永遠の一番手
「あいつら、もうすぐ門限だぞ……いったいどこほっつき歩いてやがる……」
事務所に顔を出すと、ピリピリしたイアンさんが時計を見ていた。まったく、本当に一世代前の頑固親父って感じだ。
「イアンさん、非常にいいにくいのですが……その考え方、古いですよ」
「古いか？ クーデターの危険は去ったっつっても、夜にガキが二人で出歩くのは危ねぇだろうが」
まあ実際、私とアーサーくんが二人で出歩いてるときに輩に絡まれたし、危ないと思うのはわかる。それでイアンさんとネイトさんの手を煩わせたことを思い出す。あれはエリオットくんを守るために仕方がなかったんですけどね……。
そのとき、事務所の扉が開かれた。姿を見せたのはアレンくんだった。
「アーサーとエリオット、もう帰ってきた？」
「ううん、まだみたい。どうかした？」
「ああいや……アーサー、頭固いしさ。エリオットと喧嘩してたらどうしようって思って、必要ならフォローしておこうかなって」
気遣いが過ぎる。だけどアーサーくんとエリオットくん、育ちと環境が真逆もいいところだ。分かり合えない部分も多い気がする。うーん、あの二人を組ませるのはまずかったかな？ それとも私がこっそり追いかけるべきだったか……？
いやいや、生まれて初めておつかいに出る子供じゃないんだから。イアンさんも過保護だとは思うけど、私も人のこと言えなさそう。
……っていうか、気のせいかな？ 外から賑やかな声が聞こえる。賑やかというか、楽しそうな笑い声と、制止するような叫び声？
「ただいま帰りましたーっ！」
「階段をっ！ 走るなっ！ 危ないだろう！ た、ただいま戻りました……！」
ご機嫌なステップを踏むエリオットくんと、袋を片手に五つも持って息を切らしたアーサーくん。門限には間に合ってよかった。イアンさんを見れば、咳払いを一つ。素直じゃないな、頑固親父。
「おかえり、二人とも。お友達にはなれた？」
「これからです！ 絶対なれます！」
揚々と宣言するエリオットくん。アレンくんの心配は杞憂に終わったみたい？ 彼を一瞥すると、なんとなく面白くなさそうだった。それはどっちに向けた感情なんだろう。たぶん、アーサーくん。
「で？ 具体的になにしてきたんだよ？」
「どうしてそんなに棘のある声なんだ……？ エリオットにはガムの膨らませ方を教えてもらっていた」
ガムの膨らませ方を教えてもらっていた。
およそ貴族らしからぬ回答に、私もアレンくんも、イアンさんですら言葉を失っている。エリオットくんの様子を見るに、これもきっかけの一つなんだとは思うけど……。
「なんだその顔は？ 疑っているのならならば見せてやろう」
手に持った袋、よく見るとお菓子がたくさん詰まっている。伯爵子息をお菓子の詰め放題に連れて行くのなんて、後にも先にもエリオットくんだけだと思う。
アーサーくんがガムを噛み、口から風船を吐き出す。なんだそのドヤ顔、それが貴族のすることか。かわいいが過ぎる。いや、それより……。
「それくらいオレだって出来るよ」
「な……なんだと……？」
「恥ずかしいな、ドヤ顔で見せつけてきたのに。いまの気持ちを聞かせてみろよ」
アレンくん、止めてあげて。きみはちょっとだけでいい、容赦を覚えて。アーサーくん、顔真っ赤だよ。
「でもアーサーさん、本当に上手になったんですよ！ 最初は全然膨らませられなかったし……！」
「エ、エリオット！ いまそれを言ったら！」
「へぇ～、こんなことも出来なかったんだ？ 民の手本になるランドルフ家の跡取りが？ へぇ～、そうなんだ？」
「アレン、その辺にしとけ。こんなくだらねぇことで喧嘩すんのは本意じゃねぇだろうが」
頑固親父、いい仕事しますね。心の中でサムズアップ。
アレンくんは少し納得がいってないようだったけど、素直に従ってはくれるみたい。
ひとまず、アーサーくんとエリオットくんに関しては心配なさそう。さあ、そうなると問題はやはり大人組。寸劇をするにしても、お粗末なものは二人のプライドが許さないだろう。
そうなると、“スイート・トリック”のジェフさんに話を聞くのが良さそうかな？ この後、二人を連れて行こうか。稽古って何時くらいまでやってるんだろう。
「イアンさんとネイトさんに今後の話があるんですけど、ネイトさんは？」
「いまは騎士団の訓練に出てる。路上パフォーマンスのことか？」
「はい。“スイート・トリック”の稽古場に行こうと思って。訓練の方は何時に終わる予定ですかね？」
「さあな。まあ適当な頃合いで切り上げてくると思うが……」
「ただいま戻りました。私の話ですか？」
