とある鍛冶屋の奮闘記

少女達の注文 ３

「ハァ……」

「ちょっと、エル。どうしたの？　戻ってきてから、ため息ばかりじゃない」

「あ、アリカさん。実は……」

　スタンの店での仕事を終えたエルは、アリカの家へと戻って来ていた。

　普段であれば、元気良くその日起こった出来事を話すエルだったが、今日はため息をつくばかり。

　アリカ達が不思議がるのも、無理はなかった。

　そんなアリカ達に、今日、店で見た事の説明をするエル。

「自分のせいで壊した物ねぇ……」

「はい、あれだけの量となると、値段も馬鹿にできませんし、師匠に余計な出費をさせていると思うと……」

　説明するにつれて、段々とエルの気持ちは重くなり、表情も暗くなってきてしまう。

　話を聞いたアリカも、そんなエルに同情はしたものの、

「別に、スタンなら気にしていないとは思うのだけど……」

　当事者でない分、冷静な判断をしていた。

　スタンは、全ての事情が分かった上で、エルの事を弟子にしたのだ。

　物を壊される事とて、織り込み済みだろう。

　しかし、それを説明したところで、今のエルには、納得して貰えそうになかった。

「やっぱり、ボクが壊した分くらいは、自分で稼いで弁償しないと……」

　思考に詰まったエルは、遂(つい)にそんな事を言い始めた。

　無論、エルとてスタンから手間賃は貰っていたし、必要に応じて費用を貰う事は出来るのだが、それではスタンが買うのと大した違いはない。

　だからエルは、自分で稼ごうと思っているのだった。

「どこかで、条件の良い仕事でもあれば良いのですが……」

「エル様の考えは立派ですけど、スタン様としては、鍛冶の修練に集中した方が嬉しいのでは？」

　思い悩むエルに、サラサが修行に打ち込むようアドバイスをする。

　その考えは、スタンの考え方と、同じものなのだが、

「もちろん、鍛冶の修行を疎(おろそ)かにするつもりはありません。だけど、やっぱり何か、師匠にお返しをしたいのです」

　それでもエルには通じず、彼女は自分の意見を曲げようとしない。

　エルには、一度こうと決めると、譲(ゆず)らない時があった。

　今回は、それが悪い方向へと向かっているらしい。

「身の回りの世話をしている時点で、十分だと思うのだがな」

　セトナも率直(そっちょく)な意見を述(の)べるが、エルの気持ちを覆(くつがえ)すには至らなかった。

　どうしたものかと、セトナとサラサは顔を見合わせた後、アリカへと視線を向ける。

「話は分かったわ」

　今までの話を聞いた上で、アリカは結論を出していた。

　エルを納得させるには、やりたい事をさせるしかない。

「つまり、スタンにお礼をしたいという事ね」

　そして、その為の資金が必要だという事。

　アリカが話しを纏(まと)めると、サラサとセトナも、今度は、その方法を考え始めた。

「ウィルベール商会の方で仕事を探してみましょうか？」

「う～ん、お爺様に頼りすぎるのも、どうかと思うし、町の方で仕事を探した方が良いんじゃないかしら？」

　サラサの言う様に、アリカもウィルベール商会で仕事を紹介して貰う事を、考えてはいた。

　しかし、祖父には何かと便宜(べんぎ)を図(はか)って貰っており、これ以上、頼るのも悪いと思っていたのである。

「だったら、私に良い考えがある」

　そんなアリカ達へと、セトナが、ある提案をする。

「それで、私の所に来たのかい？」

　セトナが、皆を連れて訪ねたのは、町で酒場を開いているマーシャの所だった。

　夜も更(ふ)け、既(すで)にほとんどの客が帰っており、酒場に残っているのは、店主であるマーシャと、酔いつぶれている幾人かの客だけ。

　マーシャは、洗い終わった食器を片付けつつ、セトナの話に耳を傾(かたむ)けていた。

「そうだ。酒場では、冒険者の依頼も扱(あつか)っているし、多くの情報が入って来る。何か、エルに出来る仕事はないだろうか？」

「よろしくお願いします、マーシャさん！」

「そう言われてもねぇ……」

　頭を下げるエルの姿に、マーシャは困ったように頭を掻(か)く。

　冒険者の仕事は、確かに酒場で扱(あつか)っている。

　だが、こんな田舎町では、そんなに多くの依頼は扱っておらず、簡単な仕事は全て、他の冒険者達が請(う)け負ってしまっていた。

　それに、マーシャはエル達の実力を詳しく知らない。

　スタンと一緒に、依頼をこなした事があるのは知っているが、それはスタンという実力者が常に一緒に居たという事。

　エル達の、個人での実力を、マーシャは把握していないのだ。

「多少、危険な依頼でも平気だぞ？　我々も手伝うからな」

　セトナの言葉に、一緒に居たアリカとサラサも頷(うなず)く。

　そんなアリカ達を、好ましく思うマーシャだったが、それでも危険な依頼を任せる気は無かった。

　実力以上の依頼を任せてしまうという事は、その冒険者達を死地へと向かわせるようなものだ。

　マーシャは依頼を選別し、任せる者として、それだけは絶対に避けたかった。

「さて、どうしたものかね……」

　顎(あご)に手を当て、思案するマーシャ。

　何とはなしに、店内を見回し、

「そうだ！　アンタ達にピッタリの仕事があったよ！」

　良い事を思い付いたとばかりに、にんまりと笑った。

「本当ですか！？」

　そんなマーシャへと、嬉しそうに顔を寄せるエル。

　だが、残る少女達は、マーシャの笑顔に、何やら嫌な予感がするのであった……。