チート魔術で運命をねじ伏せる

第五章：エルシエからの旅立ち

第八話：アサシンリザードのタンシチュー

　地上に戻った俺は、ライナに頼まれてアサシンリザードのタンシチュー作りを始めていた。

　シチューは仕込みに時間がかかる。

　できれば、狩りで疲れているので手間のかかるシチューを作るのは避けたいが、これだけ恩を受けているライナが食べたいと言うのだ。多少の無理はするべきだろう。

「ソージくん、手伝いますよ」

　厨房で下ごしらえをしているとひょっこりとクーナがやってきた。

　仄かに石鹸の匂いがする。

「汗を流してきたのか」

「女の子ですからね。そういうのは気にします」

「俺が料理を作っている間にのほほんと体を洗ってきたのか、そうかそうか」

「むっ、微妙に引っかかる言い方ですね。ソージくんも誘おうとしたのに、帰ってきてすぐ居なくなったんじゃないですか」

　そういえば、そうだった気がする。

　食材をもって、速攻厨房に向かったような。

「悪かった、クーナ」

「きゃあああ、何するんですか。ソージくん、汗まみれの体で抱き着かないでください」

　クーナが俺の腕の中で暴れている。

　クーナの体は相変わらず、柔らかくて気持ちいい。ずっとこうしていたいぐらいだ。

「これで、また風呂に入る必要が出来たな。あとで一緒に入ろうか」

「ううう、ソージくんのエッチ」

　クーナが恨めしそうな目で俺を見ている。

　だが、嫌そうでないところが可愛らしい。エルシエの温泉は最高だ。それをクーナと一緒に楽しむともっと最高になる。

「というわけで、まずは料理の下ごしらえをしようか」

　いじけているクーナに笑いかける。

　クーナは頬を膨らませながらも俺が用意した野菜を洗い始めた。

「ずいぶんとたくさんの野菜を使うんですね」

「デミグラスソースが一番タンシチューには合うからね。これぐらいは必要だ。まあ、今回は手抜きをするつもりだ。五時間ぐらいで出来るかな。俺が本気でデミグラスソースを作るなら三日は煮込む」

