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第五話：ランク3の魔物との邂逅

　早朝、まだ少し起床するには早い時間、俺はテントを抜け出していた。

　どうしても、そうする必要があった。

「あっ、ソージくん。こっちです」

　クーナに会うためだ。

　同じようにテントから抜け出したクーナが小声で俺を呼んでいる

　クーナは緊張のためか、若干もふもふキツネ尻尾の毛が立っている。

　二人でテントの裏側に移動する。

「悪いなクーナ」

「いえ、その、私も悪くない気分ですし、その、いいです」

　クーナが顔を赤くしながら、顔を伏せる。

　その伏せた顔をあげさせるために、彼女の顎に手を添える。

　クーナが上目遣いに俺の顔を見た。目が潤んでいる。

　クーナの唇に俺の唇を合わせた。

　そして、舌を入れる。

「んっ」

　クーナの熱い吐息が触れた。

　舌と舌が絡まる。

　ひどく興奮する。昨日、滋養強壮効果のある蛇肉なんて食べたせいだ。

　たっぷりとクーナを堪能してから口を離す。

「はぁはぁ、ソージくん、いつもよりちょっとエッチでした」

「その今日は、だいぶ興奮した」

「……実は私もです」

　お互い、顔を赤くして恥ずかしそうに小さく笑いあう。

「ありがとう。これで【変質魔力】を溜められた。もしものときは【白銀火狐】になれる」

「ううう、そういうの口にしないでください。なんていうか、寂しいです。そのためだけにキスしたみたいで」

　クーナが拗ねた口調でそう言うので、不意打ち気味にキスをする。

　クーナが目を見開き、俺に体をゆだねた。

「クーナとのキスをするのは、作業じゃない。ちゃんと嬉しいよ。ちなみに今のキスは、ただのキスだ。クーナが好きだっていうだけのね」

「ううう、ソージくんのばか、すごくくさいです。でも、その、少し、嬉しいです」

　クーナが機嫌を直してくれてうれしい。

　そうだ……。

「地下迷宮の探索が終わったら、たっぷり愛し合おうか。その、そうでも思わないと、我慢できなさそうだ」

「はい……。私も、少しそんな感じです。戻ったら、しましょう」

　そうして、朝の密会は終わる。

　俺の切り札の一枚、疑似的な【九尾の火狐化】である【白銀火狐】にはクーナの変質魔力が必要だ。

　最近、使ったきり補充してなかった。

　これで万が一の際には使える状態だ。ランク3の魔物と戦う前に切り札が欠けた状態は避けたかった。

　さあ、朝食の準備をしよう。

　気持ちを切り替えていかないと。

　◇

　朝食を終えたあと、いよいよ狩りを始めた。

　ランク2の魔物と戦いながら、より深く潜っていく。

　次は地下十階。

「ソージ、クーナ、アンネ。ここから先は敵が一気に強くなる。約束を三つしてくれ」

　ライナが指を立てる。

「一つ目、魔物が一度に二体以上現れればすぐに俺のところに逃げてこい。なんとかしてやる。常に一対複数で挑め。間違っても複数の魔物を相手にしようとするな。死ぬぞ」

　その声には凄味があった。

　俺たちは頷く。

　なにせ、ランク2の俺たちはランク3の魔物の攻撃を受ければ致命傷になりえる。

　複数体を相手にするとどうしたって隙ができる。そんな状況で戦うことはできない。

「二つ目、防御力を高める手段があるなら使っておけ。不意打ちを喰らって即死なんて事態は避けたい」

　すでにクーナは【精霊化】、アンネはクヴァル・ベステの【第二段階解放】を行っている。

　彼女たちは、能力の底上げのおかげで若干安全度が増している。

　俺は、常時発動なんてすればすぐに力尽きるので戦闘時のみに、切り札を使う。よりいっそう周囲への警戒が必要だろう。

「三つ目だ。俺の命令には何があっても絶対に従え。ここでは俺の経験が一番信じられる」

　これも、当然だ。

　三つの約束事を全員で共有し、そしてついに地下十階に足を踏み入れた。

　◇

　地下十階は巨大な岩がごろごろと転がった荒野だった。

　地下十階に入った瞬間、空気が変わった。　

　肌がぴりぴりとし、本能が警告を鳴らす。

　瘴気の濃さも段違いだ。

　そのことは、クーナもアンネ気が付いているようで表情が固い。

　俺は、探知用の魔術を全方位に放つ。

　せいぜい、10m程度だがその領域での不意打ちは確実に気が付く。

　クーナのほうを見ると、キツネ耳をぴくぴくと動かしていた。彼女の耳なら不意打ちを防げるだろう。

　全員で陣形を組み、周囲を警戒しながら歩く。

　複数の敵が現れたら勝ち目がない。単独の敵が現れたとしても、次の敵が来るまでに瞬殺しないといけない。

　そして、ついに一体目の敵が来た。

　俺とクーナがその存在に気付く。

　俺とクーナは目くばせをし、アンネたちと共に岩陰に隠れる。

「悪魔型の魔物か」

「はじめてみますね」

　十メートルほど先にいたのは二足歩行の魔物だ。

　獣の顔に、悪魔のように巻いた角。体長は三メートルほど。赤褐色の筋肉で膨らんだ体。下半身は体毛に包まれ足には蹄があり、手には成人男性よりも大きい無骨なこん棒。

　どうみても悪魔だ。

「クーナ、アンネ、幸い魔物は一体だ。仕掛けるぞ」

「はい、ソージくん」

「ええ、覚悟は決まったわ」

　俺の問に二人が頷く。

　ライナも何も言わない。

「いつも通り、クーナが後衛、俺が前・中衛、アンネが前衛だ。クーナの遠距離攻撃を合図に突進する」

　一番慣れ親しんだスタイルでもあり、もっとも効率的な戦い方でもある。

　相手がランク3だからといって、特別な戦い方はいらない。

　俺たちはいつもどおり全力を尽くせばいい。

　悪魔がきょろきょろと首を振って周囲を確認している。

　そして、俺たちと反対方向を向いた。

　それが戦い開始の合図となる。

　俺たちは、岩陰から飛び出す。

　俺とアンネは、岩陰から飛び出し全力で敵に向かって疾走し、クーナが炎の魔術をくみ上げていく。

　魔術回路が全快し、【精霊化】までしたクーナの本気の炎の槍【剛炎槍】が悪魔に向かって飛来する。

　悪魔がその攻撃に気付き振り向いたことで、胸に着弾。

　その槍は皮膚を焼き、肉をえぐる。

「グガアアアアアアアアアアアアア」

　悪魔が怨嗟の声をあげる。

　致命傷には程遠い。だが、効いている。

　もとより、この程度でランク3の魔物が倒せるだなんて思っていない。

　クーナは、【剛炎槍】を連射する。

　悪魔が怒声をあげながら、【剛炎槍】を撃ち落とす。

　おかげで、俺とアンネが安全に近づく隙ができた。

　さあ、ランク3の魔物を狩らせてもらおうか。