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第十話：きれいなクラネル

　宿を出て、再び街に出る。

　目的は、服の購入だ。

　クーナや、アンネをからかってみたが、残念ながら俺も帯剣式に着ていく服がない。

　ただの客として参加するぐらいなら、騎士学校の制服で良かったのだが、クーナの伴奏をするのであれば、それなりの服が必要だ。

　今から、オーダーメイドの服を作ることはできない以上、既存のものを買わないといけない。ぴったりと体にあうものがあるかどうかだ。

　見つからなければ、いっそのこと魔術で可視光をすべて屈折させ、俺の姿は見えないが、伴奏は聞こえるという、サプライズをしてみるのもいいかもしれない。

　そんなことを考えていると、宿の入口の近くにあまり見たくない顔が見えた。

　知らないふりをして通りすぎようと決める。

「やっと出てきた。ここでずっとソージが出てくるのを待っていたんだ。この宿、プライバシーだ、なんだ言って、案内してくれなくて」

　だというのに、その男は俺に向かって声をかけてきた。

　目の前に居る男はクラネル・フェイラーテ。アンネとクヴァル・ベステを賭けて戦った男だ。

「俺のほうに、おまえと話すことはない。急いでいるんだ」

　話してもお互い不快になるだけなので、軽い挨拶をして立ち去ろうとする。

「まっ、待ってくれ、いや、待ってください」

　しかし、そんな俺をクラネルは引き止める。

「なんだ、俺に用事でもあるのか」

「はい、どうしても話したいことが」

　やけに腰を低くして話しかけてくるので、俺の中で警戒心が強くなる。

　この男は俺を恨んでいるはずだ。

「今は忙しいんだ。今度にしてくれ」

「そう言わずに！」

「本当に忙しいんだ」

「なら、どうして忙しいかを言ってください。僕なら力になれるはずです」

　こいつに話す義理はないが、言わないかぎりまとわりついてきそうだ。

　俺は小さくため息をして、事情を話すことにした。

「アンネの帯剣式に出ることになって、そのための服を買う必要が出た。そんな服、そうそう手に入るものじゃないから、今から街中探しまわらないといけない。だから、こうやって話している時間がもったいない。もう行くぞ」

　俺の言葉を聞いたクラネルはホッとした顔をした。

　そして、自信満々な表情で口を開く。

「それなら、任せて下さい。もともと、僕が帯剣式で使うはずだった礼服をプレゼントしましょう。僕とソージは、背格好がほとんど同じだ。問題なく着られる、フェイラーテの力で作った最高の服だから使い物になると思うよ」

「何を企んでいる？」

　俺は、思わず呟いてしまった。

　たしかに、フェイラーテが式典用に用意したものなら、素晴らしい服だろう。

　だが、非常に高価なはずだし、そもそも俺に渡す意味がわからない。

「何も企んでなんていない。ソージと話したいだけなんだ。それに、僕には不要になったものだから、有効活用してほしい」

「それが本当だとして、対価に何を求める？」

　ここで、クヴァル・ベステや、アンネと答えたら、俺は全力でぶん殴る。

「さっきから言ってるじゃないか。少し、話させてほしい。そこの酒屋で、酒に付き合ってくれたらそれでいい」

「……わかった。それでいいなら付き合おう」

　俺は警戒心を解かないまま、頷いた。

　◇

　今日はとんだ日だ。

　天敵だと思っていたシリルの次は、仇敵のクラネルと酒を呑むなんて。

　どういう星の巡り合わせなんだろうか。

　意外なことに、クラネル・フェイラーテが選んだのは、なんの変哲もない大衆酒場だった。

　労働者たちが、ジョッキをぶつけあって騒いでいる。

「付き合ってくれてありがとう。ソージ」

「それで、俺と何を話したいんだ」

　俺が問いかけると、クラネルは机に両手を乗せて、勢い良く頭を下げた。

「僕が作ってしまった化物を倒してくれてありがとう！　君のおかげで僕はアンネロッタを殺さずに済んだ。アンネロッタを殺していたらと思うと、僕は、僕は」

　いきなりそんなことをされたものだから面をくらう。

「後悔するぐらいなら、初めからするな」

「僕も、そう思うんだ。だけど、あのときの僕はおかしかった。もとから、アンネのことも、クヴァル・ベステのことも喉から手がでるほど欲しかった……。だけど、あんなこと、絶対にいつもの僕ならするはずがなかったんだ」

