とある鍛冶屋の奮闘記

獣の注文

　俺の名前は、スタン・ラグウェイ。

　王国の田舎町で、鍛冶屋を営(いとな)んでいるのだが、いつの間にか、冒険者やら、騎士やら、魔術師などの肩書きまで付き始めた。

　しかも、裏社会でも変な呼び名が付いてるらしいから、たまったものじゃない。顔はバレていないようだし、問題はないとは思うが……。

　そう言えば、王国の依頼でオークションを壊滅させたのは良いのだが、あの時、ヘイロンの奴は捕まらなかったらしい。結構、弱っていたはずなのに、しぶとい奴だ。

　できれば二度と会いたくはないのだが、恐らく、そうもいかないのだろう。

　借りを返すと言っていたしな。まぁ、その時の事は、その時に考えるしかない。

　さて、無駄話はこれくらいにして、そろそろ営業を開始しますか。

　ある日の昼下がり、俺はのんびりと店の整理をしていた。

　アリカ達が来ては、毎回騒がしくなるこの店だが、最近はそんな事はない。

　彼女達は、魔術協会に用があるとやらで、今、王都へと出かけている。

　だから俺は、平穏な今のうちに店の整理や、鍛冶の仕事に精を出していたのだ。

　そんな時、一人の男が店へと訪れる。

「よお、スタン。久しぶりだな」

　頭にターバンを巻き付け、防寒用のマントを身に着けたその男は、こちらに親しげに話し掛けてくる。

「ルドか、何か入(い)り用《よう》になったのか？」

　男の名はルドと言い、たまに店を利用する顔馴染みだ。

「ああ、矢を何束かと、あとは……弩なんかは置いてあるか？」

「弩？　お前達が使うのか？　珍しいな」

　ルドは、町の北方にあるラムウル山脈に集落を作っている、クルガ族と呼ばれる山岳民族の戦士だ。

　彼は、度々(たびたび)、部族を代表して、武器の調達に訪れるのだが、今まで弩は一度も頼まれた事はない。

　そもそも、彼らは弓は使うが弩は使わなかったはずだ。

「俺達にも事情があってな。弩はいくつくらい用意できる？」

「ウチはあまり飛び道具は扱(あつか)っていないからなぁ……すぐ用意できるのは五つだな」

「五つか、少ないな……だが、無いよりはマシだな。じゃあそれも頼む」

「毎度あり。……なぁ、何だか余裕が無いようだが、何かあったのか？　まさか、奴隷狩りでも来たのか？」

　クルガ族は、ある特徴を持つ珍しい少数民族であり、昔から迫害や奴隷狩りなどに遭う事が多かった。

　幸い、今の王国は彼らへ迫害を禁止し、奴隷制度も廃止しているのだが、一部の商人や貴族などは、秘密裏に彼らを捕え、奴隷とする事があるのだ。

「いや、それに関しては大丈夫だ。よそ者には目を光らせているし、子供たちにも、集落からは離れないように言ってあるしな。心配してくれて感謝するよ」

「大事なお得意様だからな」

　苦笑するルド。

　ルドが大丈夫だと言っているのであれば、よそ者がこれ以上詮索(せんさく)する事はない。

　クルガ族の内部の問題かもしれないからな。

「それで、商品はいつも通り、お前の馬車に乗せておけばいいのか？」

「そうだな……いや、待ってくれ」

　商品を纏(まと)めようとした俺に、ルドからストップがかかる。

「今回は、スタンが届けてくれないか？」

「何だって？」

　ルドの言葉は意外だった。

　クルガ族はその長い迫害の歴史から、よそ者を集落へと近付けたがらない。

　確かに俺はルドと顔馴染みだが、彼らの集落へと近付いた事はないのである。

「頼むよ。ついでに手斧や山刀なんかも買って行くからさ」

「買ってくれるのは嬉しいが……本当にいいのか？」

「ああ、頼む」

　そう頼むルドの眼には、何かの決意が映っていた。

　数日後、商品を馬車へと積んだ俺は、ラムウル山脈の麓(ふもと)へと到達していた。

　途中までは街道が整備されていて良かったのだが、山脈が近付くにつれ、周囲の景色は閑散(かんさん)とし、道も険しくなってきていた。

　おかげで、馬車での移動は難航してしまっている。

　ルドの奴は毎回こんな道を移動しているのかと思うと、つくづく感心してしまう。

「さて、集落はこの辺りだって聞いたんだが……」

　地図を眺めつつ、山間(やまあい)を進む。

　周囲には岩石がゴロゴロと転がっているだけで、集落のようなものは見えない。

「道を間違えたかな？」

　馬車を止め、地図を睨みつける。こんな所での野宿はゴメンだな。

　時刻は既に昼を過ぎている。昨晩キャンプした場所に戻るなら、今から引き返さなければ間に合わない。

