とある鍛冶屋の奮闘記

弟子の注文 ４

　とりあえず、俺の店で預かる事になったエル。

　以前、セトナが寝泊まりしていた部屋を与(あた)え、何日かその様子を見る事にした。

　問題がある様なら、可哀想ではあるが、弟子入りは諦(あきら)めてもらう事にする。

　問題が無い時は……。

「無い時は……どうするべきかな……」

「何がですか、師匠？」

　俺の独り言に、キョトンとした顔をするエル。

「気にするな、何でもない」

「分かりました、師匠。あ、スープのおかわりは、いかがですか？」

　鍋をかき混ぜつつ、エルはこちらへと聞いてくる。

　俺達は今、向かい合って朝食を食べている最中だった。

　基本的に、住み込みで弟子入りした者は、技術の習得だけではなく、師匠の身の周りの世話や、雑用などもこなす。

　エルも、その例に漏れず、今朝から色々と仕事をしてくれていた。

　今、食べている朝食も、エルが作ったものだ。

「じゃあ、貰うとしようか」

「はい！」

　俺が器(うつわ)を差し出すと、エルは嬉しそうに受け取り、中身を注(そそ)ぐ。

　エルは、一人で旅をしていた事もあり、料理の腕は、そう悪くなかった。

　アリカ、セトナ以上、サラサ以下と言ったところか。

「どうぞ、師匠！」

「ありがとうな、エル。ところで、その師匠という呼び方は、どうにかならないか？」

　返された器(うつわ)を受け取りつつ、気になっていた事を、エルへと尋(たず)ねる。

「弟子入りしたからには、師匠と呼ぶのは当然だと思うのですが……では、親方の方が良いですか？」

「親方よりは師匠と呼ばれる方がマシだな……いや、そうじゃなくてだな、今はまだ、仮の弟子入りなんだから、別に、俺を師匠と呼ばなくても良いんだぞ？」

　俺としては、ただの雑談のつもりだった。

　呼び方も、本当に嫌な訳ではなく、ただ恥ずかしかっただけの話だ。

　だが、

「それはダメです！」

　エルは両手で机を叩き、勢い良く立ち上がった。

「仮とはいえ、弟子入りさせてもらったのですから、師と呼ぶのは当然の事です！」

　強い口調(くちょう)で宣言するエル。

　どうやら、俺の事を師匠と呼ぶのは、エルなりの強いこだわりがある様だ。

「それとも、やっぱりボクの弟子入りは、迷惑でしたか……？」

　強く、はっきりとした口調から一変(いっぺん)して、弱々しい態度になったエルは、不安そうな目でこちらを見てくる。

「別に迷惑ではないんだ」

　エルのその質問を、優しく否定してやる。

　軽い気持ちで、弟子にした俺とは違い、エルは想いの全てを掛けていたのだ。

　その事を、今更(いまさら)ながらに理解する。

「仮とはいえ、弟子にしたからには、責任は取るさ。だから、お前が師匠と呼びたいなら、好きにすると良い」

　だから、短い間になるかもしれないが、エルを預かっている間は、俺も真剣に向きあおう。

　今後の事は、その時に考えればいいさ。

「ありがとうございます！　師匠！」

　俺の言葉で元気を取り戻したエルは、満面の笑みを浮かべる。

「さ、早く食べてしまおうぜ。せっかく作ってくれた料理が、冷めると困るからな」

「はい！」

　お互いの想いを確認した俺達、仮の師弟は、改めて朝食を食べ始めるのだった。

　アリカとセトナが、スタンの店へと顔を出した時、店の奥からは、金属がぶつかり合う、硬質な音が響いていた。

「どうやら、やってるみたいね」

　スタンとエルの様子が気になっていたアリカは、その音に、満足気(まんぞくげ)に頷(うなず)く。

「なぁ、アリカ」

　そんなアリカに対して、セトナは疑問を投げかける。

「アリカは、エルがスタンに弟子入りするのに賛成なのか？」

「もちろんよ。本人が頑張ってるんだから、応援してあげるべきでしょ？」

　セトナの質問に、当然とばかりに答えるアリカ。

　その意見には、セトナも賛成だった。頑張っている者には、報(むく)われて欲しい。

「それじゃあエルがスタンと一緒に住むのも良いのか？」

「修行の為だからね。職人さんって、そういうものらしいし」

「……そこは納得がいかないな」

　しかし、アリカの次の答えは、セトナにとっては納得できないものだった。

「私が、スタンの家から追い出されたのに、エルが住み込むのは良いと言うのは、納得できない」

　セトナは、未(いま)だにスタンの店を追い出されたのが不満だった様だ。

