１６ 追いかけっこ
翌朝。
朝食後、早速ケイリーに虫取り網と鳥籠を持ってこいと命令する。にこやかに応じたケイリーは、すぐに持ってくると言い置いて部屋を出て行った。
ちっこい鳥は、俺の部屋でおとなしくしていた。どうやらオリビアから、俺と遊んでやれと言われているらしい。口が悪いくせに、主人であるオリビアの言うことはきちんと聞くらしい。
「猫！ 猫もこっちに来い！」
テーブルの上に鳥を乗せて、猫を呼びつける。眠そうな顔をしたユナは、のそのそと露骨に嫌そうな歩みで寄ってくる。
待ちきれない俺は、ユナの元へと走って行く。そうしてユナを抱えてテーブルに乗っければ、『何これ』と呆れを含んだ声が返ってきた。
テーブルに並んだ猫と鳥。猫の方が大きい。
いそいそと、二匹の正面の椅子に腰掛けて見比べる。オリビアの真似をして、グッと眉間に皺を寄せてみる。『何その変な顔』と、ちっこい鳥が狼狽えている。何って、おまえのご主人様の真似だけど。
「今日は追いかけっこして遊ぶぞ」
『あ、それはボクらと？』
「当たり前だろ」
とぼけた発言をするユナ。ちっこい鳥は、半眼で俺の話を聞いている。口も悪ければ、態度も悪い鳥だな。
「俺が追いかけるから。おまえらは逃げろよ。でも遠くへは逃げたらダメだから。俺が捕まえる役ね。あと捕まえられないと俺がムカつくから、適当なところで捕まってね」
『忖度を強要してくるな』
「うるさいぞ！ 猫」
ペシペシと目の前にいるユナの頭を叩いておく。ちょうどその時、ケイリーが戻ってきた。虫取り網と鳥籠を抱えた彼は、猫と鳥を前にして真剣な顔で話し込む俺を見て、なんだか微笑ましいものでも見るかのように目を細めた。俺が子供だと思って、馬鹿にしているのか。こっちは真面目な話をしているんだぞ。
「ケイリー、はやく！」
「はい」
彼から虫取り網と鳥籠を受け取る。
これで準備は整った。
「よし！ じゃあ今から十数えるから。その間に逃げろよ」
『その遊び楽しいの？』
ユナがつまらないことを言ってくるが、無視して進める。鳥もやる気がなかった。テーブルの上で、退屈そうにペタペタと足踏みしている。ケイリーは相変わらず目を細めて、にこにこしている。
「はい！ はじめ！」
目をつむって十数える。その間に、鳥と猫が逃げるはずである。数え終わるなり目を開ければ、部屋にはケイリーひとりだった。きょろきょろと部屋を見まわすが、二匹の姿はどこにもない。
「ケイリー」
「はい、テオ様」
「鳥と猫はどこ？」
「……」
考えるように黙り込むケイリーは、やがて控えめに苦笑する。
「窓から外に出て行きましたよ」
ガバリと振り返って窓を確認すれば、大きく開け放たれている。
「……それは反則じゃない？」
「そうなのですか？」
ピンときていないらしいケイリー。俺が思っていたのは、部屋の中を飛びまわる鳥を虫取り網で確保したり、室内を走りまわる猫をひたすら追いかけることであった。そんな広い範囲を許した覚えはない。
え、あいつらどこまで逃げたの？
俺は追いかけっこしようって言ったよな。二匹の行方が不明な中で、追いかけるもなにもない。もはやこれは、かくれんぼだ。
「なんだ、あいつら」
部屋に取り残された俺は、ケイリーと顔を見合わせた。
○
「鳥！ 猫ぉ。出てこい」
ひとりで庭に出た俺は、鳥籠と虫取り網を手に、ひたすら二匹を探していた。ケイリーは、仕事があると言ってついてきてはくれなかった。彼は俺の侍従だが、いつ何時も俺に張り付いているわけではない。俺としても、常に見張られるのは息が詰まるから別にいいんだけど。
「猫！」
大声で呼ぶのだが、一向に出てくる気配がない。適当な時間になったら捕まりにこいと言い聞かせていたのに、全く姿を現す気配がない。嫌な猫と鳥である。
「出てこい鳥！ 出てこないと遊んでくれないってオリビアに言いつけてやる！」
しんと静まり返る庭。俺は一体、何をやっているのだろうか。思っていたのとだいぶ違う展開に嫌気がさしてくる。
「つまんない！ こんなのつまんない！」
わぁっと大声を出すが、やはり誰もやってこない。なんて冷たい奴らだ。ペットのくせに。もしやどさくさに紛れて、俺のところから逃げたのかと疑いたくなる。
ムシャクシャして、無茶苦茶に虫取り網を振り回す。目標もいないままに、ひたすら頑張って振り回す。そうして肩で大きく息をしていれば、背後から呆れたようなため息が聞こえてきた。
「今度はなんですか、テオ様」
偉そうにこちらを見下ろしていたのは、今日も今日とて、眉間に深い皺を刻んだオリビアであった。
