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余韻

瓦礫の落ちる音が、どこまでも反響している。

それに耳を傾けながら、もうこの遺跡は終わりだな、と僕は思った。

「はあ…。危うく生き埋めになるところでしたよ…」

隣でホワイトがそう呟いた。遺跡を抜け出した僕たちは、数千年も立ち続けてきた遺跡の最期を見守っている。

ホワイトはそう言っておきながら、焦りが微塵も感じられない。顔を仮面で隠しているから、そう見えるだけかもしれないが。とにかく、この男は何を考えているのか理解しがたいところがある。もっとも、あまり理解しようとも思わないけれど。

「…あの」

僕は遺跡を眺めながら、ぼそっと呟いた。

「ん？どうしました？」

「…………………」

「いやいや、声を掛けておいてだんまりは止めてくださいよ」

「…………すまない。助けてもらって」

僕はそう言って、顔を背けた。まあ仮面を被っているから、相手に表情は見えないし、普通に話せばいいのだけれど。どうしても、それが身体に表れてしまった。

「ああ、構いませんよ。しかし、あなたがそう謝ってくるのは本当に珍しいですねぇ」

「…………うるさい」

「まあ、そう怒らんでください。…あれは、仕方がない」

今思い返しても、身体が熱くなる。

あの傭兵。最初は、戦い方が慎重なだけで、大した相手ではないと思っていた。実際、僕が二刀流になっただけで、動きに付いていけていなかった。

でも。あの時。

あの女が傭兵を庇おうとした時。あいつは、《《常識ではあり得ない》》速さで、僕の短剣を剣で弾いてしまった。その後からも、人が変わったみたいに好戦的になった。反応速度も剣捌きも力も、最初の比ではない。

実力を隠していたわけでは、無いと思う。もっと違う何か、それがあいつを突き動かしていた。そういうふうに見えた。

けど、あの目。僕を扉に突き飛ばして、剣を振り下ろそうとした、あの瞬間。あれは——。

知らず知らずのうちに握りしめていた拳の力を、ふっと解いた。

「…それに」僕は大きく溜息を付いた。

「目標も、逃がしてしまった」

「ああ、そうですね」

ホワイトは僕を見ずに、相槌を打った。

また、この男は。せっかくあそこまで追いつめていたのに、それを取り逃がしても、平然としている。いったい何を考えている？

「まあ、あれ以上負荷をかけ過ぎたら、また変なところに逃げられてしまいますからね。だから今回は、これで良しとしましょう」

「…あれで良いと、本当に思っているのか？」

「ええ」

「…傭兵たちの手に渡ってるんだぞ」

「変に逃げられるより、そっちの方がまだ探す手間が省けるというものでしょう。それに、まだ機会はいくらでもある。そう思いませんか？」

「………………」

僕は押し黙った。やはり、こいつとは考えが合わない。傭兵たちの中にいられる方が、よほど面倒くさいだろうが。

「とにかく、一旦我々も退きましょう。もうここに用は無い」

ホワイトは身を翻して、崩れゆく遺跡に背を向けた。

そうだ。自分たちにはまだやらなければいけない仕事がある。こんなところで、油を売っているわけにもいかない。

僕は去っていくホワイトの後を追った。そして去り際に、ちらりと後ろを振り返る。

もう遺跡のほとんどが原型を留めていない。ただの瓦礫の山となるのも、時間の問題だろう。

「…傭兵」

ふとまたあの男が頭を掠めた。

お前は——。