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女子は大体スロースターター

　見学していた女子たちは、騒がしく転げ回る男子たちの様子を呆れ顔で見つめていた。

「……男子って……」

「ねぇ、学校祭の演劇の練習だよね？なんで猪俣くん、戦死してんの？」

「しかも、さっきから何度も生き返ってない？」

「結城くんと酉城くんは真面目にやってるかと思ったら、猪俣ミサイルとかいう謎の技が飛び出してたし……」

「ていうか、なんであの男子たち、みんな涙目になってるの？すごい熱い友情のシーンみたいになってるけど」

「うん……理解不能」

　静流と櫻も、遠巻きに見守りながら顔を見合わせる。

「なんか、すごいことになってるね……」

「うん……けど、ゆーき、ちゃんと楽しんでるみたいで、まぁいいか」

　女子たちは、男子の理解不能なノリに苦笑しつつも、その熱気に少しだけ呆れながらも笑みを浮かべていた。

「まぁ、ああいう所、ちょっとかわいいかなって」

　笑いながらそう言ったのは、クラスのちょっとお姉さん的存在、えりだった。

「さっすがえりさん、大人～！」

「余裕あるよね～、男子のそういうとこ、全部ひっくるめて見てる感じする！」

「まぁね～。でもさ、ウチらはウチらで、そろそろ衣装の最終チェックしないと――」

　そう言いかけた瞬間、別の女子がニヤリと笑って話題を変える。

「……で、結城くんのこと、結局どう思ってるの？静流ちゃんと櫻ちゃんって」

「えっ」

　完全に予想外の質問に、静流と櫻の動きが止まる。

「いや、だってさ～、演劇の練習でも、めっちゃいい雰囲気になってるし！」

「それに、二人とも結城くんと夏休みデートしてたじゃん？」

「ぶっちゃけ、どっちが結城くんとくっつくのか、みんな気になってるんだけど～？」

　静流と櫻は一瞬目を見合わせた後、同時に顔を赤くする。

「そ、そんなの……！」

「き、気にしてないっていうか……！」

「ふーん？でも顔、すっごい赤いよ？」

　女子たちはニヤニヤと静流と櫻を囲みながら、恋愛談義を始めるのだった。

「そ、そんなの……！」

　櫻が大きく手を振りながら、顔を真っ赤にして慌てる。

「ボ、ボクは……えっと、ゆーきとは、ほら！幼なじみみたいなもんで！だから、その、そういうのじゃなくて……！」

　言葉を詰まらせながらも必死に否定しようとするが、視線は泳ぎ、完全に動揺しているのがバレバレだった。

「へぇ～？じゃあ櫻ちゃん、結城くんが誰かと付き合っても平気なんだ？」

「それは……っ！」

　櫻の口が止まる。一瞬、視線が泳ぎ、それを悟られまいと強引に笑顔を作ろうとするが、耳まで赤くなっていて全然誤魔化せていない。

　一方、その隣では――静流が沈黙していた。

「……静流ちゃん？」

　誰かが声をかけるが、彼女はじっと下を向いたまま、指先でスカートの裾を握りしめていた。

「しずるちゃん？」

　櫻が恐る恐る呼びかけると、静流はゆっくりと顔を上げる。

「……私は……」

　その声はとても小さく、聞こえそうで聞こえない。

　けれど、ほんの一瞬だけ、揺れる瞳が真剣な色を宿していた。

　そして、次の瞬間――

「……えっと、動きの確認しよっか」

　静流はふっと微笑み、話をそらした。

「ええ～～っ！？今いいとこだったのに！」

「静流ちゃん、逃げた！」

「……逃げてないよ～？」

　そう言いながらも、静流の指先は少しだけ震えていた。

「ウチらもアクションがないわけじゃないからね。男子ほど派手じゃないけどさ」

　衣装のチェックをしていた女子たちの中から、そんな声が上がる。

「櫻ちゃんは棒術で打ち合いのシーンがあるでしょ？まぁ、あの子なら運動神経いいし、たぶん大丈夫だと思うけど」

「うん。あと、静流ちゃんはお祈りの舞だよね？」

「そうそう、ウチらの役割はシャーマンみたいなものだからね」

　櫻が演じるアイノは、戦の場面で巫女として祈りを捧げるだけでなく、短いながらも武器を手に取るシーンがある。男子たちのような本格的な殺陣ではないが、それでも棒を振るって戦う場面はある程度の動きが求められる。

「でも、アイノが棒を持って戦うの？大丈夫？」

「どっちかっていうと演舞だし、アイノの気持ちの表れなんだと思う」

「櫻ちゃん、そういうのめっちゃ似合いそう」

「問題は静流ちゃんの方だよね……」

　視線が、静流の方へと向く。

　静流の演じるユキノエは、直接戦いに参加することはないが、祈りの舞を捧げる重要な役割を持っている。彼女の舞は物語の象徴的な場面として描かれ、ユキノエの想いが結城演じるカムチャへと届くシーンの一つでもある。

