とある鍛冶屋の奮闘記

冒険者の注文 ３

　約束通り、サラサは夕飯前には宿へと戻ってきた。

　部屋で休んでいたはずのアリカなのだが、疲れが取れているようには見えない。

　サラサの心配のしすぎで、逆に疲れが増したようだった。

　そんなに心配だったのなら、一緒に行けば良かっただろうに……。

　何事もなく帰ってきたサラサとアリカを連れ、夕食をとる為に食堂へと移動する。

　この建物は元々、貴族の別荘として使われていたらしい。

　古くなり、売り払われていたのを、今の持ち主が買い取り、宿屋にしたという話しだそうだ。

　しかし、政府が貸切にしているところを見ると、宿屋の主が政府と繋がりがあるのか、それとも、政府が活動拠点の一つとして宿屋を経営しているのか、微妙なところである。

　一階の食堂には、俺たちの他にも何名かの人間が食事をとっていた。身なりからして、同じ依頼を受けた冒険者達だろう。

　こちらに、値踏みをするような視線を向けてきていたが、構わずに食事を取る事にする。

　目の前にあるのは、海鮮類がふんだんに使われている粥とサラダ。それに、チーズのかかったジャガイモ料理。この地域の名物料理だそうだ。

　それらの料理に舌鼓(したつづみ)を打ちつつ、腹を満たしていく。

「ふわ～、美味しいわねコレ」

　アリカも、疲れを忘れたように、料理をかきこんでゆく。

　もう少し落ち着いて食べて欲しいというか、コイツお嬢様じゃなかったか？　という考えが浮かんだが、まぁアリカだから仕方ないか、という結論で納得した。

　料理を平らげ、食後のお茶を楽しんでいると、

「おいおい、今日来た田舎者ってのはコイツの事か？」

　食堂の入口から、数人の冒険者がこちらへと近付いてくる。

「ハッ！　しかもお嬢ちゃんとメイド連れで……何でメイドが？」

　俺たちに難癖でもつけに来たのだろうか？　

　サラサの姿に戸惑っている様は、滑稽にしか見えないのだが。まぁ、気持ちは分からないでもない。俺も最初は戸惑ったしな。

「と、とにかく、今更ノコノコとやって来た田舎者には出番なんかねえよ。さっさと田舎に帰りな！」

「そうそう、しかも子供連れときてやがる。観光にでも来たつもりか？」

「弱い奴に足を引っ張られるのは、ゴメンなんだよ！　痛い目見たくなかったら、大人しく帰るんだな」

　冒険者というよりは、そこらのチンピラにしか見えない連中だった。

　一括(ひとくく)りに冒険者と言っても、色々な連中がいるのだ。こういう手合いも少なくはない。

「あんたたちねぇ！　黙って聞いてれば好き放題言ってくれるじゃない！！」

「落ち着け、アリカ」

「何でよスタン！　こんな連中、ギャフンと言わせないと！」

「相手にするだけ、面倒だ。サラサも、相手にする必要はない」

　剣呑(けんのん)な雰囲気になったサラサを抑えつつ、アリカを席へと座らせる。

「へっ、何でぇ腰抜けが」

「忠告はしてやったからな。さっさとおウチに帰りな」

　言いたい事だけ言って気が済んだのか、奴らはさっさと引き上げて行く。

「むー……」

「ふくれるなよアリカ。ああいう連中には、言いたいだけ言わせておけばいいんだよ」

「だけど、悔しいじゃない！」

「そうです、スタン様。あの連中はスタン様を侮辱したのです。スタン様が止めさえしなければ、今頃は……」

　サラサの瞳が、怪しく光る。

　俺が止めなければ、どうするつもりだったのだろう？

　流石に聞くのは躊躇(ため)われたので、未(いま)だに文句を言っている二人を、落ち着かせる事に専念するとしよう……。

　食堂での騒動を終えた後、二階へと移動し、奥の部屋を目指す。

　二人を落ち着かせるのには苦労したが、何とか機嫌が直ったようだ。大人しく、後ろをついてくる。

　目的の部屋の前には男が一人立っており、こちらの顔を確認してきた。恐らく、宿か政府の関係者なのだろう。

「……どうぞ」

　男にうながされ、部屋の中へと入る。

　中にはすでに冒険者たちが集まっており、その数は二十名程。それぞれが思い思いの姿で寛(くつろ)いでおり、中にはビリヤードに興(きょう)じている者もいる。どうやら、この部屋は遊戯室のようだ。

