序章 第一話：「森の息」
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森は静かだった。
木々のあいだから射す光が、ところどころで地面を照らしていた。
湿った土の匂いが鼻をつく。腐葉のにおいに混じって、獣の匂いがある。
しゃがみ込んでいた。
手の中にあるのは短い刃。鍛冶屋が研いだ。
革巻きの柄が、掌にしっとりと馴染む。
動かない。
呼吸だけを浅くして、耳に意識を向けた。
葉擦れの音。
一歩。
また一歩。
獣だ。
目だけを動かし、ゆっくりと姿勢を落とす。
足元の枝に注意する。音を出せば、逃げられる。
茂みが揺れた。
指先に汗がにじむ。
ナイフの重さが妙に心強い。
——来い。
息を殺して待つ。
セルグはまだ十歳だった。
だがこの森に通い始めてもう何度目になるか覚えていない。
父親が病で伏せってから、肉を持ち帰るのは自分の役目になった。
家には母がいる。
母と、痩せた家畜と、ついこのあいだ死んだ弟の骨壺だけが並ぶ家。
戻るたびに、あの静かな空気が重くのしかかる。
だからこそ、こうして森に出る。
逃げているわけではない。
この足で立っている限り、父の代わりに生きなければならない。
獲物はただの獣じゃない。
魔物だ。
鳥の形をしているが、口からは毒霧を吐く。
触れれば肉が焼け、ただれる。
その魔物を、ナイフ一本で狩る。
愚かだと笑う者もいるかもしれない。
だが他に方法はなかった。
この森の奥に入ることを、大人たちは恐れている。
魔物を狩れる者など、村にはいない。
自分がやるしかない。
視界の端で、縄がちらりと見えた。
昨日のうちに張ったものだ。
二重に絡まるよう工夫した。
足が絡まれば動きは鈍る。それだけでいい。
それだけで、喉に刃を入れる隙が生まれる。
茂みがさらに揺れた。
見えた。
灰色と黒が入り混じった羽根。
異様に長い首。濁った目。
鳥の魔物だ。
くちばしの先端からは微かに霧が漂っている。
見ているだけで喉が焼けそうになる。
唾を飲み込むのも我慢した。
鳥がゆっくりと歩を進める。
長い脚が、罠に近づいていく。
——もう少しだ。
だが、そのとき。
背後で微かな音がした。
——まさか。
風か。それとも獣か。
呼吸を止める。耳だけを後ろに向けた。
音は消えた。
気のせいだろうか。
いや、違う。
ここまでこの森に入り込んだことのある獣など、見たことがない。
鳥の魔物がこの森を縄張りにしてからは、ほとんどの動物は姿を消していたはずだ。
——人間か？
いや、それはない。
村の大人たちは森の入り口から一歩も入ろうとはしない。
ここに来る理由がない。
鳥が罠に近づく。
脚が縄に触れた。
だが同時に、もう一度、背後で枝が折れる音がした。
まずい。
狩りの最中に余計なものが来るのが、いちばん危ない。
しかも鳥の魔物は警戒心が強い。
こちらの視線に気づけば、霧を吹きながら飛び上がるだろう。
縄がわずかに動いた。
足に絡みつく。
鳥が濁った声で鳴いた。
長い首がもたげられる。
くちばしがこちらに向いた。
やばい。
一瞬だけ、心臓が強く鳴った。
だが、まだだ。
ここで逃げれば、もう二度とこの森に入れない。
肩の力を抜いた。
ナイフを握りなおす。
血のにおいが鼻につく。
風が吹いた。
森の奥から流れてきた冷たい空気が、皮膚にまとわりついた。
魔物の目がこちらをとらえた。
その瞬間、くちばしの先端から霧が噴き出す。
くる。
だがセルグは動かなかった。
足元に仕掛けたもう一つの罠——小さな石を並べて崩れ落ちる仕掛け——が鳥の足元を乱した。
縄が絡む。
一瞬、体勢を崩した。
その隙に——
セルグは一気に距離を詰めた。
くちばしが動く。
霧が伸びる。
皮膚がひりつく。
ナイフの刃が震える。
首だ。
長い首の根元。そこに刃を入れる。
心の中で何かが叫んでいた。
——届く。
次の瞬間、視界が白くなった。
ここまでお読みいただき、ありがとうございました。
この物語は静かに続いていきます。
次回もまた、読んでいただければ嬉しく思います。
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