愛思草

Ⅰ 動き出す何か

裏組織

「あ、お帰りなさい、ルー兄さんっ！大丈夫だった仕事～？危険な仕事だもんねっ、イスト凄く心配してたんだよ～？」

わざとらしい私の言葉と表情に、ルー兄さんの笑顔が固まり、半歩後ろにいたリオン兄さんの顔色が青くなった。

「でも無事に帰って来てくれてよかったぁ！誰かに刺されたり撃たれたり殴られたりしないか心配だったんだ～！」

絶対お前それ、とリオン兄さんの口が呟く。その顔色は、半歩前に立つルー兄さんの冷気に圧されて土気色に変色していた。

「…リオン、ちょっとあっちで話そうか？」

否とは言わせない力があった。

当然、リオン兄さんにルー兄さんに抗う力があるわけもなく。

「…はい。」

そのまま、リオン兄さんはルー兄さんに外へ連れられて行きましたとさ。

「リオンから聞いたんだね、僕たちのこと。」

「うん、まさかそっち系の仕事してるとは思わなかった…。」

「…軽蔑、したかい？」

私は首を横に振った。

「軽蔑したりなんかしないよ。兄さんたちのこと、信じてるから。だから、おかしなことはしてないって思ってる。」

「イスト…」

感激したらしいルー兄さんが抱き着いてこようとするのを押し返し、にっこりと笑って見せた。

「でも、黙ってたことには怒ってるからね。」

これだけは譲れない。

一気に情けなく、眉が八の字を描く。

そういえば、リオン兄さんが帰って来ないんだけど。

「（ま、いっか）というわけで、これからは、秘密ごとなしね。」

私が言えることじゃないけど。

でも私は結構我侭だから、自分だけが知らないなんて悔しい。

それに私の秘密は、一生誰にも話さないつもりだし。

「…わかった、全部話すよ。」

あれ、なんかまだ秘密ごとあったっぽい…？

「明日、一緒に来てくれるかい？」

どこに？

思わず素でそう返しそうになったけれど、話の流れ的には、兄さんたちの組織…かな？

分からないけど、とりあえず頷く。

兄さんたちが私を危険なところになんか連れて行かないだろう。…多分。

「あ、でも勉強会があるから、夕方にしてね。」

「あ、うん。…なんか挫かれるなぁ。」

「でもこれだけは譲れないもん。」

「ああ、分かってあるよ。」

なんか、大変なことになってきた気がする。

でも、前世で一人生きていく決意をした時に比べれば、今の私には家族がいる。

「さて、そろそろ夕飯にしよう？リオン兄さんを呼んで来てね。」

「ああ、あいつなら急用があって出掛けたよ。ご飯はいらないって。」

…本当だろうか。

「…そっか。」

ま、リオン兄さんだから、いっか。

この時の私には、これから知ることの重大さなんて、分かる筈がなかった。

ちょっとした不安と好奇心で、昨日はよく眠れなかった。

授業中もよくウトウトして、子供たちに笑われるくらい。

裏組織。

危ないのは分かってるけど、兄さんたちがいるのなら、悪くない組織なんじゃないかな、なんて思ってしまうのは、ここでもずっと守られ続けていたからかもしれない。

この無法地帯なスラムを実質牛耳っている組織。

そのくらいしか知らないのも、問題かもしれない。

でも、前世の私とは違う。

だって、この目で実際に確かめることが出来る。

もう、箱の中じゃないから。

「…準備は、いいかい？」

「うん。」

今私は、目隠しをされてます。

隣には、ルー兄さん。

ぎゅっと繋いでいる手だけを頼りにここまで来た。

ここまでと言っても、どこだかしっかり分かってるわけじゃないけど。

何故目隠し？と思って聞けば、曖昧に濁された。

でも、何となく分かった気がする。

家を出て暫く歩いてから、聞こえて来た男の人の豪快な、悪く言えば下品な笑い声と、女の人の艶やかな声。あと、お酒の匂い。

兄さんたちが、私に必死に隠そうとしてた場所。

子供たちの中には、ここに母がいると話している子もいた。

多分ここ、娼館街だ。

スラム街の西の方に広がる、花たちの街。らしい。

多分、私に兄さんたちがいなかったら、私がいたかもしれない場所。

名前だけは知っていたけれど、まさか兄さんと来るとは思わなかった。

「…どこへ行くの？」

今更な問いだった。

でも、今頃になって少し不安になってしまったのだ。

「ここの先に行くと、黎明館っていう店があるんだ。そこに、お前に会わせたい人が、待っているんだよ。」

…確実に、娼館だよねその店。

なんか少し恥ずかしいというか、なんだか微妙な気持ちで頷く。

兄さんと繋いでいる手に力を込める。

暫く歩いて、兄さんが立ち止まった。

「着いたよ、行こう。」

「うん。」

さあ、ここからだ。

その店の中は、甘ったるい香りと笑い声に包まれていた。

入った瞬間に、目隠しをしていても分かる。ここは、別世界だと。

その真っ只中を歩いている気がする。

でも暫くすると、騒がしい空気が段々と離れて行った。どうやら、人の少ない方へと向かっているようだ。

