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脅しの午後

　夕食が終わって、部屋に戻る。フィナの姿はないし、少し寂しいなとジュリアは思った。マッチを擦って、ろうそくに火をつける。

「あぶないっていう意識がねえな。部屋の鍵くらい閉めろよ」

　振り返ると、シーズが勝手に入ってきていた。

「ちょっと、勝手に入って来ないでよ」

「なんでだ？　俺は凄く良い情報をあんたに持ってきてやったのに」

　ジュリアは口をへの字に曲げた。とってもかんじ悪い。

「交換条件があるんでしょ」

「当然」

「私がほしがっていない情報かもしれないのに、よくそう言うことが言えるわよね」

「分かるさ、顔に書いてある。『なぜフィナはリセーナへ戻ったんだろう？』」

　窓の外が光った。遠くで雷の落ちた音がした。

「なんでフィナのことを知っているの？」

「秘密」

　すらりと光ったのは、野良作業用のカマ。

「物騒な物持ってるわね」

「まぁ、帰り道に寄ったからな」

　悪びれることもなく、シーズはカマをくるくると弄んだ。十分な脅しだ。

「条件は何」

「明日の午前中は、自分の部屋にいることだ」

　また、雷が鳴った。

「自分の部屋にいるだけで良いのね」

「そう。扉には鍵をかけて、燭台で枷もかけとけば上々さ」

「分かったわ。じゃあなぜフィナは、セリーナへ戻ったの？」

「あんたを一人にするためだ。それ以外の何ものでもない」

　ジュリアは手近な所にあった壺を鷲掴みにした。

「それくらい分かるわよ！　女だからってなめてんの？」

「信用してないだけさ。あんたが約束を守って部屋の中にいるかどうか、その時になってみないと分からないからな」

「疑り深いわね。友達無くすわよ」

「いいさ。俺に友達なんていない」

「寂しくないの？」

「こんな山奥に暮らしてるんだぜ？　疎遠になるさ」

　シーズはつなぎのポケットから、銅の鍵を取り出した。

「そこの本棚の鍵だ。暇なら読んでな」

「あら、ありがと」

　鍵を渡すと、シーズはさっさと部屋を出て行ってしまった。挨拶もなし。

　やっぱり友達無くすわね、とジュリアは思った。

　この城へ来て、初めて一人で目覚める朝。フィナがいないと、やっぱり寂しい。外はまだ雨だ。

　自分で水を汲んで顔を洗い、服を着る。

「ジュリア、起きてる？　朝ご飯食べに行こう」

　ジュリアは、ぴたりと動くのを止めた。アンナの声だ。

　変に返事をしたりすると面倒なことになりそう。寝たふりしておこうかしら。

「ジュリア、ジュリア！　ねぇ、起きてよお。朝ご飯食べにいこうよ！」

「ジュリア、そろそろ起きないと。具合でも悪いの？」

　シルヴィアの声だ。集まってきてしまった。

「アンナ、ジュリアはまだ寝てるみたいよ。先に行きましょう」

「えーっ」

「我が侭言わない約束でしょう？」

「……うん」

　足音と声が遠ざかってゆく。ジュリアはベッドにそっと腰をかけた。おなかは減っていない。水はあるし。

　野宿よりはいい環境よね。

　ジュリアはそう思って、本棚へと近づいた。あの銅の鍵を使って、扉を開ける。古めかしい本ばかり。背表紙が割れているのもある。

　手入れが悪いわ。

　ジュリアは本を一冊手に取った。題名は、ディリストラ城史書VII。七代目のディリストラ城主、ジェイミー・ドゥナが書いたらしい。ディリストラ城史書は全部で２６巻あった。だが、XXVまでしか見当たらない。どこかおかしい。

「あ、XXが２冊ある……」

　ジュリアは、ディリストラ城史書XXを二冊同時に引き抜いた。

　間には、紙切れが一枚入っていた。不気味な文字が紅いインクで書いてある。

「なにこれ。気持ち悪いわね」

　ジュリアは思わずそれを破って丸め、くずかごへと放り込んだ。

「おい、入るぞ」

　振り返ると、シーズが勝手に入ってきていた。鍵をかけたと思っていたのに。

「あの三人は出かけた。もう昼過ぎだ」

「え？　もう？」

　まだ朝起きてすぐの気分だったのに。

「寝過ごしたんじゃないのか？　まあいいさ。約束は約束だ。教えにきた」

　扉を閉めて、シーズはソファーの背もたれに座った。

「『なぜフィナはリセーナへ戻ったのか』」

　ジュリアは固唾をのんだ。

「それは、あんたのおじい様の呼び出しがあったから……じゃない」

「お父様の、とか言わないわよね」

「よく聞けよ。あの馬車の御者は、リセーナの人間じゃない。あんたからフィナを引き離すためだけに現れた。フィナは今頃、ふもとの村にいるだろうよ」

　ジュリアはベッドから立ち上がった。冗談じゃない。もし本当なら、フィナは振り回されているだけじゃないの。

「なんでそんなことを知ってるのよ」

「御者と話をしたのさ。こんなとこまでご苦労だな、って」

「御者はどこの誰よ」

「それは言えねぇな。約束だから。それよりもっと面白い話をしてやるよ」

　ジュリアは枕を投げつけた。

「こういう時に面白い話なんて聞けないわよ！　もう！　フィナが、もしかしたら酷い目に遭ってるかもしれないって言うのに！」

「あんたのそれ、本心じゃないだろ？」

　シーズがソファの背もたれから降りた。ジュリアの方へ歩いてくる。ベルト通しからぶら下げられた、鍵束が鳴る。

「独ぼっちになった自分が寂しいんだ」

「そんなことないわよ！」

「本当に？　心の隅に、そのかけらもなく？」

「ないわ！」

「嘘だな」

　両手首をつかまれて、仰向けにベッドに押し倒された。

「自分が可愛くない奴は、人間じゃない」