①-8 異変
翌朝、マリアは無事に早く起きたことで、朝食を準備することができた。ティニアは感謝しながら足早に出勤し、マリアも遅刻せずいつも通り早めに出勤した。
今日注文の花束作成も順調であり、お客は満足して買い上げていった。
順調だった。常連客へ花の配達中に、子供達の列が孤児院へ戻るのを見かけるまでは。
最後尾にいたティニアは子供たちに囲まれていた。ティニアはマリアに気付き、軽く会釈をした。子供たちもマリアに気付き、手を振ってくれている。
「無事に皆の診察は終わったの？」
「うん、無事に終わったよ。次からは先生が孤児院に来るってさ。思ってたより、子供達がやんちゃみたいで、困惑していたよ」
ティニアは笑いながら、陽気に医師の真似をして見せた。医師は眼鏡をかけているようだ。
「確かに、元気だし、人数も多くて大変だったかもしれないわね。ティニアだったら、上手く回しちゃうんだろうなあ」
「そんな事はないよ。子供たちの人数は伝えてはいたんだけど、思ってたより時間がかかったみたい。丁寧に診察してくれたよ」
「ねえねえ、マリアおねえちゃん。孤児院までお花届けに行くところ？」
三つ編みの少女が、マリアをつつきながら控えめに質問をしてきた。おさげを結ってあげたのも、ティニアだろう。
「ううん。孤児院の近くまで。一緒に行ってもいい？」
「もちろん！」
普段の診察後は、緊張等の疲れから気だるそうにしている孤児たちの表情は明るい。恐らく新任の先生の人柄だろう。
すべてが順調とは行かなくとも、それなりに流れていた日常の穏かさがあったのだ。だからこそ、その事象を受け止めきれなかった。
「……」
「ティニア？ どうしたの？」
ティニアが突然立ち尽くしたまま、子供たちの手を離してしまった。その表情からは何も感じ取れない。
「…………」
「ティニアおねえちゃん？」
おさげの女の子が、ティニアのスカートの裾を引っ張った。ティニアは表情を変えることなく、眼も虚ろな状態で女の子に声をかけた。
「ごめんなさい、もう少しで孤児院に着きますよ」
いつも子供たちの目線まで屈む彼女が、一切目を合わせずに答えた。その冷たい視線、冷たい物言いには見覚えがあった。
まるで、レイスその人のようだ。
「次は、診療所の先生が孤児院に来てくれるそうですよ。歓迎会みたいにやりましょうか」
「ちょっとティニア！」
ティニアは不安がっている子供たちの様子に気づけていないのか、見当違いの事を話した。その発言にはなんの感情も感じられず、不気味さが増した。
マリアは引いていた花のカートから手を離し、ティニアの両肩を掴んだ。彼女のブルーの瞳は虚ろのままであり、どこを見ているのかわからない。
「どうしたのですか」
「ティニア、あなたどうしたの？」
「…………」
「ティニアさん！」
突然教会から礼拝に来ている常連の婦人が声をかけ近寄ってきた。表情からかなりの焦りが垣間見える。婦人の方を、ティニアは見ようともしなかった。
「ティニアさん……？ あなた、マリアさんよね？ ティニアさんはどうしたのですか」
何度か見かけたことのある婦人だ。確かシャトーと云う名であった筈である。白髪の混じった金髪を一つに束ね、孤児院の白いエプロンを着込んでいる。
焦る気持ちを抑え、マリアはシャトー婦人へ向き直った。
「それがわからないの。突然こうなってしまって」
「…………」
「……ティニア！」
教会からアドニスが顔を出したと思った瞬間、すぐに彼女の名を呼んだ。アドニスの顔は真っ青であり、何かあったのだということが誰でもわかる。
アドニスはティニアに駆け寄ると、持っていたベールですぐに彼女の顔を覆ってしまった。
◇◇◇
「マリア、シャトー婦人、すみませんが子供たちを孤児院へ」
「わかったわ」
「わかりました」
アドニスはそのままティニアの肩を抱き、教会の裏へ回ってしまった。子供たちも動揺している。
「ティニアおねえちゃん、どうしたの？」
「ちょっと、疲れたのよ。休んだら大丈夫よ」
すると、普段は周囲に来ない男の子たちが声を上げた。
「ティニア、最近ずっとこうだよ」
「おねえちゃんが病院で診てもらうべきだよ」
「ティニアおねえちゃんが倒れちゃうよ」
シャトー婦人の表情も硬い。子供たちの懐きぶりから、婦人が孤児院でも活動してくれている人物であると推察できる。だからこそ、婦人の表情から只事ではないことが予測できてしまった。
