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冒険者の注文

　日も沈み、あたりが星の輝きで照らされ始める中、店の営業が終わった俺は、仕事終わりの一杯でも飲もうかと思い、いつもの酒場へと顔を出す。

「マスター、一杯頼むよ」

　何故か今日も、マーシャの代わりに店番をしていたマスターへと注文を頼む。

　慣れた手つきで酒をシェイクし、グラスへと注いでゆく。相変わらずダンディな人だ。

　完成した色鮮やかなカクテルが、目の前のカウンターへと運ばれてくる。

「ん？」

　グラスを取り、さっそく味わおうとしたのだが、グラスの下に、折り畳まれた紙片が置かれていたのを見つけ、手を止める。

　中を確認してみると、書かれていたのは冒険者への依頼の内容だった。

「マスター、これは……？」

「お、スタン、来てたのか、ちょうど良かったよ」

　マスターへと尋ねようとした矢先、買い出しから戻ったマーシャに声を掛けられる。

　笑みを浮かべつつ、こちらへと近付くマーシャ。

（マーシャがこういう顔をする時は、面倒な事を押し付けられるんだよな……）

　半ば諦めつつ、チビリと酒を飲む。

「マスターから依頼の事は聞いたかい？」

「依頼？　この紙に書かれている事か？」

「そうそう、それそれ」

　笑いながら、マーシャが首を縦に振る。

「冒険者の依頼なら、他の奴に頼めよ。俺は鍛冶屋だっていつも言ってるだろ？」

「こっちもいつも言ってるだろう？　お前は冒険者でもあるだろうって。それに、依頼の内容が内容だからね」

　そう言われて、依頼の内容をもう一度確認する。

　書かれている内容は、闇オークションの調査と、主催者の捕獲。しかも、依頼者は王国政府と来たもんだ。

「……これは冒険者の仕事じゃないと思うんだが？」

「王国も人手が足りないのか、それとも、人を動かせない理由があるんじゃないのかい？」

「それにしたって、何でこんな田舎町の酒場に、王国からの依頼が来るんだよ？」

「さあねぇ、その依頼を持って来たのはマスターだし」

　マスター、アンタ何者だよ？

　マスターの方を見てみるが、彼は素知らぬ顔で、グラスを磨(みが)いていた。

　彼を見ていてもまったく反応が無いので、仕方なくマーシャとの会話に戻る。

「まぁ、内容は分かったが、俺が行く必要はないだろ？　他の奴にでも回せばいいじゃないか」

「あんたねぇ……」

　依頼を受けたがらない俺に、マーシャがあきれた声を出す。

「王国からの依頼で、しかも、相手は闇オークションを開ける程の権力者。そんな危険度が高くて、しかも失敗の許されない依頼なんだから、一番腕の良い奴を行かせるに決まってるだろ？」

「俺以外にも、腕が良い奴は居ると思うんだが……」

　チラリと、酒場にいる冒険者たちを眺めてみるが、どいつもこいつも目を逸(そ)らしやがる。

　皆、依頼の厄介さに、二の足を踏んでいるようだ。

　意気地がないなぁとは思ったが、田舎町にいる冒険者なんてこんなものかと納得もする。

「それに、あんたは前にも闇オークションを潰した事があるんだろう？」

　何気なく言われた、マーシャのその言葉にギクリとする。

　確かに、俺は以前に闇オークションを潰した事があった。

　闇オークションが潰された事実は隠せない。街でも、ある程度の噂話にはなっていた。

　だが、襲撃者が俺だというのは知られていないはずだ。

　俺の顔を見た連中の口は、キッチリと封じたし（殺してはいないぞ？　話せば、どういう目に遭うかを懇切丁寧に説明しただけだ）、証拠などは残さなかったはずなのだ。

「マーシャ、その話はどこで聞いたんだ？」

「ん？　マスターがそう言ってたけど？」

　マスター、アンタ、マジで何者なんだ……。

　マスターの方を見てみると、今度はサムズアップしながらこちらを見ていた。

　それに乾いた笑いで応えたあと、酒を一気に飲みほし、気分を切り替えようとするが上手くいかない。

「とりあえず、ウチからはあんたが行く事。これは決定事項だよ。いいね？」

「分かった、分かった。行ってくればいいんだろ」

　もう、半分自棄(やけ)になりながら答える。

「よろしい。それじゃあ、あとで詳細を伝えるよ」

「……はぁ」

　こうして、俺はまた面倒な依頼を引き受けるのだった。