そして、立ち止まった。

「…大丈夫だよ、悪い人ではないから。」

「…でも、いい人じゃないんだね。」

兄さんからの返事は無かった。

無言で、繋いだ手に力が込められる。

スパン、と扉が横にスライドしたような音が聞こえた。

それと同時に、兄さんの手が離れ、視界を覆っていた布が取り払われた。

いきなり飛び込んで来た光に、目を眇める。

ぼやけた視界の向こうに、人影が見えた。

「よう、別嬪さんになったな、イスト嬢ちゃん。」

「きゃっ、本当に立派になってぇ～。」

渋い男の人の声と、艶やかな女の人の声だった。

次第に光に慣れた視界に、今度こそはっきりとものが映る。

目の前に居たのは、五十代くらいの如何にも親父！という感じの男の人と、その人の腕に腕を絡ませた、着物姿の女性だった。

兄さんが、一歩前に出て頭を下げる。

「連れて来ました。イストです。」

「んなこと分かってるってぇの。」

ニヤニヤと笑う男の人に、兄さんは苦笑を返す。

この展開に付いて行けないのは、私だけだった。

「…ルー兄さん、この人だれ？」

「イスト……まあ、仕方ないかな。」

まだ小さかったから、と呟く兄さんを見てから、視線をまた戻す。

男の人は、ニヤニヤと私を見ていた。

「あら、悲しいわぁ～。私のことも覚えてないわよねぇ。」

隣の女性が、悲しそうに言う。

茶化すような声音だが、どこか本当に悲しまれている気がして、申し訳なく思った。

「すみません、あの、どこかでお会いしたことありますか？」

私の問いに、二人は顔を見合わせてから笑った。

「そりゃもちろん。お前のおしめを変えてやったことだってあるんだぜ？」

「あら、アンタなんかまだまだよ。私なんか母乳あげたんですからねっ」

おしめ？母乳？

何のことだ、とルー兄さんを詰問するように見上げた。

すると、意外な返事が返って来た。

「お前が赤ん坊の時、ここでお世話になっていたんだよ。」

言われて思い返してみれば、確かに途切れ途切れの赤ん坊時代の記憶の中に、あの二人がいないでもない。かもしれない。

「あの男の人が、ユーグさん。隣の女の人が、その恋人のヘレネさんだよ。」

「ユーグだ。ここの取締り役みたいなことしてる。」

「ヘレネよ。ここの女主人をしてるわ～。」

どうやら凄い人な気がしてきた。

改めて室内を見渡せば、そこは絢爛豪華な一室だった。

前世で一度だけ見たことがある、赤い格子と色鮮やかな模様の調度品の数々。確か異国のものだ。

異国情緒溢れる中、長椅子に座る二人は、どこかの貴族のように悠然としていた。

「おい、いつまでも扉の前に突っ立ってんじゃねえよ。こっちこい。」

「ほら、向かい側にお座りなさいな。」

そう言ってヘレネさんが立ち上がって私の手を引いて導く。抵抗もなしにされるがままにユーグさんの向かいの長椅子に座らされた。

良かったことは、隣に兄も座ってくれたことだろうか。

「さてと、バレちまったみてぇだな、おい。」

「すみません。リオンが気を抜きました。」

「ま、しゃあないな。」

ヘレネさんから何か長細い棒を受け取り、それをユーグさんはくわえた。白い煙が吐かれる。

「イスト嬢ちゃん、お前はどこまで裏組織のことを分かってる？」

突然の問いだった。

答えられずにいた私に助け舟を出したのは、ルー兄さんだ。

「よく知らないと思います。きっと、スラムを牛耳る組織、くらいの知識でしょう。…だろう？」

こくり、と頷く。あまり釈然としないというか、知らないことがいけないことのように感じた。

知らない、というのは前世のこともあって、なんだかいい気はしない。知らないのは罪のような気がして。

「そうか。ま、当たらずとも遠からず、か？」

ソファーの前に置かれた低い足のテーブルの上の箱の中に、煙管の灰を捨てながらユーグさんは笑う。

「…ま、いい。ヘレネ、ちょいと美味い酒と肴頼む。」

「はぁい。ちょっと失礼するわねん。」

ヘレネさんは、ウインク一つあっという間に部屋から出て行った。

完全に気配が消えた瞬間、ユーグさんが煙管を置いた。

「…これから、組織の真実を話す。お前さんは本当に聞きてぇか？仲間外れが嫌だ程度の気持ちなら、やめとけ。」

ほの暗く輝く真剣な瞳に、圧倒され、息を呑む。

でも、答えは決まっていた。

「…確かにそれが一番の理由です。でも思うんです。“知らない”ってことは、取り返しのつかないことになるんです。」

だから、今度はそんな自分になりたくないから。だから。

「教えてください。兄さんたちは、組織は、何をしているんですか？」

負けないように、逸らさないように、ユーグさんの目を真っ直ぐに見詰める。

数秒、見つめ合った。

そして、ふとユーグさんが笑い出した。

「ハッハッハッ、こりゃ傑作だ！あの赤ん坊がこんなイかした目するようになるなんてなぁ！親父さんは嬉しいぜ！」

誰が、親父さんだ。誰が。