とある鍛冶屋の奮闘記

少女達の注文 ２

　エルとの訓練を終え、朝食を済ませたスタンは、店内に飾ってある武器の手入れをしていた。

　店内に置いてある武器は、見本としての意味もあるが、場合によってはそのまま買い取られる時もある。その時になって使えないのでは話にならない。

　故(ゆえ)に、飾ってある武器の手入れも、欠かせないのである。

　とは言え、店内に飾ってある武器の数は多く、以前のスタンは、そう頻繁(ひんぱん)に手入れをする事が出来なかった。

　それが可能になったのは、エルが細々とした仕事などを手伝ってくれるようになったからだ。

「師匠、お昼の用意が出来ました。昼食にしませんか？」

　店の奥から聞こえてきた声に、スタンは作業の手を止める。

「ああ、そうするか。いつもすまないな、エル」

「いえいえ、師匠の身の回りの世話も、弟子の仕事ですから」

　そう言って、嬉しそうに答えたエルは、奥から出していた顔を引っ込め、厨房の方へと戻っていく。

　そんな彼女へと感謝しつつも、スタンは使っていた道具を手早く片付け、エルの後を追い、店の奥へと入って行くのだった。

「どうぞ、師匠」

「ありがとうな」

　エルが入れたお茶を受け取り、スタンはそのまま、口元へと運(はこ)んでいった。

「うん、美味いなコレ」

　スタンの一言に、エルの表情が明るくなる。

「お代わりも沢山ありますから、遠慮せずに言ってくださいね」

「俺の世話ばかりしてないで、お前も自分の分を食べろ」

　エルの言葉に苦笑(にがわら)いしつつ、スタンは、エルに自分の食事をするよう促(うなが)した。

　エルは、何かにつけて、スタンの世話をしようとする。

　掃除、炊事、洗濯。他にも多くの雑事があるだろうに、彼女は文句も言わず、寧(むし)ろ嬉しそうにこなしていくのだった。

　スタンにとっては助かる事だし、感謝もしている。

　だが、同時に悩みの種でもあった。

「身の回りの世話を頑張ってくれるのは良いが、鍛冶の修行も疎(おろそ)かにするなよ？」

　エルが力を入れるべきなのは、雑用ではない。鍛冶の修行なのだ。

　他の仕事にかまけて、本来の目的が疎(おろそ)かになるのをスタンは危惧(きぐ)していたのだが、

「大丈夫です、師匠！　修行も、身の回りの世話も、全力で頑張ります！」

　気合を入れて、答えを返すエル。

　スタンとしては、身の回りの世話に、そこまで力を入れる必要はないと伝えたかったのだが、どうやら、エルには伝わらなかった様だった。

（まぁ、エルが無茶をしようとしたら、俺が止めればいいか）

　スタンが、そんな事を思いつつ、食事をしていると、

「おーい、スタン。いないのか？」

　店の入口から、野太い声が聞こえてきた。

「すまん、エル。どうやら客のようだ。お前は食事を続けていて、良いからな」

　スタンは、席を立とうとしたエルをその場に留(とど)め、自(みずか)ら客の応対へと向かう。

　聞こえてきた声から、スタンは、誰が訪ねてきたのかを把握していたのだ。

「どうやら、俺の頼んでいた物が届いた様だな」

　口元を拭(ぬぐ)ったスタンは、そのまま店の入口へと歩いて行くのだった。

　スタンが席を立った後、エルは食事をせずに、そのまま席で待っていた。

　師匠が用事をしている時に、弟子の自分が先に食べる訳にはいかないと思っての事だった。

　スタンが戻ってくるのを、その場で待ち続けるエル。

　だが、スタンは売り場の方で話し込んでいる様で、一向(いっこう)に戻ってくる気配が無かった。

　言いつけに逆らう事になるかもしれないが、手間取っているようなら、手伝った方が良いのかもしれない。

　そう考えたエルは、席を立ち、スタン達の様子を伺(うかが)う事にした。

「ここまで運(はこ)んでもらって助かったぜ、ジェイムズ」

「なに、良いって事さ。こっちは儲(もう)けさせて貰ってんだから」

　店でスタンと話していたのは、町で雑貨屋を営(いとな)んでいるジェイムズだった。

　雑貨屋の店主は、その腕に、大きな木箱を抱えていた。

　良く見てみると、同じ様な木箱が、足下にも二つ。どう見ても、軽い物ではないだろう。

　力仕事ならば自分の出番だと思い、エルはスタン達の下へと向かおうとしたのだが、

「それにしても、お前がこんなに買うなんて珍しいじゃないか。弟子を取ったせいか？」

　ジェイムズの言葉に、足を止めてしまう。

「まあな、色々と必要になってな」

　スタン達に気付かれぬよう、エルは再び、こっそりと向こうの様子を観察する事にした。

　目を凝(こ)らし、床へと置いてある、木箱の中身を確認する。

　木箱の中に見えたのは、食器や、小槌など、日常的に使う雑貨ばかり。特段、おかしな物はない。

　しかし、その量が多かった。

　何故スタンが、あんなに大量に購入しているのか疑問に思ったエルだったが、そこで、ある事実に気が付いてしまう。

　木箱に入っている雑貨類に、見覚えがあったのだ。

　それは、スタンの店に来て以来、自分が壊してしまった物ばかり。

　スタンの指導の下、エルの力の扱(あつか)い方は、少しずつではあるが上達してきていた。

　だがしかし、完璧には、まだ程遠い。未(いま)だに力の加減を間違え、物を壊していまう事もあるのだ。

　エルは、顔を俯(うつむ)かせ、自分の席へと戻っていく。

（ボクのせいで、師匠に迷惑を……）

　自分のせいで、スタンに余計な手間をかけさせてしまっている。

　心の中では分かっていたつもりだった。その分、頑張って仕事をし、スタンの役に立とうと思っていた。

　だが、実際に、あれだけの物を壊したのだと見せつけられると、流石(さすが)のエルも気落ちしてしまう。

「ハァ～……」

「どうした、エル？　暗い顔して？」

「し、師匠！？」

　ジェイムズとの話が終わったのか、いつの間にか、スタンが近くへと戻ってきていたのだ。

　驚いたエルだったが、とっさに笑顔を浮かべ、何でも無いと、誤魔化してしまう。

　そんなエルの様子を訝(いぶか)しんだスタンだったが、何も言わずに席へと戻り、食事を再開する事にした。

　それに倣(なら)い、エルも自分の昼食を食べ始める。

　だが、せっかくの食事も、気分が暗くなっているせいか、エルには美味しいと、感じる事は出来なかった……。