視える令嬢は王太子の愛をまだ知らない

第4章:ロートレック伯爵家

32:奪われていたもの

美しい白馬から、男が地に降り立った。

赤みを帯びた茶色の短髪が、風に小さく揺れる。

太い眉の下の瞳は鋭く、紺色の眼光は見た者を否応なく黙らせる力を宿していた。

顎や手の甲に見える古傷が、彼の騎士としての歴史を物語っているようだ。

彼こそがルゼオン帝国"最強の剣"、アドルフ・ロートレック――フィオナの父親である。

「旦那様……！」

アドルフに最初に駆け寄ったのはメリンダだった。

「フィオナお嬢様が連れてきた侍女が、私の指輪を盗んだのです」

眉を下げ、ダフネを指差す。

「……」

アドルフは何も言わず、ダフネに目を向けた。

（すごい圧だ……）

瞬間、凄まじい威圧感に襲われ、ダフネはごくりと喉を鳴らした。

"一般人は睨まれただけで気絶する"という逸話は、あながち間違いではないようだ。

（フィオナお嬢様……大丈夫です）

フィオナはこの重たい雰囲気の中、声を出せずに唇をきゅ、と結んでいた。

ダフネはその横顔を一瞥したあと、深く息を吸い込んだ。

「ダフネ・リードと申します。ロイフォード王国、ブローン伯爵の紹介で、二ヶ月間こちらで働かせていただくことになりました」

ダフネは手を後ろで組み、一礼した。

落ち着いた声。そして、一点の曇りもない瞳。

その堂々とした様子に、メリンダが眉間に皺を寄せた。

「侍女長が仰ったことについては、私にも言い分があります」

「旦那様、証拠は揃っています」

「ただ……皆様お疲れでしょうし、武具の整備もあるでしょう。そちらが落ち着いてから、場を設けていただけないでしょうか」

「なッ……時間を稼ぐつもり！？」

メリンダの射抜くような視線は意にも介さず、ダフネはアドルフの返事のみを待ち続けた。

アドルフは目だけを動かして、ダフネ、メリンダ、そしてフィオナを順に見た。

「……執務室で話を聞こう」

低い声でそう言うと、アドルフは手綱を引いた。

「……ッ」

「ありがとうございます」

厩舎に向かうアドルフを見て、メリンダは奥歯を強く噛み、ダフネは深く頭を下げた。

「……」

張り詰めていた緊張の糸が弛み、フィオナはようやく肩の力を抜いた。

騎士たちがアドルフに続いて馬を引く中、一人の少年が立ち止まる。

――フィオナの弟、アンリだ。

「姉さん……」

アンリの視線に気づいたフィオナは、薄く笑い、小さく手を振る。

アンリは手を振り返し、名残惜しそうに列に続いていった。

「……チッ」

アドルフの影が離れた途端、メリンダの表情から温度が消える。

（まさかこんなに早く旦那様が戻ってくるなんて……！）

メリンダは足音荒く、庭園を離れていく。

そして玄関前に人影を見つけると、メリンダの赤い唇が怪しく弧を描いた。

「リネット！」

「は、はいっ」

メリンダが呼ぶと、三つ編みの侍女は掃除の手を止めて姿勢を正した。

「あなたも、見(・)た(・)のよね？」

「え……」

「ねえ？」

返事に戸惑うリネットに、メリンダは笑みを貼り付けて歩み寄る。

「……」

その圧に耐えきれず、リネットは小さく頷いた。

瞬間、メリンダの片方の口角が歪に吊り上がる。

「じゃあ一緒に来てちょうだい」

メリンダは侍女を二人従え、屋敷の中へ入っていった。

＊＊＊

執務室は、重たい静けさに包まれていた。

窓は閉め切られ、外の気配は遮断されている。

壁際に置かれた大時計の秒針の音が、やけに大きく響いた。

横長の執務机に向かって座るアドルフは、不在の間に溜まった書類に目を通していた。

机の右端には、色とりどりのキャンディの入ったガラス瓶と、まだ開けていないキャンディ缶が二つ。

必要最低限の物しか置かれていない机の上で、その一角だけが異彩を放っていた。

「……やけに遅いですね」

ソファに深く腰掛けたメリンダが、横目で時計を見る。