（ここで無理をする必要はない。安全の為にも、引き返すか？）

　どうすべきか検討していると、周囲に、こちらを窺(うかが)うような気配を感じた。

（野盗か、それとも……）

　気配の正体を考えていると、

「動くな！」

　岩陰からいくつもの人影が飛び出し、馬車を包囲したのだった。

　岩陰から飛び出し、こちらを囲んでいるのは、五人のクルガ族だった。彼らの格好は特徴的だ。一目見ればすぐに分かる。

　だが、囲んでいるクルガ族を眺めてみると、一つおかしな点があった。

　女子供ばかりなのだ。

　確かにクルガ族は、幼い頃から部族の戦士としての教育をすると聞いた事がある。

　だが、歳を取った者が一人もいないのは、やはりおかしな話だ。

「何者だ！　この先に何の用がある！」

　一番年上であろう少女が詰問(きつもん)してくる。恐らく、この集団のリーダーなのだろう。

「俺はルドの奴に頼まれて、商品を届けに来たんだが……聞いてないか？」

　クルガ族の連中は、確認を取るようにお互いに顔を向けるが、どうやら誰も知らないらしい。ルドの奴は何をやっているんだか……。

「嘘をついて集落に入ろうなんて、怪しい奴だ！　そんな奴を集落に入れる訳にはいかない！　大人しく、来た道を帰れ！」

　弓弦(ゆづる)を引き絞り、威嚇(いかく)の声をあげる少女。

「こっちは代金を貰ってるんだし、帰る訳にはいかないよなぁ……まったく……」

「何のつもりだ！」

　馬車を降りた俺の足元に、勢い良く矢が突き刺さる。警告のつもりなのだろう。

「ルドの奴に確認を取ってもらいたいんだが……する気はないよな？」

「よそ者の言う事を聞く気はない！　帰らなければ、次は本当に当てるぞ！」

「じゃあ、仕方がない」

　その言葉と同時に、俺は一番近くにいたクルガ族へと一気に駆け出す。

「ひぃ！？」

　まだ幼いと言ってもいいそのクルガ族は、俺の突進に驚いたのであろう、ろくな反撃をしようともせずに怯えてしまっていた。

　その子に近づき、手にした弓を叩き折る。

「トマス！？」

　慌てた他のクルガ族は、仲間を助けようと慌てて動き出すが、

（矢を放つなバカ！？　仲間に当たるだろうが！）

　トマスと呼ばれた子供を抱え、すぐにその場から離れる。

　咄嗟(とっさ)の判断といい、やはり、この子達は実戦には慣れていないようだ。

「トマスを返せ！」

「お前らが、矢を放ったせいだろうが！！」

　クルガ族の理不尽な叫びに、思わず叫び返してしまった。

　トマスを手近な岩陰へと放り投げ、駆けよって来たクルガ族の一人を投げ飛ばす。

（残りは三人！）

　他も無力化しようとしたその時、遥(はる)か上空から、けたたましい鳴き声が響いた。

　クルガ族も鳴き声に驚き、上空へと視線を向ける。

　そこにいたのは、

「グリフォン！？」

　鷲の頭と、獅子体を持つ、恐るべき空の魔物だった。

「皆、逃げろ！」

　仲間を逃がすべく、クルガ族の少女がグリフォンへと矢を放つ。

　矢は勢いよく空へと飛んで行ったのだったが、魔物は素早く宙で身を翻(ひるがえ)し、あっさりと躱(かわ)してしまう。

　少女は続けて二度、三度と矢を放つが、グリフォンには当たらない。

「しまった！　矢が！？」

　そして少女の矢が尽きた時、魔物は獲物を喰らうべく、急降下を開始する。

「クソッ！」

　俺は少女へと駆け出しつつ、脚に括(くく)り付けていたナイフをグリフォンへと放つ。

　グリフォンは身をよじってナイフを躱すと、再度、少女へと突進する。

　少女が魔物の爪で引き裂かれそうになる寸前、俺は彼女を抱えて、横へと飛ぶ。

　と、同時に腰の短剣を抜き放ち、魔物の鼻っ面(はなっつら)を斬りつける。

　ギィアアアアアアアァ！！！？

　グリフォンは反撃に驚いたのか、大きな叫び声を上げると、翼を翻(ひるがえ)し、大空へと消えて行った。

「何とか助かったようだな」

「おい！　どこを触っている！」

　危機が去った事に安堵していたら、間近(まぢか)から、詰問する声が上がった。

「おっと、すまない。悪気はないんだ」

　どうやら助けた時に、触れてはいけないところに触れてしまったようだ。

　少女に謝罪しながら、その身を離す。

　少女も恥ずかしそうにしながら立ち上がり、

「助けて貰ったし、わざとじゃないのは分かっている。だから……尻尾(しっぽ)に触ったのは不問にしてやる」

　そう、クルガ族の大きな特徴。それは半人半獣である事。

　つまり彼らは、獣(けもの)の耳と尻尾を生やした、希少な種族なのだ。