とある鍛冶屋の奮闘記

冒険者の注文 ６

　スタンと別れたアリカ達は、オークションの会場へと急いでいた。

　狙いはもちろん、ガルネルの確保だ。

「スタンが動けないんだから、私たちがやらないとね！」

「はい、お嬢様。スタン様のお役に立ちましょう」

　アリカも、応じるサラサも、やる気に溢(あふ)れている。

　ヘイロンとの戦闘に参加させて貰えなかったのだ。ここで役に立たねば、来た意味がない。

　決意を胸に、アリカとサラサは駆けてゆく。

　二人が辿り着いた広間は、混乱の渦中(かちゅう)にあった。

　大勢の客は逃げ惑い、その合間で、黒服の警備員と冒険者達が、激しい戦闘を繰り広げている。

「お嬢様、私達も」

「待って。それよりガルネルを捜しましょう。まだ、この部屋にいるかもしれないわ」

　服装のおかげか、まだ黒服達は、アリカ達を敵だと認識していないようだった。

　アリカとサラサは、注意深く辺りを見回し、ガルネルの姿を捜す。

　すると、通路の方へと移動しようとしている、黒服の一団が、視界の端へと映った。

「いました！　ガルネルです！　奥へ逃げようとしています！」

「追いかけましょう！！」

　ガルネルは、黒服たちに囲まれ、奥へと避難しようとしている最中だった。

　それを阻止すべく、アリカたちは駆け出して行く。

「何だ、お前達は！」

　流石に、自分達に近付く人間を見逃すほど、黒服達も甘くはなかった。

　武器を構え、アリカ達を排除せんとする。

「やるわよ、サラサ！」

「はい、お嬢様！」

　それぞれの武器を手に、彼女達は、黒服との戦闘を開始した。

「ほらほら、どうですか？」

　ヘイロンが操る鎖が、スタンを仕留めんと、その猛威を振るう。

　鎖は、時(とき)に蛇のようにうねり、時(とき)に稲妻のように迅速に、様々に動きを変え、襲い掛かってくる。

（厄介だな）

　変幻自在に動く鎖に、スタンは防戦一方になっていた。

「どうです？　東域の武器のお味は？　こちらでは滅多にお目にかかれませんよ？」

「そうだな。俺も作ってみたいから、ジックリ見せてくれると助かるんだが？」

「いいでしょう。では、もっと沢山お見せしましょう！」

　ヘイロンの言葉と共に、袖の中から、更なる鎖が繰り出され、津波の如(ごと)くスタンへと押し寄せる。

「鎖の大盤振る舞いか、気前がいいな！」

　スタンは、その波を、最少の動きで躱(かわ)し、手にしたナイフで掻き分けてゆく。

（数が増えたが、その分、一本一本の動作は疎(おろそ)かになっているな。このまま突っ切る！）

　少しずつ、だが、確実に、ヘイロンとの距離を詰めてゆくスタン。

　機を窺(うかが)い、ヘイロンへと一気に駆け出そうとした瞬間、

「お見事お見事、では、こういうのはどうです？」

　新たな鎖が、地を這(は)い、スタンへと襲い掛かる。

　その先端で踊るのは、今までの分銅(ふんどう)ではなく、

「刃(やいば)！？」

「鎖鎌と呼ばれるものですよ。どうぞ、ご賞味あれ！」

「クッ！？」

　地を這う鎌は、スタンの脚を刈り取らんと、うねり狂う。

「そう簡単にやらせねえよ！」

　脚を上げ、逆に、その刃を踏み砕かんとするスタン。

「そうはさせません。そのまま脚一本貰いますよ！」

　鎖は、ヘイロンの意を受け、向きを変え、その切っ先を、迫る靴底へと突き立てる。

　が、

「何と！？」

　硬質な音が響き、刃は、靴底に弾かれる。

「武器が、そんなに持ち込めなかったんでな。靴底にも仕込みがしてあるのさ！」

　虚(きょ)を突かれたヘイロンへと、スタンが詰め寄る。

　一撃を放たんと間合いへ踏み込んだ、その時、ヘイロンの鎖に変化が生(しょう)じた。

　鎖の群れは力を失い、袖口から離れ落ちてゆく。代わりに、その奥から無数の刃が飛び出し、スタンを串刺しにせんと、迎え撃つ。

「うおっ！？」

　スタンは、慌てて後方へと距離を取り、難を逃れる事に成功した。

「どうなってるんだ、その服は？　何でそんなに武器が出てくる？」

「細かい事を気にしてはいけません。東洋の神秘というものですよ」

「ふん、何かの魔術か。面倒だな……」

　お互いに、攻めきれず、二人は再び、対峙する。

　オークション会場では、アリカ達が、黒服を相手に奮戦していた。

　アリカは、その魔術で黒服たちを吹き飛ばし、サラサは、アリカに敵を近づけぬよう、立ち回る。

　また、各所で戦っていた冒険者達も、ガルネルの存在に気付き、次々と集まって来ていた。

「アリカ殿！　無事か！？」

「ウルシュナさん！　こっちは大丈夫よ！」

　駆けつけたウルシュナも、アリカ達の援護にまわり、黒服たちを圧倒していく。

　その光景に、恐れをなした黒服達から、徐々に逃亡する者が現れ、形勢は冒険者達に有利に傾(かたむ)いていった。

「もう少しで、押し切れそうね」

「そうですね。……お嬢様、スタン様は大丈夫でしょうか？」

　この場にいない、スタンの身を案じるサラサ。

「あいつなら、大丈夫よ。あのいけ好かない奴を、ぶっ飛ばしてくれるわ」

　サラサが心配しないよう、明るく答えるアリカ。　

「だから……あいつの代わりに、私たちでガルネルを捕まえましょう」

「……はい！」

　戦闘による疲労で、身体は既(すで)に重くなっている。

　だが、少女達の戦意は衰(おとろ)えてはいなかった。

（こっちは任せて、スタン。だから、あなたも無事でいてね）

　アリカもまた、スタンの身を案じつつ、目の前の敵へと魔術を放つのであった。