第二章（１）
ドラゴン
強大な身体に圧倒的な力。天を覆う翼、万物を噛み砕く牙と強靭な鱗を携え、その一歩は大地を揺るがす。
性格は極めて獰猛で、一つに懐くことは稀である。
ドラゴンはその身体に強力な魔術の力を持っており、火や毒、氷や雷を吐くことがある。
主に西洋、極東の山奥などに生息し、群れを作ることが多い。その血は万病薬であり不老不死の薬ともなる。牙は剣に、鱗は盾に。ドラゴン一体で、子孫７代は遊んで暮らせる金が手に入るほど、その価値は計り知れない。
また、ごく稀に人に姿を変える個体も確認されている。
だが、ハンターによってドラゴンはほとんど狩りつくされたと言ってもいい。
絶滅した幻獣の王。
彼の暴雄をこの目で見ることが、筆者の心からの夢である……
「うさんくせぇ～」
カウボーイ仲間から借りてきた本をベッドに放り投げながら、ザックは素直に呟いた。
水浴びの後で濡れた髪をタオルで拭い、カップを手に取る。荒挽きで入れた恐ろしく苦いコーヒーを平気な顔を啜り、ザックが深い溜息をつく。
――ドラゴン？ あの、ビィービが？
人畜無害で惚れ惚れするほどのー天気なビィービの顔を思い出し、ザックは鼻を鳴らした。バカバカしい、あの子供がドラゴンなわけがないだろうに。ちょっと、雷と一緒に空から降ってきたくらいで。ちょっと、牛一頭を丸々一頭平らげたくらいで。ちょっと、口から雷を吐いたくらい……
「って、そんな人間いるかーっ！」
全力で叫びながら、ザックは首から下げていたタオルを投げつけた。水気を吸ったタオルが壁に当たり、ベチャッと音を立てて床に落ちる。
その時、ガチャリとドアノブが回り、部屋のドアが開いた。
「ザック。入るわ……よ……」
「あ……」
「……あ」
髪と同じ茜色のシャツに空色のオーバーオールを着込んだエリファーが、ドアを半分開けて固まっていた。その腰ぐらいの位置から、クルミ色のワンピースを着たビィービがひょっこりと顔を覗かせている。
ちなみに
水浴びをしてそのまま部屋に戻ったザックは全裸だ。最後の防護壁、首に巻いたタオルはドアと反対側の床を濡らしている。
今のザックは完全にノーガード。
よせばいいのに、エリファーの視線がゆっくりと下に移動する。
「――ひっ」
静まり返った部屋に、短い悲鳴が上がった。
顔を真っ赤にしたエリファーが慌ててビィービの顔を手で覆い、物凄い勢いでドアを閉める。バシンッと大きな音が響いて、部屋全体が一瞬揺れた。ぱらぱらと、天井の誇りが部屋に降り注ぐ。
大声で叫ばれなくて本当によかった。こんな状況を他のカウボーイ仲間に見られたら、弁解のしようがない。
「と、とにかく服切るか」
扉の向こうに届くよう、わざと大きな声を出しながら、ザックは最短距離でクローゼットに駆け寄った。取っ手を引っ掴み、思いっ切り扉を開く。
――ヤベッ！
と思った時には、もう遅かった。扉を開いた瞬間、適当に押し込んでいた服が雪崩になって溢れ出してきた。
「あ～、くそ。どこのどいつだ、メチャクチャに入れやがって！」
床に積もった服の山から、急いで服を引っ張り出す。パンツを履き、破れた膝を何度も修復したズボンを引っ張り上げ、薄い藍色のシャツに袖を通す。いつでも仕事に戻れるように、ベルトの後ろには束ねたロープを付け、左腰に使い慣らしたナイフを差し込む。軽めのカウボーイジャケットに愛用のカウボーイハット。机の上に置いていた、エリーナの選別の銭袋をポケットに押し込んだザックは、壁掛けの鏡を前にバチンと両手で顔を叩いた。
