オレにとって都合のいいことばかり起こっている。
――“あの子”が見たら、なんて言うんだろうな。
アーサーとエリオットには前に言ったこと。一緒に歌おうって約束して、いつの間にかいなくなっていた子。オレと同い年で、オレよりもっと歌が上手かった女の子。
約束を忘れたことなんてない。いまだって、叶うなら一緒に歌ってみたいと思う。出会ったのはアーサーの後だけど、“あの子”がいたから頑張って来れた。歌うことを諦めずにいられた。
最後に話せたのはいつだったっけ？ アーサーと離れたのが七歳の頃、“あの子”と出会ったのは八歳の頃だった。
同い年のはずなのにどこか大人びていて、女の子なのにかっこいいと思っていた。歌だって無意識に拍手してしまうくらいで、得意げに笑う“あの子”の顔が好きだった。
負けたくないし、オレだって拍手してほしい。頑張ってた理由は、そんな単純なもの。口にはしなかったし、十歳のときにいなくなったから拍手は貰えなかったけど。“あの子”は嫌な顔も見せずにオレに付き合ってくれた。
だからいま、オレは歌ってる。憧れたステージに指がかかってる。あと少しで届くはず。もし夢が叶ったら――真っ先に“あの子”に伝えたい。
頑張ったよ、って。きみのおかげだよ、って。
「……どこにいるんだろう」
会えるなら会いたい。いまのオレを見てほしい、これからのオレも。いつか認めてほしいって思う。
ふと、窓際に置かれた写真立てに目をやる。そこには八歳のオレと、女の子が映ってる。オレよりも深い赤色の髪、意志の強そうな力強い真紅の瞳。体の特徴が似ていたのも、仲良くなれたきっかけだったかもしれない。
「……きみも、どこかで歌ってるよな……？」
歌を辞めた、なんて考えたくない。“あの子”の歌声は宝物も同然だ。リオなら絶対プロデュースしたいって思うだろうし、専属のトレーナーになってくれたら“ニジイロノーツ”の歌唱力は段違いに上がる。間違いない。オレがその証明なんだから。
手紙を送るくらいのことはしたい。ただ、住所を知らない。家族で引っ越してしまったのかな？ 両親は？ ミカエリアにいたりしないかな。考えれば考えるほど想いは募る。
「って、なに考えてるんだ……」
写真立てを置く。いまオレがすべきはこんなことじゃない。公演で出番を貰えるように全力を尽くすだけだ。
「よし、発声。中庭でやった方がいいのかな……？ 迷惑じゃないかな？ まだお昼前だし大丈夫かな？」
念のためイアンさんかネイトさんに確認した方が良さそう。部屋にいるかな？ 一番近いのは隣の部屋、ネイトさんだ。
部屋を出て、扉を叩く。寝てる……かな？ 耳をそばだててもなんの音も聞こえてこない。やっぱり休んでる？ イアンさんの方がいいか。振り返って――
「わああああっ！？ ネイトさん！？」
「はい、ネイト・イザードです。私の部屋にご用件が？」
淡々と喋るネイトさんがいた。この人、気配が全くなかった。騎士って言ってたけど、暗躍する仕事の方が似合うんじゃないかな……？ いや、そんなことより。
「発声練習しようと思ったんですけど、中庭でやって大丈夫ですか？ うるさくないかな」
「ふむ、なるほど。一度イアン様に伺ってみましょうか」
やっぱりそうなるか。ネイトさんはあくまで騎士という立場であって、お城の管理については関わってないんだ。なにはともあれイアンさんの部屋に行かないと。
「私も同行してよろしいでしょうか？」
「付き添ってくれるんですか？」
「はい。よろしければ発声練習にも」
「へ？ それも？」
ネイトさん、あんまり話す機会がなかったから少し怖いんだよな。アーサーと喧嘩した日も剣向けられたし。あれはオレが悪かったんだけどさ。
……っていうか、ネイトさんの雰囲気変わった？ なんだろう、怒ってるわけじゃない、と、思うけど……。
「……私と発声練習はお嫌でしょうか……？」
「えっ！？ ……あっ、ごめんなさいそうじゃなくて！ なんか、こう、ネイトさんって一人が好きそうっていうか……あ、でもエリオットとは友達なんだっけ……！？ あの、ごめんなさい、嫌とかそういう意味はないですよ……！？」
しどろもどろになったからか、余計に怪しいし嘘臭い。いや、本当に嫌とかそういうのじゃなかったんだけどな……！？
ネイトさんには伝わってなさそうだ、なんとなく表情が重い。絶対信じてもらえてない。気のせいか、肩の周りにどんよりした空気が見える。くるりと踵を返しても、その背中はどこか悲しそうだった。
「イアン様の部屋へ参りましょう……」
「は、はい……あの、本当に違うんです……なんの意味もなかったんですよ……？」
聞き入れてもらえなさそうだ、これ。一緒に発声練習して、そのとき話そう。この人、出会った頃より相当感情が豊かになってる気がする。気付いてるのかな……？ いや、気付いてなさそう。教えてあげた方がいいのかな、これ……。