　エルの住み込みを認めるアリカへと、抗議する。

「だから、エルはスタンに弟子入りしたから、仕方ないじゃない」

　駄々をこねるセトナを諭(さと)す様に、アリカは説明を重(かさ)ねる。

「では、私もスタンに弟子入りすれば良いのか？」

「どうしてそうなるのよ！？　いくら師弟だからって、男女が一緒に寝泊まりしちゃダメよ！」

　アリカの激しい否定に、セトナは腑(ふ)に落ちない顔をする。

「む？　じゃあ何で、エルの事は許可したんだ？」

「え？」

　セトナの言葉の意味が、アリカには分からなかった。

　そんなアリカの様子に対し、セトナは、ハッとした表情になる。

「アリカ。まさかとは思うが、勘違いをしてないか？　エルは……」

　セトナが何かを言いかけた時、店の奥から、ひときわ大きな音が、鳴り響いた。

「何の音かしら？」

「わからん……」

　その大きな音に、幸か不幸か、アリカ達の意識は逸(そ)らされてしまうのだった。

「申し訳ありません、師匠！」

「いや、大丈夫だ」

　エルが、勢い良く頭を下げる。

　目の前には、真っ二つに折れた剣。

　自分のしでかした事態に対し、エルは必死になって謝っていたのだ。

　俺は先程から、エルの腕前を見ようと、剣の修理を任せていた。

　何かの拍子(ひょうし)で曲がってしまった刃の部分。

　その歪(ゆが)みを鎚(つち)で叩いて、元へと戻す作業なのだが……。

「もう一度、やってみてくれ」

「……はい」

　新たな剣を、若干(じゃっかん)元気のないエルへと手渡す。

　受け取ったエルは、すぐに作業へと取り掛かった。

「少し力が弱いな。もっと強くだ」

「はい、師匠！」

「今度は強すぎる。力を一定に保(たも)て」

「はい！」

　俺の激(げき)に、エルが悪戦苦闘しながらも鎚(つち)を振るう。

　そして、次の瞬間、

　甲高(かんだか)い音を立てて、またもや剣が真っ二つに折れたのだった。

「すみません、師匠。次こそは……」

　気落ちした様子で、こちらへと謝ってくるエル。

　これでもう何度目だろうか。

「……いや、疲れただろう、少し休憩にしよう」

　先程から、エルには何回も同じことをやらせていた。

　部屋の隅(すみ)には、真っ二つに折られた、いくつもの剣。

　その残骸(ざんがい)を見ながら、俺は思案(しあん)する。

　エルの力は、思ったほど弱くはなかった。あれなら、十分に鍛冶も出来るだろう。

　だが、どうやらエルは、細かい力のコントロールが苦手の様だ。振るう鎚(つち)の威力には、ムラがあった。

（それに、気になる事が二つある）

　一つは、何本も折られた剣。

　側面から鎚(つち)で叩いているのだから、普通より折れる可能性は、確かに高い。

　だが、そう簡単に折れるものではないのだ。

　そんなに脆(もろ)い武器では、戦場で役に立つはずがない。

　そして、もう一つ気になるのは、失敗した後のエルの態度。

　失敗した後に、こちらへと謝るエル。

　その瞳の奥に、怯(おび)えの色が見えるのだ。

　気落ちするのは分かるし、怒られるかもしれないという恐怖もあるだろう。

　しかし、その理由だけでは、エルの瞳の奥の感情は、納得できなかった。

（他に、怯える理由が、何かあるのか？）

　その原因が分かれば、問題の解決に繋(つな)がるかもしれない。

　その為には、どうすべきか……。

「師匠、ここにある箱、向こうの部屋に運んでおきますね」

　考えに集中していた俺は、エルの声で、意識を店内へと戻す。

　見てみると、エルは、部屋の出口付近に置いてあった木箱を抱(かか)えようとしていた。

　確か、あの箱の中には、大量の鉱石が入っている。

　エルの力で持ち上げるのは難しいだろう。

「ああ、それは俺があとで運ぶから……」

　放(ほう)っておいていいぞ、と言おうとした瞬間、

「よいしょっと」

　エルは、その木箱を軽々と持ち上げてしまうのだった。

　予想外の光景に、俺はまじまじとエルの事を見詰めてしまう。

　そんな俺には気付かず、エルは木箱を抱(かか)えて、部屋を出ていった。

　そんなエルを見送った俺は、再び思考する。

「もしかして、エルの奴は……」

　今までの情報を頭の中で纏(まと)めた俺は、一つの答えを出す。

「まぁ、確かめてみるか」

　そして、その答えを元に、次の行動へと移(うつ)るのだった。