暁の芽吹 ―レスティン・フェレスⅠ

Episode８「誰がために」

⑧-1 花束を添えて

　あの日以降、アルベルトの姿を見かけることはなく、一月(ひとつき)が経とうとしていた。

　季節は暖かな五月を迎えた。マリアには不安な気掛かりだけが心の奥底に残っていた。

　マリアはミランダが不在の間、休業しているペラルゴではなく、花露店のメアリーの店で勤務している。

　メアリーは体が、特に足が不自由だ。その状態で花露店を続けていたが、最近は病院の通院が増えていた。

「メアリーさん、水替え終わったわ」

「あら有難う～。手際がいいのねぇ」

　気難しいと言われていたメアリーは、ご自慢の鼻歌を歌った。鼻歌に合わせるように、各々の露店からは賑やかな音が鳴った。

「最初はメアリーの目つきの悪さから、非難轟々だったのに」

「あら、目付きがどうしたの？」

「な、何でもないの！　それよりメアリーさん、農園には明日行くの？」

　マリアの隣で椅子に座ったまま花へ水を差しているメアリーは、ウンウンと頷いた。彼女が上機嫌のままだったため、マリアは胸を撫で下ろした。

　メアリーの鼻歌に誘われ、観光客が花を眺めにやってきた。マリアは花に夢中なメアリーの代わり、店先に立った。

「いらっしゃい」

「どの花も同じ値段？」

「ええ」

「うーん。色々見て回ってたのだけど、アイリスって今の季節はない？」

「アイリス……。注文があれば御売りすることが出来ます。すぐにご入用ですか？」

「うーん」

　客は少々考えた後に、ホテルを指さした。

「あそこのホテルに泊まってます。あと三日は滞在出来るんですけど。滞在の間に買えたら、お墓に供えたいなって思っていたの。無理なら他の花にします」

「墓？　お墓参りにアイリスかい」

　メアリーが首を傾げながら会話に入ってきた。手にはピンクの花が多く握られており、花束を作ろうとしていたようだ。

「祖母が好きだったと聞いて。ピンクの花で、祖母は日本人なの」

「ピンク？　それ、アイリスでした？」

　マリアの言葉にメアリーも首を傾げるが、すぐに客に向き合った。

「日本だったら、アヤメじゃないかい？」

　メアリーの言葉に、客は首をかしげた。

「うーん、違ったと思うけど……」

「花弁は上向きに咲いていたか、下向きに咲いていたか、わかるかい？」

　客の女は写真をカバンから取り出した。

　写真を見たマリアとメアリーは、共に顔を見合わせた。

「これ、リコリスかしら？」

「ダイヤモンドリリーかもしれないね」

「あっそれよ、それ！　ダイヤモンドリリー！」

「ああ、良かった。ダイヤモンドリリーの季節は秋だけれど、今の農園にはあるかな？」

「別のハウスで育てていたはずだよ」

「本当!?　なら、明後日に来るわ！」

「そうしたら、十本なんとか都合をつけようじゃないか」

　メアリーはブツブツと計算に入った後、電話を借りてくると歩いていった。

　女性は胸に手を当て、掛けられた十字架に触れた。

「……怖い人かと思ったけれど、花への愛を感じるわ」

「メアリーさんは優しい方だもの」

　マリアは微笑んだ。

「ふふ、そうね。それじゃあ明後日の九時、ううん。十時でもいい？」

「はい！　伝えておきます。お待ちしておりますね！」

「ありがとう、お願いね。一応、私の名前とホテル番号よ」

　女性はカバンからメモを取り出すとペンを走らせ、マリアに手渡した。女性の名もまたマリアであり、指輪がきらりと光り、既婚者であることが分かる。

「ありがとう、私もマリアというの。十時にお待ちしております」

　マリアは客と笑顔で握手を交わした。

「あら！　貴女もマリアというのね……」

「そうなの。世界共通の名前なのね」

　しかし、女性は急に苦笑いを浮かべた。

「そりゃあ、世界で一番有名な女性名ですもの。……ねえ、貴女。イタリアに行ったことはある？」

「えっ……。何かありました？」

　急に振られた話題。

　マリアは油断し、素直に反応を返してしまった。

　客は特に気にした様子はなく、そのまま話し続けた。

「最近イタリアの海沿いでは、廃墟で溢れている――放棄された施設が多いって話題になっていたのよ」

「そうなんですか」

「特にシチリア島は孤児院の廃墟も多いって聞いてね。しかもそれが聖マリア孤児院っていうらしいじゃない？」

「…………」

「聖母の名を語って、表には言えないことをしていた。なんて噂もあったのよ」

　頭の中が白くなっていくのを感じた。

「マリアだなんて孤児院に掲げて、何をしていたのかしら」

「…………」

「この町にも孤児院があるっていうじゃない？　だから、心配になってね。」

　彼女の言う孤児院とは、ティニアの孤児院のことだろう。

　評判のいい孤児院は聞こえこそいいが、そこにはティニアたちの努力の成果だ。

「……この町の孤児院は、いいところだわ。悪い噂なんてないくらいに」

「そうなのね！　それは良かったわ。廃墟になった孤児院へ入っていた子供たちは、どうしたのかしら。関係のない話をしてごめんなさいね」

「……子供って思ってるよりは逞しいですから。元気ですよ、きっと。そう思ったほうがいいです」

「そうね。ありがとう、本当にそうね。ではまたね。色々ありがとう」

「こちらこそ！」

　マリアは浮かべた笑みと真逆の心を露わにしていた。

　客は人混みに紛れ、やがて見えなくなった。

　イタリアの孤児院。それもシチリア島の孤児院の多くは廃墟であるという。

　マリアは、アルベルトの言葉を思い返していた。

　――「子供を売り、金銭を得ていた」

　――「聖マリア孤児院」

　アルベルトが育った孤児院かもしれない。

　そんな名前の孤児院、どこにでもあるだろう。

　それでも、心のざわめきは消えなかった。

　戻ってきたメアリーに気取られぬよう、マリアは笑顔を心掛けた。

　その後も花露店で花を売り、マリアは帰宅した。

　自室へ入ると、何時ものように索敵を開始し、町から姿を消したのだった。