とある鍛冶屋の奮闘記

お嬢様の注文 ２

　酒場で飲んだ翌朝、俺は荷物を整え、トルネリの森へと向かう用意をしていた。

「ふーん……マーシャさんの頼みは、すぐに引き受けるんだぁ」

　傍(かたわ)らには、半眼で睨(にら)んでくるアリカが居た。

「別に、マーシャの頼みだから、すぐにやる訳じゃないさ。そろそろ素材の補充をしようと思ってたし、そのついでだ」

　トルネリの森には、魔物が多い。武器の素材になる様な魔物も、多数いるのである。

「それでも、私と、マーシャさんに対する扱(あつか)い方が違うように思うんですけどぉ？」

　同じ人間なんていないのだから、対応が違うのは当然だと思うんだがなぁ。

　文句を言ってくるアリカの相手をしつつも、荷造りをし、馬車へと載せる。

「じゃあ、行ってくるわ」

「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！？　私も行くわよ！」

「？　何で、お前まで来るんだよ？」

「それは……ほら、マーシャさんには、いつもお世話になってるし、ユムグ草が沢山(たくさん)採れれば、お礼に、美味しい料理が食べられるかもしれないし……」

「……食いしん坊め」

「うるっさいわね！　とにかく！　私もついてくからね！」

「へいへい……」　

　俺とアリカは半日ほど馬車で揺られ、昼過ぎにはトルネリの森へと辿り着いた。

　流石に、馬車は森の中へ入れる事が出来ないので、魔物除(よ)けの薬を撒き、入口の辺りに隠しておく事にする。

　その作業中、

「……うん？」

「何よ？　どうかしたの？」

「いや、何処(どこ)かから見られている気がしてな」

　作業を中断し、周囲を見渡す。

　だが、特段おかしな所は見当たらない。

「気のせいじゃないの？」

「……そうかもしれないな」

　アリカは気にしていないようだが……まぁ、俺が警戒しておけば良いか。

　普段より、念入りに警戒する様、心に留め、前へと向き直る。

　目の前には、太陽の光さえ遮(さえぎ)る様な、巨大な樹木が鬱蒼(うっそう)と生い茂る、広大なトルネリの森。

　その中は薄暗く、多種多様な魔物が存在していると言われていた。

　森に入ってからも、問題はなかった。

　時折、襲い掛かってくる魔物を倒し、素材に使えそうな部分は回収していく。もちろん、ユムグ草も忘れずに。

　そうして、森の奥へと進んで行くのであったが、

（後方から、何人かついて来ているな）

　まだ近くはないが、気配を感じる。その事をアリカに伝え、警戒を促す。

「盗賊かしら？」

「いや、この森は魔物が多くて危険だ。旅人もそうそう寄り付かない。盗賊なら、もっと安全な森に出るはずだ」

　ただし、例外もいる。冒険者などを襲い、貴重な素材や道具を強奪する連中だ。

　その類(たぐ)いの連中は、普通の盗賊よりも荒事(あらごと)に慣れている為、手強い。

「どうしよう……」

　不安そうな声をあげるアリカ。冒険には慣れていても、こうした荒事の経験は少ないのだろう。

　ここは俺ひとりで対処した方が良さそうだ。

「アリカ」

「何よ……ふぎゃ！？」

　アリカに魔物除けの薬を振りかけると、一目散に駆け出す。

「お前はそこら辺に隠れていろ！　俺が戻るまで、大人しくしていろよ！」

「ちょっとスタン！　待ちなさいよ！」

　騒いでいるアリカをしり目に、速度を上げる。

　さて、面倒な事にならなければいいが……

　森の中を駆けて行くと、前方の気配が慌ただしく動き始める。どうやら、こちらの接近に気付いたようだ。

　俺は、自分の得物(えもの)を確かめつつ、そのまま直進し、少し開けた場所へと出る。

（気配はこの辺りにあったはずだ）

　足を止め、周囲の気配を探(さぐ)りだす。

　が、突如(とつじょ)四方から、風を切り裂いた何かが、こちらへと飛来する。

（ちっ！　飛び道具か！）