「都合が悪くなって、逃げ出したのではないですか？」

メリンダは腕を組み、ため息をついた。

その背後には居心地の悪そうな侍女が二人、控えている。

「すぐに来ます」

ローテーブルを挟んで向かいのソファに座るフィオナは、はっきりと言い返した。

――当事者であるダフネが、まだ来ていない。

フィオナは、膝の上で指先をきゅっと握った。

コンコン――

時計の長針の音と、ノック音が重なった。

「失礼します。お待たせして申し訳ありません」

毅然とした態度で現れたダフネに、フィオナは柔らかな視線を向ける。

「あまりにも遅いから、逃げたのかと思ったわ」

一方、メリンダはメガネをくいっと上げ、嘲笑を向けた。

「こちらを、取りに行っていたので」

ダフネは持っていた冊子を胸の前に掲げた。

「それは……ッ！」

目を見開くメリンダを横目に、迷いなく机の前まで進んでいく。

「……何故、うちの帳簿を？」

書類を脇に置いたアドルフが、ダフネをまっすぐ見上げる。

ダフネが持ってきたのは、伯爵家の帳簿だった。

「家の物を勝手に持ち出すなんて……！　旦那様、やはりこの者は盗人に違いありません！」

帳簿がアドルフの手に渡った途端、メリンダが立ち上がり、捲し立てた。

「指輪の件について、私は潔白を示す証拠を持っていません」

ダフネは振り返らず、アドルフだけを見据える。

「ですので……伯爵には、どちらが嘘つきかを、ご判断いただきたいと思っています」

「旦那様、どちらが嘘をついているかは明白です！」

「メリンダ」

アドルフの低い声がメリンダの名を呼んだ。

瞬間、メリンダはぴたりと動きを止める。

「座れ」

「失礼、しました……」

メリンダは額に汗を滲ませ、ソファに座り直した。

「帳簿は侍女長が作成、管理していると聞きました」

「……ああ」

「支出の項目で、気になる点はありませんか？」

かさり――乾いた紙が掠れる音が聞こえる。

アドルフが一枚、また一枚とページをめくるごとに、メリンダの顔色は悪くなっていった。

「……」

ふと、アドルフの手が止まり、片眉がぴくりと動いた。

「エドソン……マイラ……シュナイダー……」

「！」

メリンダが肩を揺らす。

「この三名は辞職しているが……何故給料が支払われている？」

「そ、それは……」

鋭い眼光がメリンダを射抜く。

メリンダは小刻みに足を震わせ、視線を泳がせた。

「私も気になったところがあります。伯爵、次のページをご覧ください」

かさり――アドルフはもう一枚、ページをめくった。

「フィオナお嬢様の装飾品代の項目です」

「いくらかけても構わないと言ってある」

そこに書かれていたのは、フィオナのドレスやアクセサリーの購入額だった。

他の項目と比べると、桁が二つ多い。

しかし、その金額の大きさ自体は問題ではなかった。

「お嬢様のお部屋のクローゼットには……真新しいドレスも、アクセサリーも確認できませんでした」

ダフネの言葉を聞き、アドルフは思わず眉間に力を入れた。

深い皺が刻まれ、青筋が浮かび上がる。

「も、申し訳ありません……ッ！　数字は少し苦手で、記帳ミスがあったようで……」

メリンダが立ち上がり、深く頭を下げた。

俯いた顔は青白く、腿の前に重ねた手は震えていた。

「……フィオナ」

「はい……」

「新しいドレスは買っていないのか？」

アドルフはメリンダには反応せず、フィオナに問いかけた。

「服は……」

一瞬だけ言葉に詰まりながらも、フィオナは静かに続けた。

「小さくなったら、お小遣いで買っています」

フィオナの答えを聞いたアドルフは切なそうに眉を寄せ、それを隠すように手で押さえた。

「……ダフネ、何故不正があるとわかった？」

続いて、ダフネに問いかける。

ダフネはメリンダの手元を横目で見た。

