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39:崩れかけた英雄

ワルツの調べに合わせて男女が優雅にステップを踏む。

煌びやかなシャンデリアに照らされる大広間には目もくれず、フィオナは二階の回廊で足を止め、小さく息を切らしていた。

（いない……）

辺りを見渡すが、マクニール男爵の姿は見当たらない。

フィオナは無意識に額の傷に触れていた。

痛むわけでもないし、普段は前髪に隠れていて全く気にならない。

しかし、今は少しだけそこが疼くような気がした。

「……！」

窓の向こうに、揺れる茶髪を見つけた。

フィオナは深く息を吐いてから、テラスへと続くドアに手をかけた。

「ルーファス……！」

「！」

五年ぶりにその名前を呼ぶと、マクニール男爵――ルーファスは、ぴくりと肩を揺らした。

「……思い出してくれたんだ」

振り返ったルーファスは、眉を下げて笑っていた。

先ほどまでの紳士的な姿とは一転して、フランクな態度だった。

「前髪上げてるから、すぐわからなかった」

「ああ……社交の場では上げるようにしてるんだ」

ルーファスは整髪料で整えた前髪を撫で、手すりから身体を離した。

冷たい夜風が、フィオナの前髪をかき分ける。

小さな傷痕を視界に映したルーファスは、苦しそうに眉を寄せた。

「申し訳ありませんでした」

そして、深く頭を下げる。

「頭、上げて……」

フィオナは戸惑いを見せつつ、もう一歩ルーファスに近寄った。

「傷……残っちゃったんだな」

「大丈夫だよ。見えないところだし……」

フィオナは無意識に前髪を整えた。

脳裏に浮かぶのは、幼い日のルーファスの顔ばかりだった。

断片的だった記憶が、一本の線で繋がっていく。

あの日は、ルーファスと一緒に厩舎に向かっていた。

きっかけは、「馬に触ってみたい」と溢したフィオナの言葉だった。

"ルーファス、やっぱりやめよう……"

フィオナが突然立ち止まる。

"……何で？"

"わ、私、お部屋で本読みたい"

厩舎の入り口に、血まみれの男の霊が立ち尽くしていたからだった。

ギロリ――鋭い眼光がこちらを向く。

"ルーファス……っ"

"嘘つき！"

ルーファスに触れようと伸ばした手が、振り払われた。

フィオナはバランスを崩し、転倒してしまった。

たまたまそこに鋭利な石があって、たまたま血の出やすい場所に当たってしまった――

それだけのことだったのに、気付いた時にはルーファスもアナも、屋敷を出ていくことになっていた。

「あの時は俺もガキで……」

ルーファスはふと、月にかかった雲を見上げた。

「母さんを取られるんじゃないかって、余裕がなかったんだと思う」

薄雲が月を覆う。

ルーファスに向かって伸びるフィオナの影が、ワントーン濃くなったような気がした。

「俺は、何をしたら償える？」

ルーファスの真剣な瞳がフィオナを見据える。

求めたのは赦しではなかった。

"罪を裁かないのは、優しさではない"

