視える令嬢は王太子の愛をまだ知らない

第2章:リサとネイト

17:ネイトの観察

澄んだ空気に太陽の光が柔らかく広がる、気持ちの良い正午だった。

守衛の制服を身にまとい北門に立つネイトは、行き交う人々に視線を巡らせつつ、アカデミー構内にも目を向ける。

格子の向こうには、素朴な小屋が見える。

その裏手で静かにうたた寝をする主君の姿に、ネイトの目つきがわずかに和らいだ。

しかし――

「……！」

そこにフィオナの姿が見えた瞬間、顔の筋肉が強張った。

（あの女……）

ネイトは眼光を光らせ、フィオナの挙動を監視する。

（殿下は"警戒しなくていい"と言ったが……何かあってからでは遅い）

腰にさした剣に手を添える。

少しでも不穏な動きをすれば、すぐに駆け付けるつもりだ。

緊張感が高まる中、フィオナがルイスの手前にしゃがみ込む。

（……見てるだけ……か？）

声をかけるわけでも、触れようとするわけでもない。

ただひたすら、その寝顔をじっと見つめていた。

（殿下ならとっくに気付いているはず……何故寝たフリを続ける……？）

理解できず、ネイトは眉間に皺を寄せる。

ガサ……

「！」

草の音が鳴る。

ルイスから近すぎず遠すぎずの、微妙な位置。そこに寝転んだフィオナは気持ちよさそうにスッと目を細め、そのまま瞼を閉じた。

（意味がわからん……）

危害を加えるつもりはないようだが、フィオナの挙動は不可解だった。

「しゅみましぇん」

小屋の裏手に釘付けになっているネイトに、腰を曲げた老婆が声をかけた。

「はい」

ネイトは慌てて姿勢を正す。

「パン屋しゃんはどこですかえ？」

「パン屋……？　それならすぐ目の前に……」

「えぇ？　なんだって？？」

パン屋はすぐ目の前にある。しかし耳の悪い老婆には伝わらない。

（クソ、こんな時に……！）

ネイトは額に汗をかき、もう一度小屋の裏手を確認する。

さっきまで寝ていたルイスは起き上がっていて、寝転がっているフィオナを見つめていた。

その優しげな表情に、ネイトの警戒心も知らず知らずのうちに削がれていく。

（殿下、少しだけ離れます……！）

心の中で主君に断りを入れ、老婆の前にしゃがんだ。

「ご婦人、背中へ。連れて行きます」

「あんらまぁ、逞しい。あたしの夫もねぇ、若い時は……」

「しっかり掴まっていてください」

小柄な老婆を負ぶり、すくっと立ち上がる。

最後にもう一度だけルイスに視線を送り、ネイトはパン屋へ歩を進めた。

＊＊＊

「私気付いちゃった！　毎週火曜日だけ、ここは"安全地帯"になるのよ！」

食堂の隅で、リサの声が弾む。

「火曜日は食堂のごはん食べられるね」

「うん、最高！」

前に座るフィオナも嬉しそうに、もぐもぐとリゾットを噛みしめる。

「おい！！」

和気あいあいとした空気が流れる食堂に、突如怒号が響き渡った。

生徒たちは動きを止め、その声の主に注目する。

