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曖昧な、とても曖昧な話

「まあ座れ」

　ダンカーは最初逡巡した風だったが、やがて小さく息をついて示された椅子に腰をおろした。

　兵営に与えられた部屋は、アンシャルの階級ではすこぶる狭い。下士官(ハウプタル)がこの広さをふたりで使っているのに比べたら全く違う。

　書き物机も少し大きいそうだ。

「任務の概要を説明しよう」

　ダンカーが頷く。

「新型の魔物が出現した……らしい」

　ダンカーの眉が片方だけぴくりと上がった。

「らしい？」

　今度はアンシャルが頷く。

「そうだ。らしい」

　太い眉がぎゅっと寄る。

「前回は飛ぶ魔物が出ましたな」

「今度のはそういう方向ではない。それに、どの前線でも、一度は飛ぶ魔物が出現したが、今は全体的に減少しているという。従来から居た魔物もな」

　ダンカーの顔が微妙に歪むのをアンシャルは見た。実戦部隊のダンカーは、敵が減るのは嬉しくもあり、つまらなくもあるのだろう。

「じゃあいったいどんな魔物なんです」

「魔物としての形はわかっていない。人に取り憑く……らしい」

「らしい？」

「そう。取り憑かれた者に接触するとその者にも取り憑く……らしい」

　アンシャルとしても、なんとも歯切れが悪かった。

　上官から聞いた話がそもそも「らしい」だらけだったのだ。

　アンシャルとしても不本意だった。

　今度はアンシャルが溜息をついた。

「曖昧な話なのだ」

「任務なのに？」

「そうだ」

　ぴしゃりとアンシャルは言った。

「そのわからない部分を探すのが支援部隊の仕事だ」

　ダンカーは何も言わなかった。

　さぞや、自分は実戦部隊の所属だ、と主張したかったのだろう。

　だが支援部隊の将校(オフィツィア)の下に配属されれば、実戦部隊の者でも支援部隊の一員となる。

　アンシャルは薄く笑った。

　そもそも、階級の名称が異なるのは将校(オフィツィア)だけで、兵士(ゾルダル)や下士官(ハウプタル)には関係がない。

「魔物はこの町に蔓延しているというが……」

「蔓延……」

　ダンカーはまたしても眉をぴくり、と上げた。

「跳梁、ではないんですか」

「そうだ。跳梁しているのではない。蔓延している、と上官は言われた」

　ううん、とダンカーが唸る。

「病気みたいですな」

「全くだ。ともかく、まずは噂を集めねばならない。駅馬車の御者が出入りするような酒場や、屋敷の奉公人が行くような飯屋に網を張る必要がある」

　一瞬、ほんの一瞬だが、ダンカーの顔がにやけた。

　この男は酒が好きなのだ。

　泥酔したり二日酔いになったところはまだ見た事がないが。

　よし、とりあえず酒場の方はダンカーに任せよう。

　アンシャルはそう決めた。

「最近になって急に人が変わったような者がいないかを聞き出せ。できるな？」

「できます」

「よし」

　アンシャルは金の入った袋を取り出すと、机の端に押しやった。

「軍資金だ。使え」

　ダンカーが頷いて袋を取る。

「軍衣では行くなよ」

　アンシャル自身、私服で動く事になる。

　それにしても曖昧な話だ。

　最近になって人格が変わった者など、そううまく見つかるのだろうか。