フィオナの脳裏にアドルフの言葉が蘇る。

（ルーファスのは……罪じゃない）

フィオナはすぐにそれを打ち消した。

「私が嘘つきなのも……アナの時間を奪ってたのも、事実だと思う」

フィオナは背筋を伸ばし、まっすぐと視線を返した。

「だから、償いはいらない」

同情でも遠慮でもない――フィオナの確かな意志だった。

ルーファスが肩の力を抜いたのと同時に、ドアの隙間から漏れていた音楽のテンポが変わった。

三拍子のワルツから、二拍子のポルカへ。

「……ありがとう」

ルーファスはどこか吹っ切れたように笑った。

薄く開けた唇の隙間から、白い歯が覗く。

その笑い方は、ルーファスの母――アナによく似ていた。

「アナは……」

「元気だよ」

ルーファスはフィオナが言い終わる前に答えた。

「今は大衆食堂で働いてる」

「そっか……」

フィオナが安堵の息をついた、その時――

音楽が鳴り止んだ。

フィオナとルーファス、二人の視線が窓に向く。

「……行った方がいいかもな」

「うん」

＊＊＊

会場内では誰もが動きを止め、玉座へと目を向けていた。

そこには立ち上がった皇帝と、その前に片膝を立てて跪くアドルフの姿があった。

「アドルフ・ロートレック……此度の出征において示した勇気と忠節、まこと見事であった」

静寂の中、皇帝の威厳ある声が響く。

「サントレはその剣によって守られ、多くの命が救われた。その功を称え、勲章を授ける。併せて、金百枚を下賜しよう」

皇帝が右手を挙げると、後ろに控えていた侍従二人が前に出た。

手に持つトレーの上にはそれぞれ、宝石で装飾された勲章と、山積みにされた一部の金貨が乗っていた。

「すげー……」

二階にまで届く強い輝きに、隣に立つルーファスが呆然と呟いた。

「面(おもて)を上げよ」

皇帝が勲章を手に取ったあと、沈黙が長く続いた。

アドルフが、微動だにしない。

「どうされたのかしら……」

周囲がざわつき始める。

「……！」

フィオナは目を見開き、手すりを強く掴んだ。

凝視する先は、アドルフの背後――

『ハッ……ハハハ！』

高らかに笑う、鎧を纏った男の霊だった。

『さあアドルフ・ロートレック……身体を寄越せ……』

霊がアドルフの背中に足を踏み下ろすと、つま先がその中に消えていった。

「あ……！」

フィオナは思わず声を上げ、ルーファスがちらりと視線を向けた。

『この手で皇帝を斬り、お前は全てを失うのだ！　富も！　名声も！　家族も！』

「う……」

霊の膝までが吸い込まれる。

アドルフは胸に当てていた手を床につき、呻き声を漏らした。

皇帝が眉間に皺を寄せる。

背後にいた騎士たちが前に出てきた。

会場内のどよめきは、波紋のようにどんどん広がっていった。

「お父様……っ」

フィオナは走り出していた。

スカートの裾を高く持ち上げる。

はしたないと言われようが、今は一刻も早く父のそばに駆けつけたかった。

耳元でイヤリングが激しく揺れ、光が乱れて散った。

＊＊＊

「う……」

アドルフは思わず床に手をついた。

視界が歪む。

頭の奥を揺らされているような感覚だった。

（動かない……）

腕に込めた力は、どこか別のところに吸収されているかのように、虚しく消えていく。

「体調が優れないのかしら……？」

「大丈夫か……？」

声の内容は届かないが、空気のざわめきは肌で感じていた。

具合が悪いわけでも、身体が痛むわけでもない。

ただ、得体の知れない"何か"が侵食してくるような気がして、酷く不快だった。

（早く……立ち上がらなければ……ッ）

アドルフは奥歯を強く食いしばった。

このままでは、皇帝に背く意思があると捉えられてしまう。

帝国を代表する騎士として、そして家長として、屈するわけにはいかなかった。

「……！？」

ドクン――

一瞬、アドルフの心臓が大きく脈打った。

「きゃあ！？」

甲高い悲鳴を皮切りに、会場が騒然とする。

皇帝を庇うように騎士二人が前に出て、こちらに剣先を向けていた。

――アドルフの右手が、剣にかかっていた。

刃が鞘を擦る。

刀身に映った瞳は、酷く充血していた。

「お父様！！」

喧騒の中、フィオナの声だけがはっきりと聞こえた。

（フィオナ……！）

アドルフは唇を強く噛み、剣を鞘へと押し戻した。

ドサ――

アドルフの屈強な身体が、崩れ落ちた。

唇から滲んだ鮮血が、大理石の床にじわじわと広がっていった。