「俺の制服にソースが飛んだじゃねェか！」

「ソースくらいで騒ぐんじゃねーよ！」

フィオナとリサが座る斜め前のテーブルで、男子二人が言い争いを始めた。

今にも取っ組み合いが始まりそうな雰囲気に、周囲の生徒が距離を取る。

「うわ……三年でガラ悪くて有名な人だよ」

リサが小声で話す。

「移動する？」

「そうだね……」

二人が静かに席を立ったその瞬間――

「うるせェんだよ！！」

「うわっ」

一人の男子がもう一人に向かってフォークを投げつける。

しかしギリギリで躱され、フォークはその奥、リサ目がけて迫ってきた。

「！」

ぎゅっと目を瞑るリサ。

キィンッ

静けさの中、甲高い金属音が鳴り響く。

続いて、カランカランと、フォークの転がる音が聞こえた。

「他人を巻き込むのは良くない」

落ち着いたトーンの男性の声。

恐る恐る開いたリサの視界に、金髪の守衛の背中が映った。

守衛――ネイトは静かに剣を鞘に収め、男子二人に鋭い眼光を向ける。

「だ、だってコイツが……！」

「決闘なら外でやるべきだ。そしてルールを明確にした方がいい」

「「……は？」」

喧嘩を止めるのかと思いきや、ネイトは真剣な表情で語り始めた。

「武器の使用はなし。相手に膝をつかせたら勝ち。これでどうだ？」

「いや、だから……」

「表へ出よう。俺がジャッジしてやる」

「いや、外雪なんスけど……」

頭に血が上っていた男子二人も、ネイトのペースにすっかり巻き込まれて勢いをなくしていた。

「なにあの守衛さん……」

男子二人を強引に連れて外に出ていくネイトの背中を、リサとフィオナは茫然と見送った。

＊＊＊

『おかえり〜』

「……」

寮の部屋に戻ったフィオナを、茶髪の霊が満面の笑みで出迎える。

我が物顔でベッドに居座る彼にもの言いたげな視線だけ送り、フィオナは机に鞄を置く。

『えッ、ちょ、待ってよ着替えるなら出てくって！』

続いて制服のボタンを外し始めたフィオナに、霊はワタワタと慌てふためいた。

顔の前に手を広げて視界を遮るが、指の隙間からチラチラ見ているのはバレバレだった。

「別に……霊(あなた)に見られても恥ずかしくない」

フィオナは淡々と言う。

『えーーー』

霊はベッドに大の字で倒れ込む。

ベッドのスプリングはキシリとも鳴らなかった。

『男として意識されてないってことじゃん、ショック〜』

そのへらっとした顔を横目で見つつ、フィオナは制服をハンガーに掛ける。

「……あなたって、けっこう律儀だよね」

"……律儀な人ね"

フィオナの何気ない言葉と、記憶の中の透き通った声が重なる。

霊は寝転がったまま、一瞬だけ息を詰まらせる。しかし瞼をそっと閉じ、脳裏に浮かびかけた映像を振り払った。

『やっぱわかっちゃう？』

「約束守ってくれてありがとう」

『約束……あー、アレね』

霊は天井の小さな電球をぼんやりと見つめる。

"リサには近づかないで"