「侍女長が着けている指輪の宝石、ダークレッドのルビー……通称ビーフ・ブラッド・ルビーと呼ばれています」

「！」

ぴくりと、メリンダの指が反応する。

「使用人が身につけるにはあまりにも高価な物なので、違和感を感じたのがきっかけです」

ダフネの視線を辿り、アドルフの瞳も指輪を捉える。

赤黒いルビーは、長い年月を経て熟成された牛の血のような、重厚で威厳のある輝きを放っていた。

「先ほど侍女長は、その指輪を"給料三ヶ月分で買った"と仰っていましたが……帳簿を見る限りでは不可能です」

振り返り、メリンダに向かい合ったダフネは、凛とした表情で問いかける。

「どうやって、お金を工面したんですか？」

全員の視線がメリンダに集まる。

時計の秒針だけが、変わらず一定の間隔で時を刻んでいた。

「給料三カ月分というのは……見栄を、張ってしまっただけです……」

静寂の中、メリンダは言葉を探すように声を詰まらせながら、話し始めた。

「私は決して横領などしておりません！　コツコツ貯めた自分のお金で購入しました。それよりも……ッ」

メリンダは奥歯を食い縛り、ダフネをギロリと睨んだ。

「この指輪の価値を知っているとなると、ますます怪しいではありませんか。その帳簿だって、手を加えられた可能性があります」

わざとらしく誇張した声のトーンと手振りで主張する。

「そ……そもそもの問題は指輪の窃盗事件です。あの女は今、論点をずらして自分の罪をうやむやにしようとしています！」

（よく動く口だこと……）

早口でまくし立てるメリンダに、ダフネは呆れたように短く息を吐いた。

「あの女が指輪を盗んだことは、間違いありません。こちらには証人が二人もいるんですよ」

「……！」

メリンダの血走った瞳が背後に向けられる。

侍女二人は肩をびくりと揺らし、居心地が悪そうに視線を泳がせた。

「ねえ？」

メリンダのねっとりとした問いかけが、彼女たちを追い詰める。

「わ、私、見ました……！」

三つ編みの侍女が、意を決したように声をあげた。

その瞬間、メリンダの口角がにやりと上がる。

「……じっ、侍女長が、ダフネさんのベッドに、指輪を入れてるところを……！」

「！？」

しかし、出てきたのはメリンダの想定とは真逆の証言だった。

メリンダは頭に血が上り、今にも飛びかかりそうな勢いで振り返った。

「何を……ッ」

「メリンダ」

「！」

アドルフの低い声に呼ばれ、メリンダの動きがぴたりと止まる。

「家の金を横領し、指輪の盗難事件を自演した……間違いないな？」

「……っ」

メリンダはごくりと息を飲み、ゆっくりとアドルフに振り返る。

そして目が合った瞬間、足の力が抜け、膝から崩れ落ちた。

「も……申し訳ございません……！！」

絨毯に両手をつき、深く頭を下げた。

「お金はお返しします……！　指輪を売って、当面のお給料もいりません……」

「メリンダ、顔を上げろ」

「旦那様……！」

メリンダは縋るようにアドルフを見上げたが、すぐに息を飲むことになった。

普段感情を見せない紺色の瞳から、抑えきれない怒りが滲み出ている。

最強の騎士の殺気を正面から受け、メリンダは苦しそうに浅い呼吸を繰り返した。

「処罰を決めるのは、お前じゃない」

「……は、い……」

押しつぶされそうなくらいの圧に、メリンダは頷くだけで精一杯だった。

「……」

アドルフは立ち上がり、一瞬だけフィオナを見てから、机の上のベルを鳴らした。

扉が開き、外に控えていた騎士二人が入ってくる。

「今すぐ荷物をまとめて出て行け」

「……！！」

伯爵家からの追放――それが、アドルフの下した処罰だった。

騎士二人が、へたり込むメリンダの両脇を抱え、立ち上がらせる。

メリンダは時折ずるずると足を引きりながら、外へと連れて行かれた。

絶望で光を失った瞳は、フィオナを見ようともしなかった。

「……」

フィオナはその背中を、静かに見送った。