出会い
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驚きで、時間が、止まったみたいだった。
「———なんで」
女の子が？いや、本当に女の子なのか。というか、人なのか。おれは足音を立てずに近づく。
天井から降り注ぐ光が、少女を照らしている。どうやらここの天井は外と繋がっているらしい。
服装は、みずぼらしい恰好をしている。フードの付いた真っ黒な服を着ているだけだ。とても、ここに来る人の格好には見えないが。
真っ白な肌。肩まで伸ばした、長い髪。細い四肢。
どう見ても、女の子だ。
彼女の髪色は白だった。まつ毛も、うっすらと白みがかっている。上から照らす光が、反射してしまうほどの純白だ。
おれと同じぐらいの年齢だろうか。分からないけど、幼い顔立ちをしていた。でも、すっと整った輪郭は逆に大人っぽくも見える。
一言でいうと。
綺麗な、女の子だな、と思った。薄汚れた黒い服さえ、似合ってしまうぐらい。
ちょっと、心臓の鼓動が早まった。何、どきどきしてんだ、おれ。
てか、生きているのか。全然動かないし。呼吸を確認しようか。そう思って、さらに近づいた。
「—————……ん」
少女が、顔を歪めた。眩しそうに目を強く瞑って、身じろぎをする。急に動いたので、おれは「…わっ」と声を出してしまった。
少女の瞼が、ゆっくりと持ちあがる。きょろきょろと瞳を動かしたあと、おれと目線が合った。
銀色の瞳だった。
「………………………………………」
どれぐらい見つめていただろう。途中、呼吸も忘れていたかもしれない。目線を合わせたまま動けないし、少女も動かない。…どうするべきなんだ。
「…きゃっ！？」
先に声を出したのは、少女の方だった。頭が回ってきて、状況が理解できたのだろう。身体をぐっと縮こまらせて、おれを睨んだ。
「ちょ、ちょっと待った！お、おれは全然、怪しい、者じゃ…」
おれは慌てて弁明の言葉を口にした。あれ。でも待てよ。この状況で自分のことを怪しくないという方が怪しいんじゃ？
「…やっぱり、怪しい、よね？」
おれが苦笑いで訊くと、少女はぶんぶんと首を縦に振った。
じゃあ、なんて言えばいいんだろ。
「え、と、あれだな。…あ！とりあえず、武器はほら！ここに置くから！うん、これでおれは何も持ってないよ。え？何、他に？いやいや、隠してるものなんて無いから！じゃあ、あれだ、正座するから！これで大丈夫かな？土下座もいっとく？」
おれは正座をしたまま、頭を下げて床に付けた。これ以上、怪しくないことを示す方法が分からない。その前に、これでやり方合っているのか。謎だ。
普段あまりしゃべらないから、勢いと緊張でべらべらと余計なことを話してしまった。頭を床に擦りつけている自分が、恥ずかしくなる。
「…ぷっ」沈黙の後、吹き出す音が聴こえた。
「ふっ、くっ、うふふっ…！」
おれは土下座のまま、頭だけ上げて、少女を見た。口を掌で押さえて、肩を震わせて笑っている。
「…あの…」
「…っはっ！？」少女は軽く息を飲んで、驚いた表情をした。すぐに真っ白な頬が赤くなってくる。
「す、すいません、ちょ、ちょっとだけ、面白かったのもので…」少女は顔を手で隠して、おれに謝った。
「はあ…。…怪しくないの、伝わった、ってことで、いいかな？」
「あ、はい。大丈夫です。ごめんなさい、怪しむことをしてしまって…。だから、その、もう普通にしてもらって結構です」
よく分からないけれど、なんとかなったみたいだ。結果オーライ、というやつか。おれは土下座を解いて、立ち上がった。
おれはもう一度少女を眺めた。少し、苦笑いを浮かべている。でも、その表情もさまになっていて、とても————。
「あの、どうかされました？」
「っ！！な、なななな、何でもないです！」
おれは全力で手を振って誤魔化した。ほんと何やってんだ、おれ。そうじゃないだろ。
「…で」おれはうなじあたりを掻いた。
ここから、何をすればいいんだっけ？少女は不思議そうにこっちを見ている。早く、言葉を繋げないと。
「あ！そうだ。おれの名前は、ユウト。一応、傭兵をやってるんだけど…。道に迷って色々あって、この遺跡に来たんだけど。恥ずかしながら、今も絶賛迷い中…。で、帰る道を探してたら、君が、ここにいて、って、いう、ね？」
「はあ…？」
少女は困った顔で首を傾げた。相変わらず話すのが下手くそで、嫌になる。いう、ね？ってなんだよ。なんで疑問形になっちゃったんだ。意味不明だ。
「それで、えーっと…。君は？」
紛らわせるように、おれは少女に訊いた。少女は「わたしは…」と呟いたあと、言葉に詰まった。
「わたし、は…」急に顔の表情が曇った。頭を押さえる。どうしたのだろう。ちょっと心配になった。
「…名前は、ソラ、と、いいます」
ソラと名乗る少女は、自信なさげに応えた。
その名前を聞いて、真っ先に空が思い浮かんだ。でもなぜか、夕空を連想させる、不思議な雰囲気の子だな、と思った。
それが、ソラとの出会いだった。