なんとまあタイミングのいいことだ。ネイトさんが帰ってきた。
……うわ、なんか新鮮だ。ダンスの基礎練のときに見せた顔と少しだけ違う気がする。表情が険しい。汗が眩しい。いまのネイトさんは、まだ“騎士”なんだろうな。凛々しく見える。
「おかえりなさい、この後ご予定は？」
「特には」
「でしたら、少し休んでから“スイート・トリック”の稽古場に行こうと思うのですが……如何でしょう？」
「かしこまりました。支度を整えてきます」
淡々と語るネイトさん。くるりと踵を返して自室に戻る。やっぱりこっちの方がしっくりくる。イアンさんにも頼んだし、私も身支度を整えないと。
「じゃあ、私も行ってくるね。みんな、いい子で待っててね」
「もう、また子供扱いする……リオも気を付けてね、行ってらっしゃい」
ごめんね、と小さく笑って自室に走る。ネイトさん、全然休まなさそうだし。すぐに支度を整えて戻りそう。イアンさんもそう時間はかからないだろう。私もテキパキやらないと。
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「警備員さん、こんにちは」
ここは“スイート・トリック”稽古場。警備員さんとももう顔馴染み。気軽に挨拶出来るような仲になってしまった。こんなの絶対おかしいよね。
「おや、リオ様？ それにネイト様とイアン様も。こんにちは、どういったご用件で？」
「ジェフさんにお話伺いたくて……いま、ご都合よろしいでしょうか？」
「確認して参ります、少々お待ちください」
警備員さんは一礼して稽古場に走っていく。この待っている時間が地味に緊張するが、今回に限ってはそれだけが原因じゃない。
無表情のネイトさんと、如何にもな顔つきのイアンさん。二人を侍らせる美少女の図はさぞ異質だっただろう。警備員さんはさして気にしていない様子だったけど、勝手に申し訳ないとも思う。
「ジェフさん、一回しか挨拶出来なかったけど覚えてくれてるかなぁ」
「どうだかな、ミランダが話してるような気もするが」
基礎練五日目の彼女の様子を考えれば、悪いように伝わっているとは思えない。ただ、この五日間でジェフさんは一度も顔を見せなかった。しっかり稽古時間に到着するタイプなのかな？ だとしたら時間には厳しそうだけど……。
「俺のこと考えてる？」
「はい、ちょうどわあああああああ！？ どちら様！？」
突然背後から聞こえてきた声に尻餅を着く。すかさず二人が盾になってくれたようだが、続いたのはおどけた声。
「ちょ、ちょっと待って！ そんなに怖い顔しないでくれよ！ そっちから呼び出しておいてそりゃなくない！？」
「あ……？ こっちから呼び出して、って……」
「――もしや、ジェフ様？」
二人のきょとんとした声に、私も顔を上げる。短く切った無造作な茶髪、くりくりとした愛らしい眼。小柄で線も細く、頼りない体。しかし意外と整った顔立ちで諸手を上げる男性――この人が“スイート・トリック”のピエロ、ジェフさんらしい。
衣装を纏った姿しか見たことがなかったので、一瞬誰かわからなかった。けれど、仕草や表情はあの日の道化師そのもの。普段からこんなにオーバーリアクションなのだろうか、燃費悪そう。っていうか、それより！
「この度はうちのアイドルが大変失礼致しましたァ！」
勢いよく地べたに額をこすりつける。私に出来ることなんて土下座くらいのもの。イアンさんは私の肩を掴んで無理矢理持ち上げようとする。うん、これ前にもやったな。陛下に謁見したときだ、懐かしい。
「いいから顔上げろ！ お前がそんなんじゃ示しがつかねぇだろうが！」
「ハッ！ 申し訳ございません！」
イアンさんの言うことは尤もだ！ 私がプロデュースするアイドルにここまでさせてたんじゃ軽く見られてしまう！ 咄嗟に上半身を起こすと、目の前にはなんとまあ可愛らしいお顔。近いっ！？
「あーもー、汚れちゃってんじゃん！ 女の子なんだからさー、綺麗にしてなきゃもったいないよ？ ね！」
ニカッと笑うジェフさん。なんだろう、アレンくんとギルさんを足して二で割ったような人だな。お調子者だけど、素直な感じ。この愛嬌が彼を道化師足らしめるものなのかもしれない。
「あ、ありがとうございます……」
「いいってこと、気にしないで！ そんじゃま、改めてご挨拶！ ジェフ・キッドマンです！ “スイート・トリック”永遠の一番手！ よろしくね！」
ステージ上とは打って変わって、人懐こい笑顔を見せるジェフさん。この差もまた、彼が道化師であることの証明だと実感した。
