とある鍛冶屋の奮闘記

少女達の注文 ５

「お詫びと、恩返しを兼(か)ねて……ねぇ」

　アリカを仕事へと戻したエルとマーシャは、スタンにこれまでの経緯を説明していた。

「そう言う事だよ、スタン」

「あの、すみません、師匠。勝手な真似をして……」

　二人から事情を聞き終えたスタンは、目の前のグラスへと手を伸ばし、喉(のど)を潤(うるお)していく。

　一秒、二秒……。

　杯(さかずき)をゆっくりと傾(かたむ)けていき、中身を飲み干していくスタン。

　エルは首を竦(すく)めたまま、スタンが飲み終わるのを待つ事になった。判決を待つ、罪人の様に。

「ふぅ」

　中身を飲み干したスタンが、グラスをカウンターの上へと戻す。

　遂に判決が下るのかと、身構えたエルだったが、

「ま、いいんじゃないか」

「……えっ？」

　スタンの口から出た言葉は、想像とは違うものだった。

　酒を飲み干したスタンは、今度はツマミの入った皿へと手を伸ばす。

　中に入っているのは、この地域で良く採れる木の実。

　その木の実を口の中へと放りつつ、スタンは言葉を続けた。

「エル、別にお前がやりたいと思った事をやればいいさ。俺はそれに文句を付ける気はない」

「ですけど、師匠」

　修行の時間を減らして、酒場で働いていたのだ。エルとしては、怒られても仕方のない事だと思っていた。

　マーシャへ追加の酒を頼みつつ、スタンはエルへと笑い掛ける。

「それで、お前の気が済むというなら、気が済むまでやるといいさ。ただし、修行に手を抜く事は、許さないからな？」

　酒気を纏(まと)った、冗談めかした言い方だったが、この言葉に偽りは混ざっていなかった。

　スタンは、エルが酒場で働く事を認めたのだ。

「ありがとうございます、師匠！」

　スタンが許してくれた事に感謝し、満面の笑顔になるエル。

「ほら、仕事してこい。あっちで酔っ払い共が呼んでいるぞ」

「はい、師匠！」

　スタンに送り出されたエルは、元気良く、テーブル席の方へと向かうのだった。

「良かったのかい、スタン？」

　追加の酒を、スタンへと差し出しつつ、マーシャは疑問を口にする。

「アンタの事だから、別に働く必要もないとか、その分、修行に打ち込めって言うのかと思ったけど」

「俺の心情的には、それで間違ってないさ」

　マーシャの言う様に、スタンとしては、エルには余計な事を考えずに、修行に集中して貰う方が良かった。

　いや、良かったと言うよりは、自分の気が楽だった。

「だが、本人がやりたがっているんだ、無下にする事もないさ」

　しかし、それはスタンの気持ちであり、エルにはエルの気持ちがあった。

　今回、スタンは、エルの想いを尊重したのである。

「それより、マーシャの方こそ良かったのか？」

「何がだい？」

　スタンが何の事を言っているのか、マーシャには分からなかった。

「エルの事情を聞いてるんだろ？　だったら、器が壊されると思わないのか？　しかもアリカ達まで一緒に雇って……」

「ああ、そういう事かい」

　スタンの説明に、マーシャは今度は理解する事ができた。

「アリカちゃん達は、エルちゃん一人じゃ心細いだろうからって、一緒にね。まぁ、今後もやってくれるかは、分からないけどね」

　本当は、マーシャがアリカ達を巻き込んだのだが、スタンには言わなかった。

　町でも評判になっている可愛い娘達なのだ。客寄せにはうってつけの少女達を、マーシャが逃がす筈がなかった。

「器に関しちゃ大丈夫じゃないかい？　今のところ壊していない様だし……」

　のんきなマーシャの言葉を遮(さえぎ)り、突如、店内に大きな音が響いてきた。

「ああ！？　すみません！」

　一瞬遅れて、聞こえてくるエルの声。

　言ってる傍(そば)から、食器を割ってしまった様だ。

「まぁ、あれくらいの失敗なら、まだ……」

　エルの失敗を笑い飛ばそうとしたマーシャだったが、

「お嬢様！　そんなに火を強くしては……！」

「え……きゃあっ！？　火柱が……！！」

　店の奥から聞こえてきた声に、その笑顔が固まってしまう。

　どうやら、アリカが厨房で料理をしようとしたのだろう。

　あのアリカに料理をさせるとは、愚かな事をしたものだと、スタンは内心、呟(つぶや)いていた。

　聞こえてくる声からは、厨房内で起こっている惨憺(さんたん)たる有様が伺(うかが)えてくる。

「……まぁ、あの娘達が居るだけで、男共が店へ群がってくるから、多分大丈夫だよ……多分……」

　問題無いと、乾いた笑みで告げるマーシャ。

　それは、スタンへ聞かせると言うよりは、自分へと言い聞かせている様だった。

　ちょっと厨房を見てくると告げたマーシャは、店の奥へと引っ込んで行った。

　少ししてから聞こえてくる、悲痛な声。

　どうやら、厨房の方は、相当悲惨な状況になっている様だ。

　今度、マーシャの依頼を格安で引き受けた方が良いのかもしれない。

　そんな事を考えつつ、スタンは、杯を口元へと運んだ。

　が、その中身は、既に空(から)っぽになっていた。

　今日は、少しペースが早いのかもしれない。

　酒場に来るのが久しぶりのせいないのか、それとも少女達の楽しげな姿を見たせいなのかは、程よく酔い

が回ってきたスタンには、分からなかった。

「ま、気分良く飲めているし、どっちでも良いか」

　手を上げ、店内に居た可愛らしい給仕を呼ぶ。

　師匠の声に気付いた少女は、嬉しそうな笑顔を浮かべ、スタンの所へと注文を取りに来るのだった。

　～少女達の注文・了～