取引を持ちかけた時に、フィオナから提示された条件だ。

『まあ……近づきたくても近づけない場面もあったんだよね』

「？」

『よっ、と』

フィオナが部屋着に着替えたのを確認して、霊は上体を起こした。

『あの金髪ナイト』

「金髪ナイト？」

『ほら、口悪男の……じゃない、今日食堂で喧嘩を止めてた守衛だよ』

「ああ……」

霊が"金髪ナイト"と呼んだのはネイトのことだった。

『アイツ、霊を寄せ付けない能力を持ってるっぽい』

「！」

『アイツの近くに行くとなんつーか、身の毛がよだつっていうか……本能的に避けたくなる』

「あ……だから今日は食堂に霊がいなかったんだ……」

『うん。間違いなく金髪ナイトの影響だな』

フィオナが納得したように小さく口を開けると、霊はうんうんと何度も頷いた。

『……仲良くしといた方がいいかもね？』

そして意味ありげな視線をフィオナに送る。

フィオナはその琥珀色の瞳をじっと見つめ返したあと、ベッド脇の大きめの鞄を手に取った。

『そーいえば、結局長期休暇はどこ泊まるの？』

鞄の中に衣類を詰めるフィオナを見て、霊が尋ねる。

「リサの家」

『へー！』

フィオナの答えに、霊は嬉しそうに笑った。

『夜更かしして恋愛トークするやつじゃん。え、俺も混ざりたい』

「ダメだよ」

フィオナにきっぱりと断られると、『ちぇ』と拗ねたように呟いた。

そんな霊を横目に、フィオナは鞄に視線を戻す。

（友達の家に泊まるの……初めて）

瞬きで揺れる長い睫毛。

慎ましやかに喜びを表現するフィオナを、霊は優しく細めた目で見つめていた。

＊＊＊

「じゃあね、フィオナ。また明日！」

「うん」

東門の前でリサに手を振るフィオナ。

明日からアカデミーは長期休暇に入る。寮から出てくる生徒たちは皆大きな鞄を持ち、門前に行列を成す馬車へと乗り込んでいく。

フィオナはリサの背中を見送り、寮へと踵を返した。

その時――

バチン！！

乾いた音が鳴り響く。

「ひどい！　私だけだと思ってたのに……っ！」

女子寮の脇に、涙する女子が一人。

「いやいや、俺はみんな可愛いと思うし……」

その前に立つ男子は身振り手振りで彼女を宥めようとするが……

「サイテー！！」

バチン！

二発目が入った。

「いてて……」

手の形に赤くなった両頬を涙目で押さえる男子。

（あの人……）

カナリアのような明るい金髪のツンツン頭に、フィオナは見覚えがあった。

そして、変わらず彼の腕に絡みつく桃色の髪の女性を視て、入学初日の鮮烈な記憶が蘇る。

「あ、フィオナちゃーん！」

「！」

フィオナはびくりと肩を揺らし、思わず後ずさる。

「俺のこと覚えてる？　ジャスパー！　相変わらず可愛いね！」

ジャスパーが愛嬌のある笑顔で近寄ると同時に、彼の隣の女性がキッとフィオナを睨んだ。

「っ……」

その瞬間、側頭部がズキンと痛む。

フィオナは反射的に頭を押さえ、西に向かって走り出す。

「え、何で逃げんの！？　ねぇフィオナちゃーん！」

ジャスパーはフィオナを追う。

『とらないで……奪わないで……！』

強烈な嫉妬の視線から逃れるため、フィオナは必死に足を動かした。

「足速くない！？」

だんだんとジャスパーとの距離が開き、頭痛が少しマシになってきた。

フィオナは校舎の角を曲がり、隠れる場所を探して周囲を見渡す。

「！」

男子寮の前に立つ守衛と、ばちりと目が合った。

（金髪ナイトさん……）

ライムイエローの金髪にオレンジ色のつり目。先日、食堂で男子の喧嘩を仲裁した守衛……ネイトだった。

そして、茶髪の霊が言っていた彼の能力を思い出す。

"アイツ、霊を寄せ付けない能力を持ってるっぽい"

後方からジャスパーの足音が近づいてくる。

フィオナは男子寮へと方向転換した。

（な、何故こっちに……！？）

いきなり現れたかと思えば自分に向かってくるフィオナに、ネイトは戸惑い目を丸くする。

「か、隠してください……っ」

「え？」

フィオナはネイトの隣にしゃがみ込んだ。

「あれー、見失っちゃったー」

少し離れた場所からジャスパーの声が聞こえる。

ちょうど寮の玄関に続く外階段が、フィオナの姿を隠してくれたようだ。

遠ざかる足音を聞いて、フィオナはそっと顔を出して覗いてみる。

『……』

背を向けるジャスパーの隣で、女性の霊はフィオナを睨んでいた。

しかし悔しそうに眉を顰めるだけで、寄ってこようとはしない。いや、近づけないのだろう。

（助かった……）

（やはり怪しい……）

ふう、と小さく息をついたフィオナを、ネイトが警戒を滲ませた目で見下ろす。

「あ……ありがとうございます」

「……俺は何もしていません」

フィオナはその目を見上げ、立ち上がる。膝についた草を払い、二歩分、ネイトから距離をとった。

「もう少しここにいていいですか……？」

「……」

フィオナの控えめな問いかけに、ネイトの片眉がぴくりと動く。

（何故だ……まさか俺の正体に勘付いているのか……！？）

「……何してんの？」

微妙な距離感の二人に、寮から出てきたルイスが訝しげな視線を向ける。

「えっと……」

「軟派男に追われているようでした」

「ふーん……」

言い淀むフィオナの代わりに、ネイトが簡潔に答えた。

「明日からリサんちだっけ？」

「うん。ルイスも帰省するの？」

「俺は……明日帰る」

「え」

「……」

（明日は調査に出るはずなのに……）

小さく声をあげたネイトを、ルイスは眼光で黙らせた。

「寮戻るなら送ってく」

「すぐそこだから……」

「軟派ヤローいたらケツ蹴り上げてやるよ」

「それは……痛そうだからやめてほしい」

ルイスの暴言に、少し呆れたように微笑むフィオナ。

そんなフィオナを見て、ルイスも表情を綻ばせた。

（殿下のあんな顔、初めて見た……）

並んで歩く二人の背中を、ネイトは呆然と見送った。