暁の芽吹 ―レスティン・フェレスⅠ

Episode９「バルカローレ」

⑨-1 再会

　正午を知らせる鐘が、教会から鳴り響いた。

　ティニアは午前の診療所勤務を終えると、孤児院へ向かう準備を始めた。

　それが最近のルーティーンだった。

　診療所に入院している二人の子どもたちは、すぐにティニアに懐き、苦い薬も頑張って飲めるようになっていた。医師であるレオンもこれには舌を巻いている。

　看護師たちに会釈し診療所を出ると、いつも通り旧市街地を歩いていく。

　静かに佇むフレスコ画を横目に、町の喧騒に耳を傾ける。

　ティニアは本を抱えたまま、歩きなれた通りを抜けようとしていた。

「ティニア」

　不意に声を掛けられたが、ティニアは歩みを止めなかった。

「随分じゃないか。久々だっていうのに」

　再度発せられた男の声には、焦りがある。

　無表情で振り返るティニアは、冷徹そうな視線を送った。彼女を知らない者なら、その場で凍りついただろう。

「……なに？」

「どうしたんだ。えらく機嫌が悪いじゃないか」

　冷たくあしらうティニアの反応は、アルベルトにとっては懐かしく安心感があったようだ。

　ティニアは頭を片手で抱えるように、眉間にしわを寄せた。

　それに構わず、背の高いアルベルトが腕を回すと、ティニアは自然と彼の脇に収まった。

　ティニアの頭は彼の胸元あたりにあり、頬を赤らめた。それでも不満そうにアルベルトを見上げ、すぐに視線を逸らした。

「カフェにでも行かないか？」

「……君さあ、馴れ馴れしくない？」

「俺とお前の間柄だろ？　そうは思わないな」

　アルベルトは名残惜しそうにティニアから体を離すと、手を差し出した。

「…………。……なに？」

「本、お持ちしますよ」

「はいはい。その口調を改めたらね」

　ティニアは目線を逸らすと、気だるそうに呟いた。むくれた彼女の頬は少し赤く染まっている。

　差し出した手を喫茶店へ向け直し、自らの胸に手を当てると軽く会釈した。

「なあ、お茶でもしようぜ？」

「言い方を変えろって意味じゃないよ。……ボク、割と忙しいんだよね」

「どうしたんだよ。いつもの返しはどうしたんだ。ボケにキレがないぞ」

「ボケってなに。何か用事があるの？」

　ティニアは両手で抱えた本を強く握ると、不満そうに男を見上げた。

「うーん、ティニアは結構、背が低いんだな」

　アルベルトは自身の頭上から手のひらをヒラヒラさせ、身長を比べようとした。ティニアは押し黙ると、本をぎゅっと抱きしめた。

「うるさいなあ……」

「しばらく見かけなかっただろ、心配してたか？」

「マリアは心配してたよ」

　アルベルトは寂しそうな表情を堪えつつ苦笑いすると、ゆっくりと手を差し出した。

　ティニアは再び差し出された手を無言で睨みつけた。

「本が大事なら、リュックを持つよ」

　ティニアはハッとしたように口を緩ませると、子供のようにプイッとそっぽを向いてしまった。

「君のこと、信用してないから。お構いなく」

「なんだよ。ピアノの弾き語りを聴かせてくれた仲じゃないか」

「だからなんなの、それ。ボクが勝手に弾いてただけじゃん」

　教会でピアノを弾いて見せたのは、ただの気まぐれだったのだろう。

　それでも、アルベルトにとっては有意義な時間だった。

　あのまま、時が止まってしまえば――と。

　ほんの一瞬、世界が静まり返った気がした。

　急に黙り込んだアルベルトを横目で見ると、ティニアは声を上げた。

「んもー、なんなの？　ボクはもう孤児院に行かなきゃ行けないんだよ……」

「今日、お前は休みだって聞いたぞ」

「……ほんと、何処からそういう情報、聞いてきてるの？　用事があるだけだよ」

　アルベルトの手をパシッと軽く叩いて断ったが、肩にかけてあった鞄が落ちかけてしまった。ティニアは鞄を手に持ち直そうとしたため、片手だけで持っていた本が、地面に落ちてしまった。

「あっ、ごめん！　ボクとしたことが……」

「あーもう、何してんだよ」

　本に謝りつつも、ティニアはすぐに本を拾おうとはしなかった。

　見かねてアルベルトが屈み、本を拾い上げた。パタリと音を立て、本に挟んであった手紙が二通、地面へ落下した。

「ああ……！」

　ティニアは慌てて子供たちの手紙拾い上げようとしたものの、硬直したように止まってしまった。

「……ッ…………」

　屈んだままだったアルベルトは、その手紙を指で挟むとティニアを見上げた。

「なんだよ、ラブレターを隠してたのか？　相も変わらずおモテになるようで」

「……ち、違うよ。孤児院の子供たち宛。診療所の子たちとあの子たちは、文通しているの」

　ティニアは視線を逸らし、片手で腕を掴んだ。

「ああ、そういう。文字の勉強をさせているのか」

　アルベルトは納得したように言うと、ゆっくりと立ち上がった。

　本と手紙を差し出すと、ティニアはそれを受け取った。

「……。それで、なに？　話があるなら、ここで……」

「お茶でもどうだ？」

「お一人でどうぞ」

　ティニアは呆れたように溜息をついた。

「……お前が嫌なら、他の女とお茶するぞ」

　意地悪な顔をした男に対し、ティニアは溜息で返した。

「はあ。それは女性が可哀想かな」

「あのなぁ……」

「もう孤児院行かなきゃ」

「だから今日は……あぁ、手紙届けるのか」

「うん」

　ティニアはゆっくりと歩み出し、孤児院へ向かった。アルベルトが黙って後をついてくることに対し、ティニアは特に気に留めた様子は無かった。

　その様子に、アルベルトは肩をすくめた。

　◇◇◇

　孤児院の玄関で掃除をしていたシャトー婦人は、すぐにティニアとアルベルトに気付いた。ティニアはシャトー婦人と二言三言会話を交わすと、手紙を差し出した。

　シャトー婦人がその手紙を受け取ると、ティニアは一礼して歩いていった。

　アルベルトはティニアの後を追いかけず、目だけで追った。

「ねえ、アルベルトさん」

「はい」

　シャトー婦人の問いかけに答えつつも、アルベルトはティニアを見つめたままだ。その様子にシャトー婦人は溜息をつくと、ティニアを目で追った。

「久しぶりに会ったんじゃないのかい？」

「ええ、まあ。そうですね」

「追いかけないの？」

「迷惑でなければ、ね」

　アルベルトは苦笑いを浮かべつつ、婦人へ軽く会釈した。その時、シャトー婦人のスカートの裾を引っ張る幼女がいた。幼女の手には、星の王子さまの絵本が握られていた。

「シャトーさん、ご本読んで」

「あ、ああ……。今はお客さんがね……」

「……いえ、俺はこれで」

　ティニアが教会の角を曲がり、姿が見えなくなったところで、アルベルトは走り出した。

　シャトー婦人はふうっと息を吐き出すと、幼女へ向かった。

　アルベルトが小走りで教会の角を曲がると、ティニアにはすぐに追いついた。ティニアは振り返ることなく、美しい旧市街を歩んでいった。