視える令嬢は王太子の愛をまだ知らない

第4章:ロートレック伯爵家

35:家族の時間

ブローン伯爵邸――

「……」

ルイスは自室のソファに浅く座り、二通の封筒を前にゆっくりと深呼吸をした。

まず最初に手に取ったのは白い封筒。差出人はダフネである。

封を開け、ざっと目を通す。

"フィオナお嬢様の可愛らしさは相変わらずで……"

"弟のアンリ坊ちゃんも雰囲気がそっくりで、お二人が並ぶ姿は……"

（……一枚目は飛ばしていいな）

ルイスは無表情で、一枚目の便箋をテーブルの脇に投げた。

"フィオナお嬢様の家の問題について、ご報告します"

二枚目の冒頭の文を確認して、背筋を伸ばす。

最初のテンションとは一転、落ち着いた文体で、メリンダ追放までの流れが綴られていた。

読みながら、ルイスは無意識に眉間に皺を寄せていた。

"そしてここからが本題です……"

（これが本題じゃないのか……？）

もったいぶるような最後の一文に眉をひそめ、便箋をめくると――

"フィオナお嬢様が、殿下の顔が好きと仰ってました！！！"

大きな文字に、過剰な感嘆符。

ダフネの昂ったテンションが、そのまま伝わってきた。

（知ってる）

ルイスの表情はスンとしたまま変わらなかった。

その発言は、既に本人から直接言われている。

――オレンジ色の好意の光をまとった状態で。

「はぁ」

ルイスは小さくため息をつき、最後の一文を追った。

"追伸：求婚の際はお父様と決闘することになるかもしれません"

背筋に冷たいものが走る。

（ルゼオン最強の騎士と……？）

ルイスはごくりと唾を飲み、丁寧に便箋を折りたたんだ。

そして、もう一つの封筒――フィオナからの手紙を手に取る。

中にはシンプルな便箋が一枚。

丸みを帯びた文字が綴るのは、何気ない日常のことだった。

"ダフネの作ったクッキーが美味しかった"

"ケイティ夫人が貸してくれた小説を読んだ"

（日記かよ）

ぎこちない文の羅列に、自然と笑みが溢れた。

フィオナの透き通った声が、脳内で再生される。

読み進めていくにつれ、余計な力が抜けていく。

ルイスはソファの背にもたれた。

しかし――最後の一文を目にした瞬間、身体を硬直させた。

"庭に来る青い蝶々を見るたびに、ルイスのことを思い出します"

