とある鍛冶屋の奮闘記

獣の注文 ２

「スタンがいないですって？」

「はい、お店を確認しましたが、もぬけの殻でした」

　スタンがクルガ族の集落へと出発した翌日に、王都から戻ってきたアリカ。

　スタンの店を訪ねようと、サラサに様子を確かめさせたのだが、店は開いていないとの事だった。

「どこへ行ったのかしら？」

「町の人の話しでは、ラムウル山脈に向かったそうです」

「ラムウル山脈って、ここから北にある？」

「はい、お嬢様」

　サラサの答えに、アリカは考え込む。

「ラムウル山脈って言えば、確かクルガ族の集落があったわよね？」

「はい、恐らくスタン様は、そこへと向かったのかと」

「クルガ族……」

　アリカは幼い頃にクルガ族を見た事があった。

　クルガ族は確かに閉鎖的な部族だが、全ての者が集落に籠(こも)っている訳ではない。

　外の世界に興味を持った若者などが、集落を飛び出し、旅をする事もあった。

　その様なクルガ族を、ウィルベール商会で見た事があったのだ。

「クルガ族って、あの、動物の耳やフサフサな尻尾が生えている人達よね」

「はい、モフモフの尻尾が生えている人達です」

「あの尻尾、触ったら気持ち良さそうよね」

「そうですね。仲良くなったら、モフモフさせてもらえないでしょうかね？」

「……」

「……」

　二人は静かに見詰め合い、

「スタンを追いかけましょう、サラサ。もしかしたら、私たちもクルガ族の人と仲良くなれるかもしれないわ！」

「はい、お嬢様。モフモフさせてくれるよう、頑張りましょう」

　こうしてアリカとサラサは、スタンの後を追う準備を始めるのだった。

「いやはや、済まない。この子達にお前の事を教えるのを忘れていたよ」

　集落へと案内された俺は、無事にルドと会う事が出来た。

　のうのうと言いやがって、この野郎……。

　俺が軽く睨むと、ルドは両手を合わせ、謝ってくる。

　まぁ少しは悪いと思っているようだし、このくらいにしておくか。

「さて、これで商品は届けた訳だが……酷(ひど)い有様だな、ここは」

　周囲を見渡すと、あちらこちらに壊れたテントや柵などが見える。

　そしてその中には、怪我を負い、動けなくなったクルガの戦士達が横たわっていた。

「ああ……お前も来る途中に、見たんだろ？　あの魔物を」

「グリフォンか……」

　グリフォンは、鷲と獅子が合体したような魔物で、牛よりもひとまわりほど大きい。

　大空を自由に舞い、力と知恵にも優れている厄介な魔物だ。

「集落はあの魔物に襲われているのか」

「馬や牛、山羊などの家畜。それに、幼い子供たちを狙っているようだ。守ろうとした戦士たちも、この有様さ」

　成程、これで合点がいった。

　どうして彼らが弩を求めたのか。それは空を舞うグリフォンに対抗する為。

　どうして見張りが子供たちだけだったのか、それは集落の戦士が動けなくなった為だったのだ。

　チラリと、ルドの方を見てみる。

　彼も平気そうな顔で動いているが、よく見れば、身体のあちこちが傷ついていた。

「だからと言って、子供達に見張りを任せるのは……」

「私達もクルガの戦士だ！　馬鹿にするな、よそ者！！」

　突然上がった叫び声が、ルドとの会話を断ち切った。

　俺とルドの会話に割って入ったのは、先程助けてやったクルガ族の少女だった。

「落ち着け、セトナ。済まないな、スタン。この娘は外の人間に対して厳しくてな」

　セトナと言う少女は、犬のような耳と尻尾を逆立て、怒りを顕(あら)わにしている。

「いや、大丈夫だ。よそ者に対する態度なんて、こんなモノだろ？」

「そう言って貰えると助かる。セトナ、お前は先程、スタンに助けてもらったのだろう？　恩を仇で返す気か？」

「うっ……それは、そうだが……」

　ルドに諭(さと)され、大人しくなるセトナ。尻尾も弱々しく垂れ下がってしまう。

「まぁまぁ、俺は気にしていないから、お前も気にするな。それより、本題に入ろうぜ」

「本題……？」

　俺の言葉に、セトナは訝(いぶか)しげな顔をするが、ルドの方は分かっているようだ。

「わざわざ俺に荷物を運ばせたんだ。届けて、お終いって訳じゃないんだろ？」

「……ああ」

　こちらへと向き直ると、ルドは静かに、その目的を告げる。

「頼む。あの魔物を倒してくれないか」

「ルド！？　何を言っているんだ！　よそ者に頼る気か！」

「もう、俺たちではどうにもできないからな……頼む、スタン」

　セトナの言葉にも動じず、ルドは真摯(しんし)に頼んでくる。

　先程、セトナが言ったように、外の人間に頼むのは、クルガ族にとって、恥ずべき事だろう。

　部族内で反発があっても、おかしくはない。

　だが、ルドはその反発を押し切ってまで、俺に頼んでいるのだろう。

　その決意が、ひしひしと感じられる。

「俺は、あくまで鍛冶屋なんだがなぁ……」

「並みの冒険者より、腕が立つ癖に、良く言うな」　

　頭を掻きながらボヤく俺に、苦笑いを浮かべるルド。

「なら、こうしよう。魔物から採れる素材で武器を作って欲しい。それなら、鍛冶屋の仕事にもなるだろう？」

　とってつけたような理由だが、まぁ、一応、俺がグリフォンを倒す理由にはなるか。

　グリフォンから採れる素材には興味があるし、何より、この状況を放って帰るのは、流石(さすが)に寝覚めが悪いしな。

「分かった分かった。ただし、武器代は、吹っ掛けるからな」

　ただし、これくらいの我儘(わがまま)はいいだろう。

　まだ、納得していないようなセトナをよそに、俺はこの依頼を受ける事に決めたのだった。