　俺達が部屋へと入ると、食堂の時と同じような視線を感じる。

　この辺りでは見かけない新参者(しんざんもの)がいるのだ。興味を持つのは当然だとも言える。

　中には嘲笑(あざわら)っている者などもいたが、先程、食堂で絡んできた連中だろう。

　怒り出しそうになったアリカとサラサを抑え、部屋の中へと移動する。

「何だか嫌な感じね」

「よそ者に対する態度なんてこんなもんさ。まぁ気にするな」

「でも……」

「いいから、少し落ち着け」

　そうしてアリカたちをなだめているちに、部屋の扉が開き、身なりの良い連中が中へと入ってくる。

　依頼を出した王国政府の人間だろう。その中に、見覚えのある人間を見つけた。

「ウルシュナ？」

「え？　あ、ホントだ。ウルシュナさんだ」

　そう、入ってきた集団の中には、以前、アルナスと共に店を訪れた、ウルシュナの姿があった。

　ウルシュナも、こちらの姿に気が付いたようだ。

「スタン・ラグウェイ、それにアリカ殿も。久しぶりだな、どうしてここに？」

　と、挨拶を交わす。

「俺達も依頼を受けてきたんだよ……どうした？　不思議そうな顔をして？」

「いや……確か、あの町には依頼書を出してはいないはずなんだが……まぁいい、歓迎するさ」

　マスターは本当に、あの依頼書を何処から入手してきたんだ？

　考えれば考える程、謎が深まるばかりだ。

　ウルシュナにサラサの事も紹介し、挨拶を済ませる。

　そして、ウルシュナは部屋の中央へと移動し、

「さて、依頼の最終確認を始めようか」

　皆の注目を集め、話しを始めた。

「今回の目標は、オークションの主催者、ガルネルの捕縛だ。こいつは、国内でも有数の商人であり、今回の開催場所であるカジノの経営者でもある」

　冒険者たちの前で、ウルシュナが説明を始める。

「開催されるのは、明日の夜。オークションは夜通し行われるそうだ」

　今回の依頼者は王国政府。その中でも、情報収集などを専門とする部署が、冒険者へと依頼を出したらしい。ウルシュナはその部署に所属しているそうだ。

「何で、王国の兵士を動かさないんだ？」

「ガルネルは、王国政府の貴族たちにも太いパイプがあってな。何処から情報が漏れるか分からなかった。だから今回は冒険者たちに依頼したのだ」

　成程、ガルネルとやらは貴族に金でも渡しているらしい。まぁ大手の商人には良くある事だな。

「冒険者の諸君には、潜入、もしくは建物周辺で待機してもらい、こちらの合図と同時にガルネルの確保に向かって欲しい」

「正面突破じゃダメなのか？」

　俺の質問に、辺りから嘲笑(ちょうしょう)が飛ぶ。

「それが出来れば一番だが、現状の戦力では難しいな」

　ウルシュナも、苦笑しながら否定する。

　以前、オークションを潰した時は一人でやったんだがな。

「そこで、できるだけ多くの人間に建物内部へと潜入して貰いたいのだが、この中で潜入可能の者は何人いる？」

「俺達はカジノの警備役として、既に潜入する手はずを取ってある」

「こちらは給仕係の買収に成功している。問題はない」

　ウルシュナの問いに、冒険者たちから次々と声が上がった。

　やはり、下調べをしていただけの事はある。どの冒険者も何らかの手段を確保しているようだ。

　どうやら潜入できなさそうなのは、

「俺達だけか？」

　正面から行って、潰せば終わりだと思っていたから、そんな手段はまったく考えていなかった。

「これだから田舎者は」

「大人しく留守番でもしてな！」

　周囲の冒険者から、嘲(あざけ)りの声が聞こえてくる。

　アリカが怒り出しそうになったが、視線を向け、抑えさせる。

「仕方ないな。スタン・ラグウェイたちにはカジノの外で待機して貰い、こちらの兵と共に、逃亡者の阻止を……」

「その必要はありません」

　ウルシュナの言葉を断ち切り、サラサが声をあげる。

「これをどうぞ」

「これは？」

　そして彼女は、何処からともなく取り出した封筒を、俺へと差し出してくる。

「今回のオークションの招待状です。先程出かけた時に、手に入れて来ました」

　その言葉に、部屋にいた全員が唖然(あぜん)とする。

　闇オークションの招待状など、そう簡単に手に入れられるはずがないのだ。

「どうやってこれを？」

「エバンスさんから、お嬢様とスタン様のお役に立つように言われておりますので」

　涼しい顔で言ってくるサラサ。

　どうやらウィルベール商会の力を使ったらしい。裏社会にまで影響力があるとは、意外と恐ろしいな……。

「う、うむ。これなら全員、カジノの中に入れそうだな……」

　ウルシュナも驚きから立ち直りつつ、説明を再開する。

　招待状が手に入るとは意外だったが、これで俺達も、問題なく潜入する事ができそうだ。