その言葉に、ルイスの心臓が忙しなく脈打つ。

「あー……」

ルイスは手紙を膝の上に下ろし、天井を見上げた。

「会いてぇー……」

少し掠れた声が、静かな部屋にゆっくりと染み込んでいった。

＊＊＊

ルゼオン帝国、ロートレック伯爵邸。

庭園に咲くバラの周りで、蝶たちが戯れている。

今日は珍しく、剣のぶつかり合う音が聞こえなかった。

「おい、早く食堂に行くぞ」

「え？」

「今日は居残り禁止だ」

訓練場の隅で剣を振る新人騎士に、先輩騎士が声をかける。

「何故ですか？」

「今日の昼休憩は訓練場に立ち入るなと、伯爵の指令だ」

先輩騎士の視線の先には、訓練場の中央に腕を組んで佇むアドルフ。

その面持ちは神妙で、異様な威圧感を放っていた。

「ま、まさか、誰かが伯爵と決闘を……！？」

「いや、そんな話は聞いてないな……」

「！　誰か来ました！」

訓練場の砂利を踏み歩く音が聞こえ、二人は咄嗟に厩舎の影に隠れた。

「お嬢様と坊ちゃん……？」

現れたのは、フィオナとアンリだった。

アンリはともかく、フィオナが訓練場に姿を現すのは珍しい。

しかも、今日はワンピースではなく、シンプルなシャツと黒いズボンという装いだ。髪も一つにまとめている。

「お嬢様も剣を習うんですか？」

「いや……」

「！」

騎士二人が見守る中、アドルフが剣を抜いた。

緊張感が走る。

数多の戦地をアドルフと共に切り抜けてきた名剣が、ゆっくりと振り下ろされ――

地面に線を引いた。

「スタート地点はここ……」

アドルフはそう言うと、大股で北に向かって歩き始めた。

そして、五十メートルほど離れたところで立ち止まる。

「ゴールはここだ。笛で合図する」

剣を納め、笛を構えるアドルフ。

「負けないよ、姉さん」

「私も」

交戦的に笑い合うフィオナとアンリ。

「構え……」

ピー！

笛の音とともに、フィオナとアンリが走り出した。

（かけっこ……！？）

まさかの展開に、騎士二人は真顔で硬直する。

「あー、あとちょっとだったのに！」

勝負は、僅差でフィオナが勝った。

アンリは悔しそうな声をあげて天を仰いだが、その表情は綻んでいた。

「フィオナお嬢様、何であんな足速いんですか……？」

「さあ……。遺伝じゃないか？」

「見た目は全く似てないのに……」

ギロリ――

こそこそと話していた騎士二人に、アドルフの鋭い眼光が向けられた。

「さ、さあ食堂に行こう」

「はいッ」

騎士たちは顔を真っ青にして、そそくさとその場を離れた。

「……」

その背中を見送ったアドルフは小さく息をつき、フィオナを見た。

「フィオナ……剣を、習ってみるか……？」

様子を窺うような、慎重な問いかけだった。

「いえ……」

フィオナは数回瞬きをしたあと、首を横に振った。

控えめにアドルフを見上げ、もじもじと指先を擦り合わせる。

「剣じゃなくて……乗馬を、教えてほしいです」

「！」

＊＊＊

「この子はトニー。大人しい馬だよ」

アンリが厩舎から小柄な馬を引いてきた。

「僕も最初はこの馬で練習したんだ」

「触っても大丈夫……？」

「大丈夫だよ」

フィオナは馬の瞳をじっと見つめてから、首の付け根に優しく手を置いた。

（あったかい……）

厚い質感と、体温が心地よかった。

「ブーツと手袋、僕ので入るかな？」

「多分。ありがとう」

フィオナが細身の乗馬ブーツにぎこちなく足を通す後ろで、アドルフは黙々と馬の装具を整えていた。

「……準備はできたか？」

「はい」

ブーツと手袋を装着したフィオナは、少し緊張した面持ちで馬の横に立った。

「まずは鐙(あぶみ)に足をかけて……」

言われた通りに金属の輪っかに足をかける。

しかし、バランスの取り方が難しく、身体を持ち上げることができなかった。

（もう一回……）

その時、急に身体が軽くなった。

視界が浮き、気づけば鞍の上に跨っていた。

――アドルフに抱き上げられたからだった。

「あ、ありがとうございます」

「……ああ。まずは俺が馬を引く。手綱をしっかり持っていなさい」

「はい」

フィオナは手綱をぎゅっと握りながら、アドルフの大きな手を盗み見た。

胸が少しくすぐったくて、きゅ、と唇を結んだ。

「姉さん、上手だよ！」

「ほんと？」

馬の隣を歩くアンリが、嬉しそうに見上げてきた。

「体幹がしっかりしてるから問題なさそうだな……少し離すぞ」

「はい」

フィオナは手綱を握る手に力を込め、背筋を伸ばす。

馬が少しだけペースを上げた。

いつもより高い位置で見渡す景色は新鮮で、肌を撫でる風は心地よかった。

（楽しい……）

フィオナが目を細めた、その時――

『見つけた……アドルフ・ロートレック……』

低く、地を這うような声が割り込んできた。

フィオナは顔色を変え、アドルフに目を向けた。

（霊……！）

アドルフの背後に、目の血走った男が立っていた。

「あ……ッ」

靴底が鐙(あぶみ)を滑り、身体が後ろに傾く。

視界の端に、目を見開いたアドルフが映った。

「っ……」

太ももが地面に当たった瞬間、フィオナは反射的に転がって受け身をとった。

砂埃が舞い、馬がいななく。

「姉さん大丈夫！？」

「大丈夫か、フィオナ」

地面に伏したフィオナに、アンリとアドルフが駆け寄る。

「大丈夫、です」

フィオナは小さく咳き込み、ゆっくりと上体を起こした。

打撲の痛みはあるが、身体を動かすには問題なかった。

「立てるか？」

アドルフが手を差し伸べる。

フィオナはその手を取ろうとしたが、ぴたりと動きを止めた。

『まだだ……まだ俺は、敗けていない……！』

憎しみに顔を歪めた男が、アドルフを睨んでいた。

軍人だろうか――身に纏っている鎧には、赤黒い血がこびりついていた。

もちろん、アドルフに霊は見えていない。

「う……」

ズキンと、頭に鈍痛が走る。

フィオナは咄嗟にこめかみを押さえた。

「頭を打ったのか？」

アドルフは膝をつき、フィオナの顔を覗き込む。

「いえ……」

心配してくれていることはわかっているのに、フィオナは不自然に目を逸らしてしまう。

「少し、酔ってしまったのかも……です」

フィオナは自力で立ち上がった。

アンリがその背中を支える。

「医者を呼ぶ。それまで部屋で安静にしていなさい」

「……はい」

霊を背にしても、アドルフの様子はいつもと変わらなかった。

それでも不安は拭いきれず、フィオナの胸の中をじわじわと侵食していった。