視える令嬢は王太子の愛をまだ知らない

第1章:池の霊と青いバラ

12:巻き込みたくない

「ぐっ……」

短い呻き声を残し、大柄の男が崩れ落ちる。

「こいつで最後です」

傾いた帽子を直しながら守衛の男が言った。

「……少ないな」

ルイスは周囲を見渡す。

簡素な部屋には倒れ込んだ男が三人。床には、彼らが所持していたナイフや鉄パイプが散らばっていた。

「被害者はこの部屋です」

守衛の男が鍵を手に、奥の扉の前に立つ。

「ひっ……」

南京錠が外れた瞬間、部屋の奥から小さな悲鳴が漏れた。

「た、助けに来てくれたんですか！？」

中にいたのは衰弱した様子の女性四人と、身を寄せ合う子ども二人。その手には手錠が冷たく光っている。

「チッ」

ルイスが小さく舌打ちをする。

フィオナがいない――女性たちの顔をひとりずつ確認するまでもなく、ルイスは理解した。

「ネイト、ここは任せる」

守衛の男を親しげに呼んだルイスは、踵を返す。

「しかし……ルイス様！」

制止の声も聞かず、ルイスは駆け出した。

（無事でいてくれ……！）

奥歯を噛み、額には汗が滲む。最悪の想像を追い払うように、強く地面を蹴る。

その荒々しい足音が、薄暗い路地に響き渡った。

＊＊＊

「どこだ！？」

「遠くには行ってないはずだ、捜せ！」

人気のない路地裏に、男ふたりの大きな足音が鳴り響く。

「……」

フィオナは樽と木箱の間にしゃがみ込み、息を殺していた。

乱れた呼吸が聞こえてしまわないよう、ゆっくりと息をはく。

「フィオナさん！」

「いたら返事をしてください！」

大通りからクリスとファーノンの声が聞こえてきた。

（ダメ……早くここから離れて……）

息を止め、ぎゅっと目を瞑る。抱えた膝をさらに密着させると、心臓の音がやけに大きく感じられた。

光の届かない路地裏の地面はとても冷たく、フィオナの体温を奪っていった。

「フィオナ」

俯いたフィオナに、優しい声が降り注ぐ。

「……！」

――ルイスだった。

その青い瞳は、迷いなくフィオナを捉えている。

鼻の奥がツンとして、フィオナは無意識に下唇を噛んだ。

「よかった……行くぞ」

ルイスは安堵したように息をつき、フィオナに手を差し伸べる。

しかし、フィオナはその手を取ることができなかった。

「私は大丈夫だから……ルイスは逃げて」

「はあ？　何でそうなるんだよ」

「だって……ルイスが怪我したらやだ」

視線を右下に逸らし、はっきりと拒絶する。思わず膝を抱える手に力が入った。

「……気持ちはわかるよ」

ルイスは手を下ろし、ほんの一瞬だけ視線を落とした。

「でもさ……」

「えっ」

わずかに震えていたフィオナの手を、ルイスが掴む。

強引に引いて立ち上がらせると、その腰をそっと支え、ルイスは柔らかい笑みを浮かべた。

「護られた分だけ、人って強くなれるんだ」

その笑顔からは確固たる自信が滲み出ていた。

握られた手から体温が伝わり、フィオナの胸の奥がじんわりと熱を持つ。

「いたぞ！」

突然、荒々しい男の声がふたりの空気を引き裂いた。

「ッ！」

反射的に手を振り払おうと力を入れたが、それ以上にルイスの力が強くて離れられなかった。

「怪我しなきゃいいんだろ？」

揺れた瞳で見上げると、ルイスはニヒルに笑ってみせた。

「フィオナはここで待ってて」

「ルイス……っ」

ルイスがフィオナを庇うように一歩前へ出る。

その背中を前にすると、「逃げて」と続けるはずの言葉が、何故か出てこなかった。

「ははは、ナイト気取りか？」

「男に用はねぇんだよ！」

一人が嘲笑い、もう一人がルイス目がけて拳を振りかざす。

「……」

青い瞳がすっと細められた、その瞬間。

男の拳は空を切り、ルイスの蹴りが鳩尾に決まる。

「う、ぐ……」

男が膝から崩れ落ちる。

「な……この野郎！！」

もうひとりの男が怒号とともに突っ込んでくる。

ルイスはそれを簡単に受け流し、半歩だけ間合いを詰めた。そして高く振り上げた踵が男の後頭部に鋭く落ちる。

「がッ……」

鈍い音とともに、巨体が地面に沈む。

「すごい……」

あっという間に伸された屈強な男二人と、無傷で佇むルイス。

