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29:帰省

年度末パーティーから三日後。

フィオナは寮の部屋の前で、大きなため息をこぼした。

「……」

右手に持つ白い封筒を一瞥すると、胸がずしりと重たくなる。

『やっほー』

「！」

扉を開けた瞬間、明るい声が飛び込んできて、フィオナはぱっと顔を上げた。

ベッドの上に足を組んで座る茶髪の霊がいた。

パーティーでの一件以来見ていなかった姿に、思わず安堵の息が漏れる。

「無事だったんだ……」

『なに、心配してくれたの？』

「うん」

フィオナは迷わず頷く。

その素直な返答に、霊は少し照れくさそうに視線を泳がせた。

『その手紙なに？』

そして何気なく、フィオナが机の上に置いた手紙について尋ねる。

「家から……」

フィオナは上着を脱いで、椅子に掛けた。

なかなか封を開けようとしないフィオナに、霊は首を傾げる。

『開けないの？』

「……開けるの、ちょっと怖い」

フィオナの指が、封蝋をそっとなぞる。

そこにはロートレック伯爵家の家紋が刻印されていた。

『怖いなら、俺が手を握っててあげよっか？』

重たい空気を察してか、霊が冗談めいて言う。

『あ、握れないんだった――』

フィオナは手紙を手に、霊の隣に腰を下ろした。

冷めた反応をされると思っていた霊は、思わず固まる。

「手は握らなくていいけど、そこにいてほしい」

フィオナの口から出てきた控えめなお願いを聞いた途端、霊は胸を押さえて後ろに倒れ込んだ。

『はーーー……』

そして、静かに呟く。

『天然人たらし……』

そんな霊を脇目に、フィオナは深く息を吸ったあと、封蝋をパキッと割った。

"姉さんへ"

手紙の書き出しを見て、フィオナの肩の力がすっと抜ける。

まだ拙さの残る筆跡に、思わず笑みがこぼれた。

霊は勢いよく上体を起こし、フィオナの手元を覗き込んだ。

『……すげー心配してるじゃん』

「……うん」

そこに書かれていたのは、フィオナの身を案じ、心配する言葉ばかりだった。

しかし、最後の文面を読んだフィオナの表情が強張る。

"心配だから、一度帰ってきてほしい。

馬車を迎えに行かせるね。

この手紙が届いた翌日には到着できると思う。

会えるのを楽しみにしてるよ。

アンリより"

