異界で、犬と。

ケトノレーベ編

洗脳

「おーい、ペックー！」

　彼らは施設内を歩き回ったが、どこにもペックの姿はなかった。

「ゴッホゴホッ…どこ行っちゃったんだ？昨日きついこと言っちゃったからなぁ…」と晴樹は弱々しく呟いた。

「そっちはどうだ？」

「いや、ダメだ…どこにもいねえ」

　息をあげながらシュージは答える。

「なあ…あの階段の先まだ行ってないよな？」

　イズミの指さす先には地下に繋がる階段がある。位置のせいなのか特に陰影が濃く、深い闇に潜んでいた。

「でもあんなとこ行くか？」

「とりあえず行ってみよう」

　階段の先には格子の鉄扉があり、隙間から空気が彼らを誘うように中へ入り込む。

「うっ……」

　シュージが階段の前で立ち止まり、眉間を押さえる。

「また頭痛か？」

　ジユンが苦笑しながら肩を貸すが、その肩も震えていた。　

「大丈夫……ペックを探すんだ、早く…」

「よし、行くぞ…！」

　イズミによって扉は重々しく開かれ、大きく息を呑む。冷たい空気が吹き抜けて、彼らの背中を後押した。壁の松明は揺れ動き小さく彼らを導く。

「ゲホッ…なんだこれ？」

　晴樹の咳と困惑した声がこだまする。通路を抜けた先にはいくつもの檻があり、その中には木が生えていた。

「なぜ檻の中に木？」

　動物性の植物はうめき声のような音を発しながら、身体をしならせる。

「分からん……まだ先があるっぽいけど」

「いや、この先も同じだ」

　ジユンの見た先にも牢獄が続いていた。ところどころ壁に傷ができていた。

「これって…」

「──あらー？こんなところで何してるのかな？」

　優しく冷たい声と共に黒衣の女がヒールを響かせ現れる。

「ゲホッ、ケトノレーベさん…！聞いてください！ペックがいなくなったんです。今それを探してて」

「え、ペックがいなくなった？どういうこと？」

　常に笑顔であった彼女が不意に真顔を見せた。

「分かりません。とにかくここにいないんです！」

「何それ…逃げたってこと……？」

　ケトノレーベの笑顔が引きつる。たじろぎながら手を口元に引き寄せ、その手入れされた爪を小さく噛む。爪が割れると同時に意識を取り戻し、

「分かりました、とにかく私も他の人間に探させます。だからここから一旦出ましょ？」と冷静に提案した。

　戻り際に晴樹はケトノレーベに気になっていたことを尋ねた。

「あの植物って…」

「ん？ああ…あまり大声では言えないんだけど、ちょっと栽培が禁止されてる植物でね…どうしても霊薬の素材が欲しくって……あ、これ内緒だよ？」

　顔を近づけウインクしてお茶目っぽく言うが、その目は晴樹を捉えてはいなかった。

　ケトノレーベに連れられ、檻から出た後、彼らはまた工事の手伝いに従事した。工事は最終段階に入り、撤去の作業や荷物の移動を行った。

「っ……う……」

　強烈なめまいに襲われ、視界が暗黒に包まれ始め、晴樹はそのまま地面に伏した。

「おい……！大丈夫か…！」

　イズミは、ほっそりとした身体を持ち上げ、晴樹の意識を待つ。目を閉じた彼の顔は、死神の面影を思い出させる。

「……へへ……ごめん、ごめん…ちょっとだけ疲れたみたい……」

　晴樹は微笑とともに意識を戻す。彼の周りの三人はほっとした表情を浮かべながらも、次は自分が倒れるのではないかという不安を抱えた。

「大丈…夫…！早く終わらせよう」

　震えた手つきで荷物を拾い上げ、不安定な足取りで奴隷のように運ぶ。

──カラン！カラン！カラン！

　彼らの背後で金属が転がるような乾いた音が響き渡った。

「なんだ？」

「誰かがものを落としたらしい。行くぞ」

　金属の残響は彼らを呼び止めるように、しつこく空気を震わせていたが、やがて空気にもみ消されていった。

　翌朝、食堂で気持ちの悪い朝食を取っているところにケトノレーベが走ってやってきた。

「みんな大変！！！ここに敵が攻めてくる！武器を取って用意を！」

「何…！？」

「クソ…ゲッホ……こんな時に……」

「ケトノレーベさんの敵は俺らの敵だ……！行くしかねえ…！」

　彼らは胃を握られたような吐き気に襲われながらも、汚れた装備を身につけていく。心臓と胃が同時に鼓動し身体は準備ができていた。それはストレスなのか、食事のせいなのかは、もはや自分でも分からなかった。

