とある鍛冶屋の奮闘記

獣の注文 ７

　雨雲と共に現れたグリフォンを、俺たちは集落の外で迎え撃つ。

　クルガ族の子供たちは、既に集落の中へと避難させた。

　あとは、魔物と決着をつければ良いだけなのだが……。

「ああ、もう！　ホントにイライラするわね！！」

　降りしきる雨の中、アリカが空へと魔術を放ちつつ、文句を口にする。

　前回の戦いで深い傷を負ったグリフォンは、こちらを警戒して、地上へ降りてこようとはしなかった。これだから、知性の高い魔物は厄介なのだ。

「来るぞ！！」

　空中から、火球を吐き出し、地上の人間を焼き払おうとするグリフォン。

　その炎の威力は、雨の中だというのに、衰える気配はない。

　こちらも弓や魔術で応戦するが、宙(ちゅう)を自由に舞う魔物は、機敏に察知し、それを躱(かわ)す。

　飛ばれている限り、こちらの攻撃を当てるのは難しそうだ。

「体力がなくなって、降りてくるのを待つしかないの！？」

「向こうは体力が尽きたら戻るだけだ。それに、こっちが先に参る可能性もある」

　魔物もこちらを警戒して距離を取っている為、火球を避ける事は、そう難しい事ではなかった。

　だが、決め手がない以上、勝負がつく事はない。

　何か対策を立てねばいけない状況だった。

「空を飛ぶ魔術とかはないのか！？」

　空から降り注ぐ火炎を避けながら、叫ぶセトナ。

「そんな便利な魔術は聞いた事がないな！」

　サラサへと迫る火球を切り払い、考える。

　風弾炸裂(エアロバースト)などの魔術を上手く使えば、あの高さまで飛ぶ事は可能かもしれない。

　だが、グリフォンと違い、人間が自由に空中を移動する事は不可能だ。

　最初の一撃を外せば、身動きの取れない空中で、火球の的になるだけだろう。

　あまりにも、危険すぎる。

（せめて、もう一工夫）

「グリフォンの死角から、仕掛けられないでしょうか？　片目が潰れているのですから、そちらから攻めれば……」

「そうは言っても、相手が空中にいるんじゃ、どうしようもないわよ、サラサ」　

　サラサの提案を、アリカは即座に否定する。

　が、

「いや……そうだな。その手で行こう」

　俺の中で、一つの考えがまとまった。

「サラサ！　セトナ！　済まないが、少しの間、奴の気を引いてくれ！」

「分かった！」

「お任せ下さい」

　考えをまとめた俺は、すぐさま、仲間たちへと指示を飛ばす。

　彼女たちも俺を信頼してくれているようだ。何も聞かずに、指示に従ってくれる。

「アリカ！」

　魔物の相手をサラサたちに任せて、アリカの下へと向かう。

「お前にやって欲しい事がある」　

「……また無茶な事、考えている訳じゃないわよね？」

　どうやらアリカだけは、俺への信用が低いようだ。ジト目でこちらを睨(にら)んでくる。

「そこまで無茶な事じゃないさ」

　苦笑いしつつも、アリカに指示を出す。

「その魔術を？　出来なくはないけど……あの魔物に当たるかしら？」

「ああ、あとは俺が何とかするさ」

「……分かったわ。でも絶対に、無茶は止めてよね」

　俺に念を押しつつ、アリカは魔術の集中へと入る。

　さぁ、反撃の時間だ。

　スタンから指示を受けたセトナは、相手の気を引くべく、サラサと共に攻撃を続けていた。

（当たらなくても構わない。奴の意識を、こちらへ向けておけばいい！）

　全力で魔物の気を引く。それが、自分の役割なのだから。

　以前のように、勝負を焦りはしない。

（前の戦いでは、自分がやらなくてはと思っていた。だが、今は……！）

　向こうでは、アリカが魔術の準備へと入っていた。

　目ざとくそれを見つけたグリフォンは、アリカたちの方へと向かおうとする。

「行かせるものかぁ！！」　

　力を振り絞り、矢を撃ち続ける。

　矢が尽きても構わない。

　仲間を信じて、己のすべき事をするのだ。

「……準備出来たわよ」

　閉じていた目を開き、アリカが静かに告げる。

「じゃあ、頼む。狙いは、目が潰れている左側だ」

「分かったわ」

　セトナたちの頑張りのおかげで、グリフォンは向こうに引き付けられている。

　狙うなら、今しかない。

「アリカ！！」

「風よ、風よ、その身に、大いなる力を宿し、立ち塞がる、全てのものを天へと還せ！竜巻烈波(グレイトトルネード)！！」

　アリカの手から放たれた魔術は、風の渦(うず)へと姿を変え、恐るべき速度で魔物へと向かって行く。

　進路上にある、全てのものを飲み込み、天へと昇る。

　其(そ)の姿は、東域に伝わる、龍の姿そのものであった。

　巻き込まれれば、いかな強力な魔物とて無事では済まない。

　獲物を喰らうべく、風の龍は魔物へと襲い掛かる。

　しかし、

「避けられた！？」

　アリカの悲痛な叫びが、辺りへと響く。

　空を舞う魔物は、紙一重で風の魔術を回避したのだ。

　その時、スタンが動き出す。

　渾身の魔術を避けられ、悲嘆(ひたん)に暮れかけたアリカだったが、

「スタン！？　何をする気なの！？」

　スタンのその行動に、驚きを隠せなかった。

　羽を大きく打ち、魔物は風の魔術を回避する事に成功した。

　風の龍は、傍(かたわ)らを抜け、天へと還って行く。

　愚かな人間たちが、強力な魔術を使おうとしていた事は、気が付いていたのだ。

　だから、わざと隙を見せ、あえて撃たせた。

　奴らの奥の手を封じ、絶望させる為に。

　もうこれで、奴らは心身共に疲れ果てただろう。あとは、一人ずつ狩って行くだけだ。

　まず手始めに、魔術を放った雌(めす)から喰らうとしよう。

　矢を射かけてくる、小うるさい人間どもを無視し、目標へと向きを変える。

　わずかに残った視界の中に、獲物の姿を捉え、狙いを定めようとした刹那(せつな)。

　眼に映る光景に、違和感を覚えた。

　確か、あの雌(めす)の近くには、もう一人居たはずだ。その姿が見えない。

　あの人間は、何処へ消えたのか！？

　慌てて周囲を見回すが、影も形もない。

　不吉な予感に捕らわれた、その時、

「俺を捜しているのか？」

　上から、声が落ちてきた。

　スタンの姿は、グリフォンよりも上空にあった。

　その姿は、全身傷だらけ。あらゆる所から、血を噴き出している。

（思ったよりもキツかったな）

　風の渦に揉まれ、身体の内も外もズタボロになった。

（だが、やった価値はある）

　スタンの目に、無防備な背中を晒(さら)す、魔物の姿が映る。

　その背へと向け、一気に落下して行く。

　スタンに気付いたグリフォンは、慌ててスタンへと向き直るが、

「遅えよ！！」

　流星の如(ごと)く落下したスタンは、その勢いのまま、魔物へと激突し、

　その頭部へと、龍の牙を突き立てた。