（明日……）

思わず指に力が入り、紙がくしゃりと歪む。

『……帰りたくないの？』

その様子を見て、霊が静かに尋ねる。

フィオナは手紙を折り畳み、膝の上に置いた。

「弟には会いたいけど……」

瞼を少し伏せ、ざらりとした紙面を撫でる。

三つ下の弟の控えめな笑顔が脳裏に浮かび、それを遮るようにして吊り目の侍女長の姿が立ちはだかる。

「使用人たちには……よく思われてないから」

『……』

霊は何も言わず、後ろに手をついた。

『普通とちょっと違うってだけで排除しようとするの……何なんだろうな』

天井を見つめ、ぼそりと呟く。

その言葉がただの同情ではないことを、フィオナは直感的に悟った。

静寂が部屋を包み込んだ、その時――

コツン、と何かが窓に当たる音が聞こえた。

「……！」

机の奥の窓を覗き込むと、青い瞳がこちらを見上げていた。

――ルイスだ。

その姿を確認した瞬間、胸に広がっていたモヤが晴れていくような気がした。

「ちょっと行ってくる」

フィオナは小走りで部屋を出ていく。

『はいよ、いってらっしゃーい』

喜びが滲み出たその背中を、霊が笑顔で見送った。

＊＊＊

「ルイス！」

女子寮を出たフィオナが、壁際に立つルイスに駆け寄る。

「……！？」

夕陽を背に、息を切らして近づいてくるフィオナを見た瞬間、ルイスはぎょっと目を見開いた。

（部屋着で来んなよ……ッ）

ルイスは眉間に手を当て、俯く。

それでもフィオナの白い肌が、目に焼き付いてなかなか離れなかった。

「これ着て」

「寒くないよ」

「そういう問題じゃないから着て」

「……ありがとう」

フィオナは不思議そうな視線をルイスに向けつつ、紺色の薄手の上着を受け取った。

（大きい……）

袖を通すと、指の先までがすっぽりと隠れた。

ふと、襟元から清涼感のある爽やかな匂いが香る。

フィオナは無意識に鼻を寄せた。

（嗅ぐなッ……！）

ルイスは居た堪れなさに思わず眉をひそめ、目を背けるが――

「！？」

すぐに視線を引き戻される。

フィオナの肩に、じわりとピンク色の光が滲んだからだ。

（は？　……は？？）

チョコレートを口で受け取った時は何の変化もなかったのに、なぜ匂いを嗅いだだけでピンク色になるのか。

ルイスは意味がわからず、口を開けて固まった。

「ごめん」

「は？」

困惑する中突然謝られて、思わず気の抜けた声が漏れた。

改めてフィオナを見ると、ピンク色は消え、いつも通りの揺るぎないオレンジ色だけがその身を纏っていた。

「ドレス汚しちゃったし……イヤリング、片方なくしちゃった」

フィオナは申し訳なさそうに指先を合わせる。

「あー、いいよ別に」

ルイスは平然と答える。

ドレスも宝石も、最初からプレゼントするつもりで渡したものだった。

「今度、何かお詫びさせて」

「まあ……うん。それより、身体はもういいの？」

ルイスは適当に相槌を打ち、フィオナの顔色を確認した。

「うん」

（血色も良いし歩き方も問題なかった……）

「……本当に大丈夫だよ」

まじまじと見てくるルイスに、フィオナはぶんぶんと肩を回してみせる。

果たして、その行動が"大丈夫"の証拠になるかは微妙なところだ。

大真面目なフィオナの様子を見て、ルイスは思わず表情を和らげた。

「夏期休暇は帰るの？」

何気なく尋ねると、フィオナの動きがぴたりと止まった。

「うん……。明日、迎えの馬車が来るみたい」

「……ふーん」

無理に笑うフィオナを視界に入れつつ、ルイスはポケットに手を入れた。

（さすがに教会もルゼオン帝国にまでは手を出さないか……いや、断定はできない……）

じっとフィオナを見つめていると、ふと目線が合う。

薄紫色の瞳が不安げに揺れた。

ルイスはポケットに入れた手に力を込める。

「家帰るの、嫌なの？」

いつもの声色で尋ねる。

「……うん。ちょっと」

フィオナは素直に頷いた。

繕った表情の裏側にある影に気づきながら、ルイスはそれ以上何も聞かなかった。

「帰る時、うち寄ってよ」

ポケットから手を出し、フィオナに一歩近づく。

「なんで？」

「……お詫びしてもらうから」

「わ、わかった……！」

「手ぶらでいいからな」

身構えるフィオナに、ルイスは呆れたように笑う。

夕陽を浴びたその笑顔はとても温かく、フィオナの心を解きほぐしていく。

「……おやすみ」

「うん。おやすみ」

ぶかぶかの上着に包まれたフィオナの後ろ姿を、ルイスは見えなくなるまで見送った。

その青い瞳には、"護る"という意志が、静かに宿っていた。

＊＊＊

フィオナと別れてすぐ、ルイスは馬を走らせていた。

ブローン伯爵邸に到着した頃には、すっかり日が沈んでいた。

梟の鳴き声に混じって、馬が鼻を鳴らす。

「殿下、どうされました？」

玄関前で警備にあたっていたダフネがすぐに駆け寄る。

ルイスは馬から降りると、真剣な顔つきでダフネを見た。

「ダフネ」

「はい！」

ダフネはピンと背筋を伸ばす。

「明日からしばらく、フィオナの護衛についてほしい」

「え……！？」

＊＊＊

応接間に伯爵夫妻とダフネを集め、ルイスは事の経緯を説明した。

「……なるほど」

クレイグが顎髭を撫で、膝を指でトントンと叩く。

「そういうことなら、ダフネは侍女として同行してもらう方がいいでしょう」

「ええ。フィオナさんはダフネをうちの侍女だと思っているし……騎士の名家のお嬢さんに、他国の騎士を勝手につけるのは角が立つでしょう」

クレイグがそう言うと、ケイティも真剣な面持ちで頷いた。

「紹介状を書いておきますね。王室での実務経験ありと書けば、よほど断られないはずです」

ケイティは立ち上がり、机の引き出しから羊皮紙を取り出した。

そしてそのままペンを走らせていく。

「我々はしばらく王宮で職務にあたる予定ですし、家を空けることになるからと言えば自然でしょう」

テキパキと策を出すクレイグと、即行動に移るケイティに、ルイスは思わず口角を上げた。

「どうされました？」

「いや……外務官二人は頼もしいなと思って。ありがとう、助かる」

「このくらい当然のことです」

ルイスはクレイグに小さく頭を下げたあと、その後ろに控えるダフネに視線を向ける。

「ダフネ……フィオナを頼む」

「はい！　お任せください！」

ダフネは背筋を伸ばし、敬礼した。

その表情はやる気に満ち溢れている。

「……フィオナの家の問題にどこまで介入するかは、お前の判断に任せる」

「……？」

「最優先すべきはフィオナを護ること……いざという時は、王室の名前を出していい」

「承知しました！」

ダフネの元気な返事のあとに、掛け時計がゴーンと音を鳴らした。

夜の十時。明日のこの時間、フィオナはロイフォード王国にはいないだろう。

（……二ヶ月か……）

ルイスは窓の奥に浮かぶ満月を見つめ、小さくため息をついた。

第3章:年度末パーティー - fin -