その光景にフィオナは小さく呟き、目を瞬かせる。

「っ、フィオナ！」

振り返ったルイスが緊迫した声を張り上げた。

「この女さえ連れていけば……！」

「！」

背後から近づいてきたデリックが、フィオナを羽交い絞めで拘束する。

ルイスは臨戦態勢をとるが下手に動くことができない。しかし――

「なッ！？」

フィオナはふ、と糸の切れた人形のように脱力して、身体を下に落とす。そしてデリックの腕を押し上げ、走り出す。

その先にルイスの姿が見えた瞬間、反射的に動いていた身体が強張った。

（巻き込んじゃう……っ）

「来い！」

フィオナの迷いを断ち切るように、ルイスの手が伸びる。

その胸に抱きとめられ、心地よい体温が頬に伝わった。

「すげーじゃん」

優しく笑うルイス。

フィオナの心臓がドクンと跳ねる。初めての感覚だった。

「く、くそ……っ」

ルイスに睨まれたデリックは悔しそうに奥歯を噛み、じりじりと後ずさる。

（追うべきか……いや、今はフィオナをひとりにはできない……）

視線でデリックを牽制しながら、フィオナを抱き寄せる腕に力が入る。

その瞬間、空気がわずかにざわついた。

「カァカァ！」

薄暗い空を裂いて、一羽のカラスが滑空してきた。

「う、うわっ、何だこのカラス！？」

深紅に染まった瞳がデリックを捉えたかと思うと、一直線に向かっていく。

「ひいっ、やめろ！　やめろぉ！！」

どこから湧いてきたのか、一羽、また一羽と、カラスは増えていき、デリックの身体が漆黒に覆われていく。

「うわああああ！！」

デリックは断末魔を上げ、泡を吹いて気を失った。

カラスたちが飛び去ったあとには傷だらけのデリックと、彼が身に着けていたピアスやネックレスが無残に散らばっていた。

「何だったんだ……？」

唖然とするルイスの胸の中で、フィオナは周囲を見渡す。

（コーディ……？）

しかし、コーディの姿はどこにも見当たらなかった。

＊＊＊

「絶対大丈夫なので、ここで待っていてください」

「何故そう言い切れるんですか？　これは王室騎士団が動くレベルの重大事件です」

北門の前で、ファーノンと守衛の男が言い合っている。

クリスはその後ろで、祈るように手を合わせていた。

「！」

すっかり薄暗くなった道を街灯が照らす中、ふたつの人影が見えた。

「フィオナさん！」

ファーノンとクリスの声が重なる。

守衛の男もほっとしたように息をつき、ルイスと目を合わせた。

「怪我はありませんか！？」

「は、はい……」

ファーノンはものすごい剣幕でフィオナに詰め寄る。フィオナの返事をスルーし、頭からつま先まで、細かく自分の目で確認した。

「よ、よかったぁぁ……」

クリスは安堵のあまりへなへなと地面に座りこんだ。胸を押さえ、もう片方の手で目尻を擦る。

その反応にフィオナはおろおろと小さく口を開けたが、かける言葉は見つからなかった。

「念のため校医に診てもらいましょう」

「え……もういないんじゃ……」

「すぐそこに宿舎があるので押しかけます」

「ダ、ダメですよ」

理性的なファーノンらしからぬ発言にフィオナは戸惑う。

「それより……一人で図書館まで行ったらしいですね？」

ファーノンの鋭い問いかけに、フィオナの肩がぎくりと揺れる。

「治安が悪いから誰かと同行するようにと言いましたよね？」

「あ、それ俺も言いました」

ルイスが挙手して同調する。

二人に責められ、フィオナは言葉を失う。

ファーノンの得体の知れない圧はどんどんと大きくなっていった。

「あ、あの、でも私、護身術は得意で……」

「あなたの能力の問題ではありません」

フィオナの言い訳はぴしゃりと否定された。

委縮して見上げてくるフィオナを見て、ファーノンは大きくため息をつく。そして切なそうに眉を寄せた。

「どうか……あなたのことを大切に思う人の気持ちを、考えられるようになってください」

哀愁を帯びた瞳はフィオナを映しながらも、誰か別の人物を思い浮かべているようだった。

「……はい」

「よろしい」

素直に頷いたフィオナの頭に、ファーノンが優しく手を置く。

冷たい風が吹く秋の空に、小さくカラスの鳴き声が聞こえたような気がした。