とある鍛冶屋の奮闘記

お嬢様の注文 ６

「私、帰る事にするわ」

　トルネリの森から出たところで、アリカは、自分の考えを告げる。

「やっぱり、このままじゃ良くないしね。お爺様と、しっかりと話しをしてくるわ。結婚の事や、今後の事なんかもね」

　魔物との戦いで、疲れてはいたものの、その表情には、決意が満ちていた。

「ああ、それがいい。しっかりと話しをつけてこい」

　今回、ユリウスは、かなりの失態を見せた。恐らく、婚約の話は破棄される可能性が高いだろう。あとは、アリカ次第だ。

「お前の爺さんに、お前の想いをしっかりと伝えてこい。お前がどうしたいのかもな」

「うん」

　しっかりと頷(うなず)くアリカ。そして、少し考えた後(あと)、

「ねえ、スタン。私が困ったら、また助けてもらってもいい？」

「そうだな……お前の場合は、放っておくと、更(さら)に面倒な事になりそうだし、仕方ないか」

「何よそれ……」

　俺の答えに、不満そうな顔をしたアリカだったが、俺の軽口はいつもの事かと、思い直したのだろう。表情を和(やわ)らげると、

「……ありがと」

　礼の言葉を口にする。

　気にするなと、軽く手を振り答える。

　アリカを助ける事を、そこまで手間だとは思っていない。

　俺の気持ちが伝わったのかは、分からないが、アリカが嬉しそうな表情をする。

　そして、

「じゃあ、またね」

「ああ、またな」

　別れの言葉を口にして、アリカは、ウィルベール家へと帰っていった。

「……で、どう言う事だ？」

　ここは、いつもの俺の店だ。

　数週間後、アリカは祖父を説得して、町へと戻ってきた。それはいい。

　だが、

「どう言う事とは、何の事でございましょう？」

　アリカの後ろには、エバンスと一人のメイドがいるのだった。

「何で、お前がいるか聞いてるんだよ、爺さん」

　すっとぼけるエバンスを、軽く睨(にら)んでやったが、老執事は涼しい表情のままだ。

「その事なんだけどね……」

　アリカがおずおずと話し始める。

　アリカの説明によると、まず、祖父を説得し、結婚の話しは無しにしてもらったそうだ。

　ユリウスの失態もあったが、何より、アリカが明確な意志で拒絶したので、これには、アリカの祖父も諦(あきら)めるしかなかった。

　だが、アリカがこの町を拠点に、魔術の研究や冒険する事には断固反対したらしい。

　アリカと祖父の口論は、お互いに平行線のまま、数日が過ぎた。

　それを見かねたエバンスが妥協案(だきょうあん)を出し、アリカの祖父を納得させたのだそうだ。

「それで、爺さんが、この町でアリカの面倒を見ると？」

「いえいえ、私はアリカお嬢様をお送りに来ただけですので、数日もすれば、大旦那様の元へと戻ります。この町での、アリカお嬢様のお世話は、このサラサが致します」

「サラサと申します。どうぞ、よろしくお願い致します」

　そう名乗って、エバンスの横に控(ひか)えていたメイドがお辞儀をする。

　その顔には見覚えがあった。確か、トルネリの森についてきていたメイドの１人だ。

「サラサは当家の中でも、優秀なメイドです。家事はもちろんの事、戦闘技術も一級品です。まぁ、婿殿(むこどの)には敵いませんでしたが」

「ちょっと待て」

　今、聞き捨てならない単語が聞こえた気がした。

「婿殿ってのは何だ？」

「婿殿は、婿殿でございます」

　ニヤニヤとした顔で、答えになっていない答えを返してくるエバンス。

　説明を求めて、アリカの方へ顔を向けたのだが、アリカは赤い顔をして、下を向いてしまう。

　その様子に、更に笑みを深くしたエバンスは、今度はキチンと、事情を説明し始める。

「いやはや、実は、アリカお嬢様と大旦那様の口論が続く中、私めが助け船を出しましてな。その時、スタン様の事をお話ししたら、大旦那様も興味を持たれまして……」

「何でそこで、俺の名前が出てくるか理解に苦しむが、まぁいい、続けろ」

「はい。それで、スタン様の事をお調べした所、何と、アリカお嬢様と共に古代魔術の解読をされただけでなく、勇者様をお助けした騎士様というではありませんか」

　大袈裟な仕草で、驚いたという態度を取るエバンス。こいつ舞台役者でもやってたのか？

