とある鍛冶屋の奮闘記

獣の注文 ８

　断末魔の叫びを上げた魔物が、スタンと共に地上へと落ちるのを、アリカは確認した。

「スタン！！」

　弱まりつつある雨の中、スタンが落ちた場所へと急いで向かう。

　ただでさえ魔術で大怪我をおっているのだ。さらにあの高さから落ちたとなれば、最悪の事態になっていてもおかしくはない。

「スタン！　無事なの！？　返事をして！」

　落下地点には、魔物があお向けに倒れ、息絶えていた。

　だが、スタンの姿は見えない。

「スタン！　何処なの！？」

「おー、こっちだ、こっち」

　急ぎ、声のする方を確認すると、大岩へと寄りかかっている傷だらけのスタンの姿が。

「スタン！」

　慌てて、彼のもとへと駆け寄る。

「そんなに、悲痛そうな声を出すなよ」

　スタンは傷だらけなのに、いつもと変わらぬ笑みで、語りかけてくる。

「無茶はしないって言ったのに！　アンタは、また……！」

　色々と言いたい事はあるのだが、言葉にならない。

「お嬢様、落ち着いて下さい。まずは、スタン様の手当をしなければ」

　泣きじゃくるアリカを、駆けつけたサラサたちがなだめ、落ち着かせる。

　そして、救急セットを取り出したサラサは、傷ついたスタンの手当を開始するのだった。

「いつも済まないな、サラサ」

「そう思うなら、スタン様はもっとご自分を大切にして下さい」

　包帯を巻く、サラサの手に、力が込(こ)もる。

　身体に走る痛みに、顔をしかめるが、サラサは平然とした顔をしていた。

　どうやら、反省しろと言う事らしい。

「その通りよスタン！　いくら魔物を倒す為とはいえ、魔術の中に飛び込むなんて、どうかしてるわ！」

　そう、俺は魔術で作られた竜巻の中へと飛び込んだ。

　単純に空へと飛ぶだけでは、魔物に避けられる。気付かれないようにしなければならなかった。

　だから、竜巻の中へと身を投(とう)じたのだが、彼女たちは納得してくれていないようだ。

「他に手を思いつかなかったんだから、仕方ないだろ？」

「それでも無理をしすぎだ。下手をすれば死んでいたかもしれないんだぞ」

　セトナまでもが文句を言ってくる。どうやら、この場に味方はいないようだった。

　先程の魔術の影響か、雨も止み、雲の隙間から、光が差しだす。

　その暖かな光を浴びながら、俺は、サラサの手当が終わるまで、彼女たちから延々(えんえん)と文句を言われ続けるのだった。

「そうか、グリフォンを倒してくれたか！　助かったぞ、スタン！」

　集落へと戻った俺たちは、魔物を倒した事を、早速ルドへと報告した。

「すぐ、皆にも知らせるとしよう！　今夜は宴(うたげ)だぞ！」

　話しを聞いたルドは、即座に自分のテントを飛び出して行ってしまう。

　テントの外からは、ルドが大声を上げながら、走り回る音が聞こえてきた。

「せっかちな奴だな」

　外から聞こえる音に、苦笑いしてしまう。

「いや、ルドの気持ちも分かる。それだけあの魔物は、我らにとって、脅威だったのだから」

　一緒にいたセトナが、その気持ちを語る。

「だから、本当に感謝している。貴方たちのおかげで、集落は救われたのだ」

「よせよ。そんなにあらたまって、礼を言われるような事じゃない」

「そうよ、友達を助けるのは当然の事だわ」

「そうそう。それに、俺の仕事はこれからさ。グリフォンの爪や骨で作った武具を、ルドに高値で売りつけてやるんだからな」

「あんたは……」

　俺が軽口を叩くと、すぐさまアリカは怖い顔で、睨(にら)んでくる。

　さっきまで、長々と説教を受けていたのだ。これ以上は勘弁して欲しい。

　俺は降参とばかりに、両手を上げ、アリカに許しを請(こ)う。

　彼女はまだ何かを言いたげにしていたが、俺の態度を見て諦めたのか、ため息を吐くだけで済ませる。

　その様子がおかしかったのか、セトナとサラサは、楽しそうに笑い合っているのであった。

　日も暮れ、クルガ族の集落にて、盛大な宴(うたげ)が開かれる。

　魔物の脅威がなくなったクルガ族は、歌い、踊り、大いに宴(うたげ)を楽しんだ。

　アリカとサラサも、その輪の中へと加わり、クルガ族と談笑(だんしょう)している。

　その中には、外の人間の手を借りるべきではないと主張していた、あの若い戦士もいた。

　今、その顔に、負(ふ)の感情を、宿してはいない。

　アリカたちとも、普通に笑いあっている。

　それは、高揚感(こうようかん)からくる、一時的なものなのかもしれない。

　だが、そうした小さな積み重ねが、分かり合う為には、大切なのではないかと。

　そう思わせる、とても温かな光景だった。

「ここに居たのか」

　宴(うたげ)の輪から外れ、一人、その光景を眺めていた俺の所へと、セトナがやって来る。

「まだ宴の最中だろう？　こんな所に来てないで、楽しんでこいよ」

「良いんだ、もう充分楽しんできた」

　傍(そば)へと近寄り、そのまま、俺の横へと座り込むセトナ。

　宴(うたげ)の熱(あつ)さとは、違う熱(ねつ)を、近くに感じる。

　その熱(ねつ)の心地良さを楽しみながら、手にした酒を口へと運ぶ。

　飲んだ時に、少し傷が痛んだが、まぁ、気にする程の事でもない。

「お前は大怪我をしているんだ。酒もほどほどにしろ」

「なに、酒を飲んでた方が気分が良いんでな」

　ことさら、気軽に笑ってみせた。

　だが、セトナはそんな俺を見て、悲しげな顔をする。

「済まない。我らの為に、そんなにも怪我をさせてしまって」

「気にするなよ、竜巻に飛び込んだのは、俺なんだぞ？　この怪我だって、俺の責任さ。アリカにも、こっぴどく叱(しか)られたしな」

「ああ、あの時のアリカは怖かったな」

　その光景を思い出し、笑うセトナ。

「だが、お前の事を、想っているのが、充分に伝わってきたぞ」

「……そうだったかな？」

　セトナの言葉に、思わず、酒をあおる。

　顔が少し熱くなってきたが、これは酒のせいだろう。

　そんな俺を、面白そうに眺めていたセトナだが、

「お前たちは、もう帰ってしまうのだな……」

　膝を抱え、寂しそうに呟《つぶや》く。

　その尻尾が、こちらへともたれかかってくる。

　別れを惜(お)しむように、そして、引き止めるかのように。

「クルガ族と他の人間との関係が良くなれば、一緒に居られるようになるだろう」

　それには、長い年月が掛かるかもしれない。

　だが、目の前の光景を見ていると、近い未来のようにも思える。

「だから、また会えるさ」

「ああ、そうだな……」

　集落の中央で、ひときわ大きな歓声が上がる。

　どうやら、宴(うたげ)が盛り上がっているようだ。

　にぎやかで、温かなその光景を眺めながら、俺たちは、その夜を過ごしたのだった。