「静流ちゃん、ちゃんと踊れる？」

「……うん。今、練習してるよ」

　静流は穏やかに微笑むが、その手は少しだけ緊張しているように見えた。

「静流ちゃんの舞って、静かで綺麗なイメージだから、きっと映えると思うな」

「男子たちの戦いが激しい分、ウチらの動きは流れるように見せたいよね」

「うん。櫻ちゃんは力強く、静流ちゃんは優雅に。それがバランスになってる感じ」

　それぞれの役割があり、それぞれの想いを舞台に乗せる。男子たちの殺陣とは違う、女子たちならではのアクション。

「よーし、じゃあウチらも気合い入れて練習しなきゃね！」

「うん！静流ちゃん、一緒に頑張ろう！」

「うん……頑張ろうね」

　静流は静かに頷きながらも、その瞳にはしっかりとした意志が宿っていた。

　演劇の本番に向けて、静流と櫻の練習も本格的になってきた。男子たちの殺陣とは違い、二人の動きは舞や演武のような流麗なものだった。

　★浴衣で舞う静流、同じく浴衣で演舞する櫻

　静流は衣装と似た感覚を得られるように浴衣を身にまとい、袖を広げながらゆっくりと舞う。

　白に薄く水色が入った髪が揺れ、星形のピアスが光を反射する。静流の役であるユキノエは、戦いを直接するわけではないが、その舞には祈りと願いが込められていた。

「静流ちゃん、なまら綺麗だよ」

　櫻が言いながら、同じく浴衣姿で棒を手に取る。彼女が演じるアイノは、祈りだけではなく、戦いにも加わる役。櫻は棒を振りながら軽く足を踏み出し、力強く構えた。

「しずるちゃんの舞は、カムチャとユキノエの愛を象徴するんだよね。ボクは……まぁ、思いっきり戦う方だべさ！」

　静流は柔らかく微笑みながら、再び舞い始める。静かに、けれど確かな想いを込めて。

　櫻の演武と、静流の舞。対照的な二人の動きが、まるで月と太陽のように調和しながら重なり合う。

「静流ちゃん、ボクの動き、ちゃんと合ってるかな？」

「うん。櫻ちゃんの動き、力強くて素敵だよ。私の舞と合わさると、きっともっと綺麗に見えるよ」

「よーし！もっとかっこよく決めるべさ！」

　演劇の舞台で、男子たちの激しい戦いを支えるのは、静流と櫻の舞だった。二人は互いを確認しながら、浴衣姿で練習を続ける。

　夕暮れの道場の窓から差し込む光が、二人の浴衣の柄を淡く浮かび上がらせていた。

　男子たちは殺陣の稽古を終え、道場の隅で水を飲みながら休憩していた。

　結城、酉城、猪俣、大崎の四人は、息を整えつつも女子たちの練習風景を眺めていた。

「静流と櫻、なまら真剣だな」

　結城がぽつりと呟くと、酉城がニヤリと笑う。

「まぁな。あいつらもウチらに負けないくらい気合入ってるべさ」

　道場の中央では、静流が優雅に舞い、櫻が力強く棒を振るっている。

　二人とも浴衣姿。けれど、男子たちの視線は自然とある一点に集中していた。

「……なぁ、あいつら」

　猪俣がゴクリと喉を鳴らしながら言う。

「裾、短くねぇ？」

　そう、二人が着ているのは動きやすいように調整された浴衣。通常の浴衣よりも短めに仕立てられている。

　さらに、舞や演武の動きによって、ひらりひらりと布が翻り……

「いやいや、これは……その……ありがたい……いや、違う！」

　猪俣が自分で何を言いたいのか分からなくなりながら、慌てて目を逸らす。

「……こら、お前ら」

　結城が咳払いをするも、顔は赤い。

「仕方ないべさ、男ってのはそういうもんだ」

　酉城が開き直ったように肩をすくめる。

　その時だった。

　バッ！！

「……なぁんか、視線が痛いんだけど？」

　いつの間にか気づいたのか、櫻がこちらを睨んでいた。

　棒を持ったまま、獲物を狩るかのような視線で。

「……ごめんなさい」

　男子一同、即座に正座。

「まぁ、ボクはそこまで気にしないけど……」

　櫻がちらりと静流を見た。

「しずるちゃん、結構恥ずかしいんじゃない？」

「……っ！！」

　静流は急に顔を赤くし、浴衣の裾を押さえながら、そっと結城を睨んだ。

「結城……見てた？」

「俺！？いやいや、俺は……！」

「……ふぅん」

　静流がじとっとした視線を送る。

　結城は冷や汗をかきながら、他の男子をチラリと見る。

（おい、誰か助けろ！）

　けれど、酉城も猪俣も大崎も、静流のプレッシャーを察して目を逸らすばかり。

「……全員、あとで説教な」

　櫻のその一言で、男子たちのささやかな幸運は、ほんの数秒で終わりを迎えたのだった。

　男子たちは震える手で正座を続けていた。

　櫻の視線は鋭く、静流の視線は冷ややか。

　何より問題なのは――彼女たちが、何に気づいていないのか。

「なぁ……お前ら、落ち着いて聞いてくれ」

　結城が恐る恐る口を開く。

「……何？」

　静流がじっと結城を見つめる。

「えっと……その……」

　酉城、猪俣、大崎が「言え！」と視線で圧をかける中、結城は覚悟を決めた。

「お前ら……下履き忘れてる！！」

　沈黙。

　次の瞬間――

「「……え？」」

　櫻と静流が同時に声を上げた。

　二人が改めて自分の浴衣姿を見下ろし、ようやく気づく。

　確かに、動きやすくするために丈を短くしてはいた。

　けれど、本来ならば下に履くはずの襦袢やスパッツを――すっかり忘れていた。

「――――っ！！？」

　静流の顔が真っ赤に染まり、櫻の動きが一瞬フリーズする。

　そして――

「きゃあああああああっ！！！」

「バカバカバカ！なんで早く言わないの！！」

　悲鳴と怒号が響き渡り、二人は浴衣の裾を押さえてその場にしゃがみ込む。

「お前らが睨んできたから言いづらかったんだろーが！！」

　男子たちが総崩れになりながら叫ぶも、すでに時は遅し。

　ドゴォォォォン！！

　櫻の棒が男子たちに振り下ろされ、静流の冷たい視線が心を抉る。

　その日の演劇練習は、男子陣の無残な悲鳴とともに幕を閉じたのだった――。