「騎士の称号を貰ったのは、アルナスに協力した後(あと)なんだが？」

「順番など、大した問題ではございません。今現在、貴方様(あなたさま)は、勇者様を助けた騎士なのですから」

「お前、この前、俺の事をアリカに纏(まと)わりつく害虫とか言ってたよな？」

「はて、そんな事言いましたでしょうか？　最近、歳のせいで物忘れが激しくて……」

「このジジイ……」

「とにかく！　武芸を極めており、古代魔術を解読する程の知識を持ち、尚且(なおか)つ、アリカお嬢様が信頼を寄せている御仁。で、あればアリカお嬢様の婿に相応しいのではないかと、私めが大旦那様に進言致しまして」

　やばい、頭が痛くなってきた。

「そういう信頼できる者が居るならばと、大旦那様も、アリカお嬢様がこの町に来る事を許可したのでございます、はい」

「待て待て待て、爺さん達の話しは分かった。だが、本人の意見を尊重すべきじゃないのか？」

　そう言いつつ、アリカの方を見る。

　あいつも、また勝手に結婚相手を決められて、嫌がっているのだろうと思ったのだが、

「……え？　私はその……うううっ……」

　俯(うつむ)いたまま、こちらをチラチラと見ては、恥ずかしそうな顔で固まるアリカ。

　何か悪い物でも食ったんじゃないのかアイツ？

　今の状態を見ると、アリカの奴は役に立ちそうにない。

　自分で状況を打破するしかなさそうだ。

「それに、俺の意志はどうなる？」

「おや、スタン様はアリカお嬢様の事がお嫌いですか？　結婚など絶対にしたくないと？」

「そんな事は言ってないだろう……」

　正直、アリカの事は嫌いじゃない。が、婚約となると、また話は別だ。

　だが、アリカが泣きそうな表情でこちらを眺めているのを見てしまうと、何故か嫌(いや)だとは、言い難(がた)かった……

「そうだ。それに、ユリウスの件もあるだろう？　また早急に判断して、とんでもない男だったら、どうするんだ？」　

　これならば、相手も引き下がるだろうと思ったのだが、

「はい。ですから、すぐに結婚しろとは申しません。傍(そば)に居て頂いて、お互いに理解と愛情を深めて頂ければと……」

　どうやら、この反論も想定済みのようだった。

　だが、こちらとて、簡単に諦める気はない。

「だったら、別に俺の事を婿と呼ぶ必要はないだろ？　結婚するかどうかは分からないんだから」

「確かに、そうですな。ですが、スタン様をアリカお嬢様の婚約者としておきませんと、また何処かの誰かが、アリカお嬢様に求婚でもして、アリカお嬢様を困らせる事になりかねませんな。スタン様はアリカお嬢様が困った時には、助けて頂けるのでしょう？　でしたら、アリカお嬢様が困らぬようにしてくれても、よろしいではないですか？」

　このジジイ、アリカとの会話をしっかり聞いてやがった……

　しかも、何やら煙に巻かれているような気がするんだが、考えが上手く纏まらない。

「だが、婚約はな……」

「別に、結婚の強制は致しませんし、不都合になれば、途中で破棄して頂いても構いません。ですが、アリカお嬢様をお助けすると思って、名前だけでも……」

　このまま話しを続けていても、粘られ続けそうだった。

　ある程度の所で、折れるしかなさそうだ。

「分かった、分かった。名前だけなら……」

「ありがとうございます！　いやはや、これで私めの肩の荷も下りました」

　嬉しそうにするエバンス。

　まぁ名前だけの婚約者であれば、俺への影響は特にないだろう。

　そう思っていたのだが、

「では、私めは、早速この事を町へと広めて参ります」

「なっ！？」

「アリカお嬢様に婚約者がいると広めねば、意味はありませんからなぁ。では、私めはこれで！」

「おい！？　ちょっと待て！」

　急いで呼び止めたが、遅かった。

　エバンスは老人とは思えぬ速さで、去っていき、その姿は、もう見えなくなっている。

「……もう、どうにでもなれ」

　後(あと)に残されたのは、打ちひしがれた俺と、黙ったまま立っているメイドのサラサ。

　そして、

「えっと……これからもよろしくね」

　可愛らしくはにかむアリカであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～お嬢様の注文・了～