　そう、料理の道はいばらの道だ。

　最高のデミグラスソースを作るなら、それぐらいは必要なのだ。

　さらに赤ワインを使うのだが、今回はせっかくなのでエルシエワインを使う。

「……父様もたまにそれぐらい手の込んだ料理を作って、すごく美味しいですけど、母様たちにあきれられてます。ソージくんって変なところが父様に似てますよね」

　微妙に呆れの含んだ目でこちらを見る。

　このロマンを女性に言葉で理解してもらうのは難しいだろう。

「失礼な。俺も、きっとシリルさんも、あくまで必要だからやっているだけだ。それよりも支度だ。クーナ、そこにある野菜を刻んでおいてくれ」

「わかりました。クーナちゃんにお任せですよ」

　クーナは、慣れた手際で玉ねぎ、ニンジン、ニンニク、ブロッコリーに似た野菜のミルルを刻んでいく。

　俺は俺で、アサシンリザードの舌を捌いて【浄化】し、旨みの強いタンの根元の部分……焼き肉屋などで特上タンと呼ばれているところを厚切りにする。

　さらに切れ目を入れてスパイスと塩を練り込んでいく。

　ライナの家の厨房にはたくさんのハーブ類と調味料、スパイスがあって、料理好きにはたまらない。

　たっぷりとスパイスを練り込んだあとは、フライパンを熱して、厚切りにしたタンを強火で焼いていく。

　煮込む前にこうすることで、旨みを閉じ込めるのだ。

　そして、肉を焼いたときに使ったバターをシチューに加えるとコクが深まる

「ソージくん、すごくいい匂いですね。ちょっと一切れ……いたひっ」

　つまみ食いしようとしたクーナの手を叩く。

「止めとけ。アサシンリザードのタンは焼いて食べても美味しいけど、煮込んでとろけさせるように、厚く切ってるから噛み切れない」

「ううう、ソージくんの意地わる」

　クーナがキツネ耳をぺたんとさせて文句を言ってくる。

　俺は苦笑し、残していた材料のほうからタンを薄く切る。

　そして、両面をレアに仕上げる。

　焼肉として食べる場合は焼きすぎない。

　最後に塩を振ってできあがり。酸味の強いレモングラスというハーブを振りかける。

「クーナ、口をあけて」

　クーナがいぶかしげな表情で口をあける。

　そこに、今焼きたてのタンを放り込む。やけどしないように箸でつかんで振って冷ますことを忘れない。

「なに、これ、すごく美味しいです！　ぷりっぷりで、肉汁があふれ出て、ソージくん、おかわり！　一切れじゃ足りません。もう、どんぶりいっぱい焼いちゃいましょう」

「試食はこれで終わり、焼肉も美味しいけどシチューはもっと美味しいから」

　さて、デミグラスソースを作っていくか。

　ここからが本番だ。まずは小麦をバターで炒めて……。

　◇

「やっ、やっとできました」

　クーナが疲労困憊と言った様子で、ぐったりとしながら声をあげる。

　心なしか、もふもふのキツネ尻尾もしぼんでいる。

「やっと煮込みが終わったね。きっちり、五時間。うん、いい出来だ。これならちゃんと胸を張って食卓に出せるな」

　苦労しただけあって、デミグラスソースで煮込んだタンシチューは見事なできまえだった。褐色のスープからは甘い香りが立ち上り食欲を誘う。

　タンは厚切りにして煮込んだからボリューム感がすごい。

　ちょうど、夕食どきだ。

　さきほど、ユキナも酒蔵から帰ってきたのでそろそろ夕食にしよう。

　◇

　そして、いよいよ夕食の時間だ。

「今日は、俺が夕食を作らせてもらった。いつもユキナに作ってもらっているからな」

　食卓には、俺、クーナ、アンネの【魔剣の尻尾】のメンバーのほかに、クーナの兄であるライナ、それにライナの養子の銀色の火狐ユキナがいた。

「ソージの料理、クーナから美味しいと聞いていたから楽しみ」

「今回は私も手伝いましたから、期待していいですよ。ユキ姉様！」

「ん。匂いからして期待できる。このシチュー、エルシエワインを使ったの？」

　さすがはワインを作った本人だけはある。

　本来、デミグラスソースを作るのには赤ワインを使うが、今回はエルシエワインを使っている。

　エルシエワインは非常に旨みが強い酒で、シチューとの相性もばっちりだった。

「ああ、そうするのが一番美味しいからな」

「そう、ソージ。もし、まずかったら許さないから」

　クールビューティでいつもどおりの無表情とはいえ、ユキナはいつも以上に迫力があった。

　手間暇かけて作った酒を台無しにされた場合には怒るだろう。

　だが、その心配はない。

　俺は最高のタンシチューを作った。

「食べてみればわかるよ」

「いい自信、ソージの料理楽しみ」

　にやり、そんな表情をユキナは浮かべる。

「ソージくんもユキ姉様も、お話はそれぐらいにして食事を始めましょう。今日はたくさん動いたのでお腹ぺこぺこです」

「そうね、私も早く食べたいわ」

　そうして、全員で食事前の精霊と森への感謝の祈りを捧げて食事を始める。

　さきほどから、クーナの兄であるライナがにやにやとユキナを見ていた。

　考えていることはだいたいわかる。

　きっと、食べたあとにユキナに魔物の肉と聞かせて驚かせるつもりだろう。

　ユキナが、スプーンで大きめにきったタンにふれる。

　するとスプーンが沈みこんでタンが切れた。見事なとろけっぷりだ。

「すごく、柔らかい」

　ユキナは驚いた様子で口に運び、噛みしめた。

　そして、眼を見開いた。

「口の中でお肉がとろける。シチューとお肉の旨みが絡まって、すごい。こんなシチュー初めて」

　このとろけるような柔らかさこそがタンシチューの醍醐味だ。

　イノシシの骨からとった出汁とトマト、それにエルシエワインをベースに何種類もの野菜とスパイスとハーブを加えた濃厚なシチューは、タンの旨みを受け止めるには十分、とろっとろのタンとシチューの旨みが口の中で花開く。

　よくできたタンシチューは旨いだけではなく、気品にあふれる味わいだ。

　これは、エルシエワインがなければ出せなかった味だろう。

「こいつは驚いたな。ソージが、うまいうまいって言ってたから期待してたが、想像の上を行った」

　いつもは、がつがつとかき込むライナも、一口一口味わって食べて放心している。

「この料理、私もすごく好きです。こんなとろけるシチュー、他では絶対に食べれないです」

　クーナもご満悦だ。自慢のもふもふのキツネ尻尾をぶんぶんと振っている。

　アンネのほうを見ると、眼から涙が零れ落ちていた。

「アンネ、どうしたんだ」

「いえ、あまりにも高貴な味だから。お父様が元気だったころを思い出してしまって。ソージ、この料理は貴族の食卓に並べられる料理よ」

　アンネは、どこか寂しそうに言ってシチューを口に運ぶ。

　俺はなんとなくアンネの頭を撫でると、彼女がもたれかかってきた。

　食事はいつもより、口数少なく進む。

　こういった料理は、ときに言葉をなくし食事に集中させる魔力がある。

　そうして、みんなが食べ終わったころ、ユキナが蕩けた顔になって口を開く。

「ソージ、ありがとう。ユキナのエルシエワインをここまで素敵な料理にしてくれて」

「こちらこそ、礼を言いたい。ここまでうまいシチューを作れたのはユキナのエルシエワインのおかげだ」

　自然な流れで俺とユキナは握手する。

「ソージ、聞かせて。これはなんのお肉？　こんな美味しいお肉初めて。ちょっと気になった」

　何の肉かわからないのは当然だろう。

　魔物肉なんて好き好んで食べる奴は少ない。

　俺は笑顔になって口を開く。

「ランク3の魔物、アサシンリザードの舌だよ。狩りに行ってきたお土産だ」

　そういった瞬間、ユキナの表情が凍り付き、ライナが大笑いした。

　そのあとは、ユキナとライナが、ちょっとした喧嘩にはなったが愉しい夕食の時間がすぎていった。

　さて、お腹がいっぱいになったし、夕食の片づけはユキナががやってくれるらしい。

　これから、クーナと一緒にお風呂だ。たっぷりと温泉で体を癒しつつ夜を楽しむとしよう。