　飛んできた脅威を、転がりながら回避し、確認する。

（ナイフ……と、フォークだと？）

　ナイフも、投げナイフや殺傷目的で使われているタイプの物ではなく、食用に使用されるものだ。

（いったい何故……？）

　訳も分からず混乱していると、木々の間(あいだ)から、いくつもの黒い影が飛び出し、襲い掛かってくる。その数は四。

　そして、その姿は、

（メイドだと！？　訳が分からん！）

　そう、メイドだった。

　盗賊だと思ったら、メイドが飛び出してきた。

　何を言ってるか、訳が分からない？　心配するな、俺も訳が分からん！

　軽い現実逃避をした後、即座に頭を切り替える。戦場で呆(ほう)けていたら死ぬだけだ。

（向こうは、前後左右から迫って来ている。なら、こっちは……）

　即座に対応策を考え、実行する。

「風よ、我が意に従い、荒れ狂え！　風弾炸裂(エアロバースト)！」

　魔術で作り出した風弾を、足元へと叩きつけた。

　叩きつけられた風の塊は、その場で弾(はじ)け、暴風を巻き起こす。

　俺は跳躍(ちょうやく)し、風に乗る事で、暴風より逃(のが)れる事に成功する。

　だが、俺を囲んでいたメイドたちは、

「「「「キャアアアアアァ！！」」」」

　激しい突風に襲われ、樹木へと叩きつけられていく。

「少し手荒(てあら)になったが、仕方ないか」

　地面へと着地し、結果を素早く確認する。

　一息つきたいところだが、まだ終わりではない。

　隠れている気配が、あるのだ。

「奥に隠れている奴らも、出てきたらどうだ？」

　俺の呼びかけに対し、隠れていた者たちは、樹木の間から悠然(ゆうぜん)と歩み出てきた。

　数は二人。豪華な服を着た、貴族風の青年と、その後ろに控える老執事が。

「女性にこんな仕打ちをするとは、野蛮だねぇ」

「……先に襲い掛かってきたのは、そっちだと思ったが？」

　やれやれと首を振る貴族風の男。

　今、出会ったばかりだが、コイツの事は、好きになれそうにないな。

「で、あんたらは何者だ？　何で俺たちを追っていた？」

　俺の問いかけに、男は答える気がなさそうだ。人を見下(みくだ)した顔で、ヘラヘラと笑っている。

（よし、殴るか）

　俺がそう思った時、男の脇に控えていた、老人の方が前に出てくる。

「失礼致しました。私めは、エバンスと申します。ウィルベール家に仕えている、執事でございます」

「ウィルベール家だと？」

　先日、話題になったばかりの商会と、まさかこんな場所で出会うとは。世の中、何が起こるか分からないもんだ。

「じゃあ、そっちはウィルベール家の人間か？」

「いえいえ、こちらの御方は、ユリウス・ディアトリア様と申しまして、当家とお付き合いのある方でございます」

　一緒にいる理由までは分からないが、どうやら別の家の貴族のようだった。

「それで？　何でここにいる？　まさか、ここのユムグ草も独占しようと？」

「いえいえ、そうではございません。私どもは、お嬢様を保護しに来たのですが、そのお嬢様に纏(まと)わりつく害虫がおりましたので、排除しようとしただけでごさいます。」

「お嬢様？」

　と、言うと、ユムグ草を買い占めているとかいう、ワガママお嬢様の事か。

　だが、何故俺が襲われる？

「貴族のお嬢様なんて、見てないんだが？」

「おやおや、おとぼけになる気ですか？」

　老人には確信があるようだ。

　何だか、嫌な予感がしてきた。

　まさかとは思うが、いや、そんな事はないはず……

　俺が思考のループに捕(とら)らわれかけた時、

「やっと追いついたわよ、スタン！！」

　アリカの声が聞こえる。大人しくしていろと言っておいたはずなのに。

　そんなアリカは、俺の前にいる老人を見つけ、

「あれ？　エバンスが何でいるの？」

　可愛らしく首を傾(かし)げた。

　……やっぱりそうか。

　また、面倒な事になりそうだ……