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異形と異質

「お前……一体……ぐっ」

　背中の刺された箇所を中心として体に激痛が走る。

　立っている事さえ苦しくなり、前のめりに倒れた。

「魔王様っ！」

　シアが異常に気づき、慌てた様子で駆け寄ってくる。

　そして俺の背に刺さるサソリの尾に気づき、ヘアリーズを睨みつけた。

「お前かぁぁぁぁ！」

　倒れた俺を、見下ろして笑う女に向かって大鎚を全力で振るう。

　しかし力を込めた攻撃は、空しく大きな音を鳴らすだけだった。

　そこにいたヘアリーズは後ろに飛び退き、空中にいた。

「今度は蝙蝠の羽か……お前は……何者だ？」

　黒の大きなマントが蝙蝠のような羽に変化していた。

　獣のような毛に覆われた手足、サソリの尾、そして蝙蝠の翼。

　こんな種族いたか？　ぼんやりとした頭で記憶を辿るが、思い浮かぶ奴はいなかった。

「私は……あぁ、もうこんな喋り方しなくていいんだった。あぁ～何者だ、だっけ？」

　さっきまでのおとなしい口調から粗野な雰囲気に変化した。

　そして手足には今まで隠していた鋭い爪が現れる。

「あたいは、あんた達を始末しに来た。それだけわかってればいいだろ？　どうせ、すぐ死んじゃうんだからさ」

　俺を動けなくした毒の尾を誇示するように揺らしながら、赤い異形の魔族は裂けたような口で、見下ろしながら笑った。

　もうしばらく時間を稼がないと……まだ上手く体を動かせない。

　ただ喋っていたわけではない。魔力を全身に巡らせて、注入された毒を追い出そうとしていた。

　元々、俺に毒や麻痺といった状態異常系の攻撃はほとんど効果が無い。

　魔力による身体能力強化を駆使して抑え込む事ができるからだ。

　だが、今回は完全に油断していた。強化するより先に体中に毒が回ってしまった。

「魔王様、もうしばらく我慢を。すぐにあの女を潰してきますから……許せませんっ！」

　シアはヘアリーズに対して怒りを露にした。殺気を全く隠そうとしていない。　

　しかし相手は空を飛べる。俺を油断させるために足を怪我しているし、素早く飛びまわれる程広くは無い部屋だが、シアの方が不利だと思う。

　せめてスタンと協力して二人がかりで相対するべきだろう。

「スタン！　シアと協力して二人で――」

　スタンの方を見て声をかけようとすると、既に大剣を構えていた。

　だがヘアリーズの方にではない、先に続く通路の方に向かってだ。

「兄貴、それは無理みたい……」

　どういう意味だ？　と問おうとした所で、通路の先から足音が近づいてくるのが聞こえた。

　都合よく味方が現れて助けてくれる。

　なんて事は現実にはないだろうな。このタイミングで現れるのは恐らく敵側だろう。

　俺が考えたその予想は当たってしまう。

「グスタフ、遅い！　とろとろと歩いてこないで、せめて走ってきなよ！」

「……スマナイ」

　ヘアリーズにグスタフと呼ばれた男は低い声で答えた。

　黒みがかった銀色の全身鎧を身に纏い……違う、

「まさか、お前はゴーレムか？」

「ソウダ……」

　石や鉱石から作られた命。ガーゴイルと似たような存在だが、様々な素材を使って作られる事から、強さにはばらつきがある。

　そのほとんどは作成者の命令を聞いて動くだけのはずだが……。

　意思をはっきりと持つゴーレムを作れるとなると……俺が今までで知る限り僅かに数人しかいない。

　だが現れた黒銀のゴーレムの佇まいは強者のそれだ。

　不折、不倒、不壊、そういう頑強な印象を与える。

　同時に疑似生命特有の無機質さを持つ。

　ここまでの存在感を放つゴーレムを作れる者がいるのか？

　赤く光る目と、体のあちこちに同色の線が紋様の様に輝く。

　右手にはポールアックスを持っている。

　まずい。この二人とそれぞれ一対一で戦うとすれば、スタンとシアが勝てる可能性の方が少ない。

　俺の体が完全に動けるようになるまで、まだしばらく時間がかかる。

「スタン！　シア！　二人共逃げろ！　こいつ等の相手は危険すぎる！」　　　　

　満足に体が動かない今の俺が、こいつ等の相手をすれば万が一があり得るが、生き残れる可能性もある。

「いや、兄貴……逃げる気は無いけど、逃がしてもくれないと思うぜ」

　前からは黒銀のゴーレム。後ろには猛毒持ちの異形の魔族。

　挟まれた形で逃げる隙すらないか。

「それに魔王様、あの女に背を向けて逃げるなんて……私には絶対にできそうにないです」

　既にシアは色々と我慢の限界らしい。

「わかった……。二人共俺が動けるようになるまで時間を稼いでくれ……頼む」

　自分の油断から招いた事態だ。体の状態をみて、その不甲斐なさに全身が引きちぎられそうだが、今は抑えて回復に努める。

「へぇ……この子供(ガキ)二人があたい達の相手をするって？　笑えるっ！　魔王様ぁ～、頭にも毒がまわっちゃいましたかぁ～？　キャハハ」

「………………」

　俺の頼みを馬鹿にして大声で笑うヘアリーズと無言で何も反応しないグスタフ。

「年増(ババア)になると、笑い声も大きくなって下品ですね。あぁ、不細工の寄せ集めみたいな体なのですから、それも仕方ないですか」

　シアがヘアリーズを煽る。　

「あぁ～？　威勢がいいねぇ……そんなあんたを動けなくしてから、嬲って、刻んで、ばらばらに分解して綺麗に組み立ててあ・げ・る」

「必要無いですね。私はそっちと違ってバランスが良いですから」

「バランスが良い？　貧相の間違いだろう？」

　わざわざ自分とシアの戦力(むね)の差を強調するような姿勢で挑発する。

　シアが自信を持っている部分だけに、効果的な煽りだ。　　

「フフフ……」

「アハハ……」

　二人して笑ってる。あぁ、見てるだけで怖いわ。

　いかん、回復に集中しないと。

「「死ねっ！！」」

　女同士の激しい戦いが始まった。

　スタンの方はというと、

「おっさん、強いね。雰囲気が兄貴みたいに強い奴の感じがする」

「………………」

「全力で倒させてもらうぜ！」

「………………ムリダ」

「俺の攻撃を受けてから言いな！」

「…………………ソウカ」

　こっちは静かに始まろうとしていた。