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発見

　薄暗く、少し湿った空気が漂う通路を俺達は走った。

　俺の攻略メモを見ながら、ただ最短の道を走り抜けた。

　だが、スタンの姿を見つける事はできなかった。

　昨日休憩をとった場所で、今日は休めない。

　俺とシアが抱く不安を拭い去るには、スタンの無事な姿をこの目で見るしかない。

　だから、俺達は前に向かって足を前に出し続けた。

　そして昨日ヘアリーズとグスタフの二人と相対した部屋に辿り着く。

　ここにもスタンの姿はなかった。

「さらに先に進んだか、シア……ここからは道も、罠の有無もわからないから気をつけろ」

　気をつけながらも急いで進む。

　言葉にするだけでわかる程、困難な事をやらなくてはいけない。

「はい。魔王様、私は大丈夫ですから急ぎましょう」

　それはシアも理解している。覚悟を決めた顔で俺に対して頷く。

　危険だとわかってはいるが、俺達は先に向かって再び走り出した。

　部屋から出て、しばらくは分岐も罠もなかった。

　通路にはずっと俺達が走る音しかしない。

　いくつの角をどっちに曲がったかも覚えていない。

「うっ！」

　踏み出した右足が踏んだ地面から伝わる感触がおかしい。

　足があるはずの床を踏み抜いて沈んだ。

　次の瞬簡に足首の上辺りに痛みが走る。

　ヘアリーズが最初俺達に出会った時に、挟まれていたのと同じトラバサミだった。

　右足が固定されて、前のめりに倒れそうになるのを左足を前に出して堪える。

「魔王様っ！」

　シアが俺の動きを見て立ち止まる。　

「この程度なら大丈夫だ。ここからまた同じようなものがあるかもしれん、シアは俺が踏んだ場所を同じように踏んで進め」　

　俺の右足を挟むトラバサミを、力で引き剥がす。

　不意を衝かれたとはいえ、並んだ鋭い刃は大して刺さっていない。

　だが、シアだと危ないかもしれない。

　俺は走る幅を小さくして再び進む事を再開した。

　しばらく進むと、通路の先の床から何かが飛び出しているのが見える。

　近づいてくるにつれてその正体がわかった。

　トラバサミだ。しかもその並んだ刃に赤い血がついている。

　立ち止まってその血を指で触れてみる。　

　まだ完全に固まってはいない。

「恐らくスタンだろうな。ここを通ったのはそんなに前ではない……先に進むぞシア」

「はいっ！」

　あそこでスタンは罠にかかったのだろう。

　そして足に怪我を負ったに違いない。

　通路に少しだが血が滴り落ちた痕が残っている。

　血の痕の間隔からみて、あいつも走っていると思う。

　だがこれで分岐があっても、どっちに行ったかわかる。

　その後分岐も出てきたが、床の血痕を頼りに進んだ。

　しばらく進んだ後、俺の鼻に嫌な臭いがした。

　これは昔嫌というほど嗅いだものだ……間違いようがない。

「シアっ！　この先から血の臭いがする……急ぐぞ！」

　シアが黙って頷き、大鎚を持つ手に力が入っているのが見てわかる。

　どうやら前の部屋から漂ってくるようだ。

　俺達が部屋に入った時、目に映ったのは赤い血溜まりの中で横たわるスタンと、すぐ横に立つアンデッドの姿だった。

「スタァァァァン！！」

「に、兄様っ！！」

　俺は意識せずに横たわる仲間の名を叫んでいた。

　だが、スタンはぴくりとも動かない。

　反応したのは横に立っていたアンデッドだけだった。

「誰ダ？　折角の愉しみの邪魔をスルナ」

　青白く光る両の目でアンデッドがこちらを見る。

　こいつも見たことの無い奴だ。

　意思を持つスケルトンがボロボロのローブを身に纏っているという姿だ。

　だが右手だけは異形だった。

　左手は普通だが、右手の３本しかない指の爪が全て片手剣ぐらいの長さがあった。

「マァ、反応が少なくなって飽きてきたトコロダ。次はお前達で愉しむとスルカ」　　　

「貴様ぁぁぁぁっ！　砕けて死ねっ！」

　スタンの動かない姿と、その状態にした奴への怒りを拳に込めて殴りかかる。

　しかしその時異形のアンデッドの指が俺の方に向けられた。

　次の瞬間、指が急に大きく……いや！　俺を貫くために、槍三本分はあろうかという距離を伸びてきた。

　咄嗟の反応で服を掠られた程度で避ける事ができた。

「ホォ、初見で今のを避けるカ。　そっちの娘も良い反応ダ」

　俺に向かって指を伸ばすだけでなく、シアの方にも攻撃を加えていた。

　シアも直撃は避けて大鎚で受け止めたようだが、今ので警戒レベルを上げたようだ。

「自慢の指を折られてなくなってしまう前に、スタンをこっちに返した方が身の為だぞ」

　確かに初見では驚いたが、来るかもしれない攻撃については恐れる必要が無い。

「ン？　……ソウカ思い出したゾ。　魔王サマ……お早いオツキデ……クククククク」

「笑ってられるとはどういう神経をしている……力ずくで返してもらうぞ！」

　再び距離を詰める為に、目の前のアンデッドの右手の動きに注意しながら駆け出す。

　しかしそれを見て奴は再び笑う。

「その辺りは気をつけた方ガイイゾ」

　そう言って奴は左手でスタンを抱え、右の指をこちらに向けた。

　来るか！　と思ったが、狙いは別だったようだ。

　俺の右足を再びトラバサミが襲った。

　奴の所までいけず立ち止まってしまう。

　しかし俺の横を走り抜ける影があった。

「兄様を離せぇぇぇぇ！」

　シアが大鎚を振りかぶって奴に攻撃を加えようとする。

「その距離ではどうする事モデキマイ」

　奴の右の指が順にシアを目掛けて一瞬で伸びる。

　咄嗟に横に跳んで避けた。

　しかしその間に奴はスタンを抱えて逃げ出した。

「ここではツマラン。返して欲しければ追ってくるがイイ。我が名はスカルクロー……さぁ、愉しもうゾ」

　通路の先に奴の姿が消える。

　俺の邪魔をするトラバサミを引き剥がして後を追う。

　逃がすかよ……スタンは返してもらうし、お前は絶対に許さん！

　俺とシアはスカルクローと名乗るアンデッドを追って、奴が消えた通路へと駆け出した。