とある鍛冶屋の奮闘記

獣の注文 ５

　グリフォンとの戦闘を終えた俺たちは、クルガ族の集落へと戻る事にした。

　あれだけの手傷を負ったグリフォンだ。魔物の回復力が高いとはいえ、暫(しばら)くは襲ってこないだろう。

　もうすぐ日も暮れる。

　セトナと連れ立ち、集落へ向け、ゆっくりと歩いて行く。

　彼女のその背には、先程助けたクルガ族の少年が眠っていた。

「ぐっすり眠っているな」

「グリフォンに立ち向かうのに、気力を振り絞ったのだろう。この子は良く頑張った」

　その背に背負う少年を、慈(いつく)しむようにセトナが微笑む。

　それはまるで、我が子を愛おしむ、母のようだった。

「ん？　私の顔に何かついてるか？」

「ああ、済まない。ずいぶん子供の扱いに、慣れているなと思ってな」

「集落では、子供たちの面倒は一族全員で見る。私も、下の子たちの扱いに慣れているだけだ」

　そう言いながら、少年を背負い直そうとするセトナ。

「そうか、じゃあ将来は良い母親になれそうだな」

「なっ！？」

　セトナは何かに驚いたようだ。その拍子(ひょうし)に、少年を落としそうになってしまう。

「おっと、危ねえな。どうした、急に？」

　怪我をさせてはいけないので、すぐに傍へと寄り、少年を支えてやる。

「お前が変な事を言うからだ！　それと、顔が近い！」

「せっかく助けてやったのに、酷い言われようだな。まだ尻尾を触った事を、根に持っているのか？」

　少年が背負い直されたのを確認し、ゆっくりと彼女から離れる。

「尻尾の事は言うな！　よそ者の癖に二度も尻尾に触りおって！　よそ者の癖に、よそ者の癖に……」

　恨み言のように、ブツブツと呟(つぶや)くセトナ。

　これには流石に、苦笑してしまう。

「俺には、一応、スタンって名前があるんだけどな」

「うるさい！　お前なんてよそ者で充分だ！！」

「おいおい、あんまり大きな声を出すな。その子が起きるだろ？」

「ううっ、よそ者の癖に……」

　少年を起こしてはまずいと思ったのか、不満そうにしながらも、セトナは大人しくなった。

（まったく、何なんだこの男は）

　セトナは今まで、外の人間というものを、数える程しか見た事がなかった。

　その全ての者が、クルガ族の事を人としてではなく、奴隷として、商品として、扱おうとしていた事を、彼女は覚えている。

　セトナの事を見る彼らの目には、欲しかなく、その事に、セトナは激しい嫌悪感を抱いていた。

　だが、今、目の前にいる男は違う。

　セトナの事を見るその瞳には、蔑(さげす)みや、嘲(あざけ)りといった、暗い感情は宿っていない。

　彼は、ちゃんとクルガ族を人として扱っているのだ。

（確かに、今まで会った、よその人間とは違う。私の事も、この子の事も助けてくれたし、悪い人間ではないのだろう。まぁ、二度も、尻尾に触ってくるような奴ではあるが……）

　尻尾に触られた事とて、悪意があって触られた訳ではない。

　その事はセトナにも分かっている。

　だから、今のは軽い愚痴だ。

　しかし、親しい者にしか触らせた事のない部分に、しかも、異性には初めて触れられたのだ。

　これくらいの事は考えても、バチは当たらないだろう。

　薄暗くなり、星が瞬(またた)き始めた空の下、二人はゆっくりと歩いて行く。

　二人の間に、会話はない。

　しかし、静かで、穏やかな空気が流れている。

（たまには、こういうのも良いもんだ）

　スタンは、のんびりと歩きながら、少女の方へと視線を向ける。

　彼女も、不快には思っていないようだ。

　その表情は、柔らかなものであり、彼女の心情を表すかのように、セトナの尻尾も、ゆったりと揺れ動いていた。

　集落の入口へと戻った俺たちは、少年を起こし、自分たちの寝床へと戻ろうとしたのだが、

「……何やら、集落が騒がしい」

「グリフォン……じゃ、ないよな。他に問題でも起きたか？」

　集落にいるクルガ族たちが、中心部へと集まり、人だかりを作っている。

　俺とセトナは、何が起きているかを確認すべく、中心部へと、足早(あしばや)に近付いて行く。

「おお、スタン。いい時に、戻ってきたな」

　人だかりの中にいたルドがこちらに気付き、声を掛けてくる。

「どうした、ルド。何か問題が起きたのか？」

「いや、それがな……」

　チラリと、ルドが人の輪の中心部へと視線を向ける。

　そこにいたのは、

「うう……何で、私がこんな目に……」

「……申し訳ありません。お嬢様……」

　縄で縛られ、地面に転がされている、アリカとサラサだった……。

「お前ら……何やってんだ？」

「え……？　あ、スタン！　ちょっと助けてよ！！」

「スタン様……見ないでください……」

　俺の姿を確認し、ジタバタと踠(もが)くアリカと、恥ずかしそうに、身を縮こまらせるサラサ。

　本当に何をやっているんだ、こいつらは？

「スタンの知り合いだと言うのは、嘘じゃなかったのか。いやな、集落の周りを見張っていた者たちが、捕まえてきてな。スタンの知り合いだと言うし、どうしたものかと悩んでいたんだよ。いや、本当にお前の知り合いで、助かったよ」

　俺の関係者である事が分かったルドは、周りの連中に、心配ない事を告げ、皆を帰らせる。

「だから最初から、そう言ってるじゃないのー！！」

　転がりながらも爆発するアリカ。その姿はどう見ても、貴族のお嬢様には見えなかった……。