鏡に映った自分の顔。エリーナ曰く、資産家のガキが薄汚れたらこうなる、と言われた顔。言い得て妙だ、顔立ちはどこか品があるみたいだが、ざっくばらんに切った髪と、カウボーイのキツイ仕事に鍛えられたキツイ目つきが、全てを台無しにしている。
いや、そんなこと今はどうでもいい。とりあえず今考えるべきは、どんな顔をしてドアを開けるかだ。
歯を食いしばり、ザックが頭を抱える。さんざん悩んだ末、ザックは半ばやけくそに叫んだ。
「着替えたぞっ！ もう大丈夫だ！」
いったい何が大丈夫なのかよくわからないが、いや、なにも大丈夫じゃないが、これ以外に言うことがない。
シーンと静まり返る室内。
ドゴンッ！
蝶番が吹き飛び、ドアが轟音と共に蹴破られる。
破壊神がそこにいた。
「あ～ん～た～ねええぇぇぇぇぇぇ！」
顔を羞恥に真っ赤に染め、若干涙目になったエリファーは、部屋に入るや否やザックの腹を殴り飛ばした。猛牛にタックルを喰らったような衝撃が腹を突き抜け、ザックの身体が吹き飛ばされる。ザックは後ろにあったクローゼットにジャスト・ＩＮ。フワッと散らばった衣類を巻き上がった次の瞬間、クローゼットの扉がザックを受け止めた衝撃でバタンと閉じた。
一瞬の静寂。
ゆっくりとクローゼットの扉が開き、中から肩や頭にパンツや靴下を乗せたザックが転がり出てきた。
「うごぉぉぉ～、キい……あだっ！？」
腹を押さえて呻き声を上げるザックの後頭部に、情け容赦ない靴底が落とされる。
はぁはぁはぁと、荒い息を付く声が、顔面で床にキスをするザックの耳に届いた。
「馬鹿ザック！ なんてもの見せんのよ！ 目が腐るじゃない！ あ～もう、最悪！」
身震いする身体を抑えようと、エリファーが両手で自分の身体を抱く。
ザックは何とか首を横に向け呼吸を確保すると、自分の頭を踏みつけるカウガールに猛然と抗議した。
「てめぇ！ いつまで踏みつけてんだよ！ てか、人の部屋のドアを壊すんじゃねぇ」
「あんたが変な格好してるからでしょう！」
「裸のどこが変な格好なんだよ？ 人間、生まれた時はみんな裸だぞ！」
「あんたは生まれたばかりの赤ん坊じゃないでしょが！」
「赤ん坊じゃなくても水浴びぐらいするだろうが！ お前は水浴びの時に服着てんのかよ？」
「着てるわけないでしょ。でも、部屋に帰ったらすぐに下着ぐらい付けるわよ！」
「嘘つけ！」
「何を根拠に！？」
ザックとエリファーが、お互いを睨みつけながらマシンガントークを交わしていると、部屋の入り口でちょこんと中を見守っていたビィービが、トコトコとザックの方へ駆け寄ってきた。
「ねぇねぇ、ザックザック。ザックのお股に付いていたアレ何？ ビィービに付いてないよ？」
ビィービの純粋な質問に、ザックとエリファーのマシンガントークは完全にジャムを起した。
「ああああ、あれ？ アレは……まぁ、アレだ。なぁ、エリファー」
「なんで私に話を振るのよ！」
「お前の方が詳しいだろ。ほら説明してやれ」
「なんで私の方が詳しいのよ！」
ぐりっと、顔をさらに真っ赤にしたエリファーが、ザックを踏みつけていた爪先を捩じる。髪の毛が捩じれ、ザックの頭にびりびりとした痛みが走った。
「いてててててっ！ こら、止めろ。ハゲる！」
「ハゲろ、ハゲろ、ハゲろ、ハゲろ、ハゲろ！」
ぐりぐりぐりぐりぐりと、エリファーが執拗に爪先をザックの頭に捩じり込む。
溜まらず目じりから涙を流すザックに、ビィービは不思議そうな顔をしながら、ザックの股間を指差した。
「ねぇねぇ、ザック。あれおいしいの？ 食べれる！？」
「食べるなあぁぁぁぁ！」
どこまでも純粋に食い意地の張ったビィービに、ザックの心の叫び声が部屋の中で木霊した。
＊