　心の底から悔しそうにクラネルは言う。

　その言葉は嘘ではないだろう。あのときのクラネルは尋常じゃなかった。

「そのことを伝えたかったのか」

「うん、そうだよ。だけど、それだけじゃないんだ。僕は、これからもエリンの騎士学校に通う」

「てっきり、アンネからクヴァル・ベステを奪うために来たんだと思っていた。もう用はないだろう？　なんで、まだ残るんだ？」

　俺がそう問いかけると、クラネルは少し寂しげな笑顔を浮かべた。

「はじめはこっちに戻る予定だったけどね。僕はもう、フェイラーテ家を継承できなくなった。君と、そしてアンネロッタに負けた。フェイラーテの悲願であるクヴァル・ベステの担い手になることを達成できなかった。そのことが致命的だった。フェイラーテの家督は弟が継ぐ」

　俺は、少し同情した。

　クラネルの立場は苦しい物がある。

「だから、僕はこの帯剣式が終わる頃、身ひとつで追い出される。幸い、卒業までの寮費と、授業料は騎士学園に支払われている。卒業までの生活はなんとかなるんだ。僕はそこで一人のクラネルとして、新しい生活を送る。フェイラーテなんて関係ない、ただの探索者になって生きていくつもりだ」

「……なんで、そのことを笑って言える」

　クラネルの言葉に悲壮感はない。

　むしろ、楽しそうにすら感じる。まるで、憑物が落ちたようだ。

「実はね、それほど僕は悲しくないんだ。全部失ってわかったんだけど、フェイラーテが重荷だった。僕は剣が好きだ。それ以外のことが煩わしいってずっと思ってた。これからは、好きに剣をふるって、剣の力で自分の人生を切り開くって考えると、むしろわくわくしてくる」

「そうか、新しい人生を頑張るといい。応援はしているよ」

　俺は、クラネルを助けようとは思わない。

　全てを失ったからと言って、彼の罪が消えたわけでもなければ、助けてやる義理もない。

「それとね、アンネロッタのことはお礼を言うだけじゃなくて、男として君に言わないといけないことがある」

「聞いてやる。そういう約束だしな」

　高価な礼服をもらう。

　それぐらいのわがままは聞こう。

「僕は、剣士としての君を尊敬している。ランク１でありながら僕を圧倒した剣。ただの剣士になった今、素直にそう思えるんだ。それにアンネロッタを助けてくれた恩人だとも思ってる。……だけど、僕は君に負けたままで納得できるほど、剣士としてのプライドがないわけでないし、アンネロッタのことを諦めたわけでもない。騎士学校に通っている間に、君の剣技盗みとって見せるし、努力して追いつく。そして、君に夢中なアンネロッタを振り向かせて見せる」

「……目指すのは勝手だが、俺が許すと思うか」

「思わない。だけど、それでも目指すのが男だろ」

　俺は苦笑いする。

　そういう考え方嫌いじゃない。

　剣を教えてくれじゃなく、剣を盗んで見せるというところに、ほんの少しだが好感を覚えた。

　もし、剣を教えてくれなんて言ったら、ふざけるなと言ってジョッキの中身をぶちまけてやっただろう。

「とりあえず、今日のところは、クラネル。おまえの門出を祝おう」

　俺はジョッキを掲げる。

「かたじけない」

　そして、クラネルも自分のジョッキを持ち上げた。

　俺たちはジョッキをぶつけあって乾杯する。

　だが、本気でアンネを狙うなら、……害虫駆除、もとい格の違いを思いしらせようと俺は内心で考えていた。

　まったく、クーナを狙う害虫の四位の人に、アンネを狙う害虫のクラネルか。

　気が抜けないな。

　◇

　その後、クラネルと飲んでから、彼の屋敷の前まで行き、礼服を受け取った。

　本当にサイズがぴったりで調整の必要すらなかった。

　これで、懸念事項が一つ消えた。

　そして、自分の部屋に戻ると、俺の部屋の前でクーナが体育座りをしていた。

　俺を見つけたクーナは一瞬、ぱっと笑顔を見せて、そしてふくれっ面になった。

「もう、ソージくん遅いです！　あとで二人っきりで話そうって約束していたのに」

「悪い、ちょっと用事があったんだ。じゃあ、中で話そうか」

　俺は、膨れっ面のクーナを部屋に招き入れた。

　俺の部屋なら邪魔が入らずゆっくり話せるだろう。

次回予告。ついに火狐最大の謎、ふぉっくす　が明かされる。