　入り口付近にはこちらの兵と敵の軍が集まり、睨み合っていた。敵は白い制服に身を包み、剣を構えて彼らを見た。動揺の中一瞬空気がざわめいた。

「──みんなやっちゃって！私も援護するから！」

　ケトノレーベの一声で兵は動き始める。同時に敵も攻撃を開始し場は混沌へと顔を変える。

　爆発音や金属がぶつかる鋭い音が空間に反響。

　熱気と硝煙の匂いが押し寄せる中、敵の雄叫びに圧倒されながらも、彼らは剣を構えた。

「よし、俺らもいくぞ…！」

　彼らの目の前に四人の敵が現れた。敵は剣を構えて晴樹らを見据えた。

　赤髪の敵が静かに何かを呟くと、一目散にイズミへ飛びかかる。それを合図に続々と動き始め、彼らは一対一に持ち込まれた。

　晴樹は金髪の敵に勝負を仕掛けられた。

　両者互いに睨み合う。

　敵の剣は躊躇いながら向けられ、晴樹はその様子に床を蹴り上げ加速する。

　右上から胴体を大きく斬りかかる。

　敵は晴樹の剣を受け止めた。衝撃波が周囲に伝う。

　ジリジリと晴樹が押し込む。しかし敵はびくともせず真っ直ぐに見つめていた。

「この！」

　痺れを切らした晴樹は、そのまま剣を滑らせ素早く体を捻る。

　空気が裂ける音がした。

　視界の端で、敵の目が大きく見開かれる。

　刃は嗤い、獣のように吠えながら、勢いよく右側から襲いかかる。

──ギイィィィィィイン！

　激しい金属音は二人の鼓膜を突き刺す。敵は晴樹の力に怯み、身を翻す。

(チャンス…！)

　晴樹は敵を追った。しかし走りだし足がもつれ大きく体勢を崩してしまう。

「うっ……」

　その隙に今度は敵の攻撃が差し込む。

　剣が水のように滑らかに迫ってきた。剣先は首元を一ミリ逃して通過する。

　しかし晴樹は一瞬体が凍ったように動かなくなった。

　咄嗟に剣を振り上げる。

　刃が重なり小さく火花を散らす。

　軽い打撃の連続は、腕を確実に麻痺させ始めた。

(クソッ…強い…！ただこの剣術どこかで……！)

　どこであったか思い出せない。

　ただこの相手はどこかで戦ったことがある。

　剣がぶつかるたびに、熱い気持ちが伝わってくる。

(どこだ…？どこで出会った……？)

　晴樹は敵を見た。

　敵の顔は静かであった。しかしその瞳の奥にどこかに悲しみを含んでいた。

　晴樹の手が止まる。

　ほんの一瞬だけ、視線が重なる。

「……！」

　その時だった。

「──呪失解(ジュシッカイ)！」

　視界が真っ白に染まり、その場で塞ぎ込んでしまった。

「え……ナツキ………？」

　目を開けるとそこには、ナツキが立っていた。

　今にも泣きそうな、それでいて健気に笑いかける彼女の姿がそこにはあった。

「なんで…？………なんで、ナツキと戦ってるの…？ここ……騎士団本部じゃない…？まさか………」

「──あーあ、バレちゃったかー。ふふふ、まさか魔物一匹がこんなに人を連れてきちゃったなんて」

　ケトノレーベは不敵な笑みを浮かべながら、階段を降りてやってくる。

「ケトノレーベさん…？」

「晴樹さん、奴は魔王軍幹部の魔女、ケトノレーベです」

　ナツキは剣を握りしめて睨みつける。

「そう、私実は魔王軍の幹部なんです。うふふふふ、驚いた？今まで働いてくれてありがとうね」

「うそ……でしょ……そんな………！？」

　晴樹は何かに気づき、顔を真っ青に染め上げた。

「じゃあ……今まで僕らが連れてきた村人って……！」

「いい……！いいわ！その表情……！！うふふふふ！ご明察の通り。あなたたちは私の手下を集めてたの！今は──」

「──冥牙(メイガ)！」

　突如したから現れた黒い牙に、ケトノレーベは飲み込まれた。

「きゃッ！」

「この魔力…ユメノね。もう、びっくりしちゃった！でもダメ、そんな雑に魔法を使っても、誰にも効かない」

　ケトノレーベは埃を払いのけ、

「ユメノ、こっちへいらっしゃい。またママと一緒に暮らそ？魔法の練習見てあげるよ？」

「ことわる……！」

「随分と反抗的ね、ママはそんな子に育てた覚えはないわ」

　ケトノレーベはわざとらしく泣き、ユメノを見る。

「お前に……育てられてことなんか…ない…！」

「うふふ、それもそうだったわね。そっかぁ…じゃあ──」

　ケトノレーベの纏う空気が揺らぐ。

「──死んで」

　冷たく放たれた言葉の直後。ユメノは巨大な漆黒の牙に飲み込まれた。

「グハッッ！！」

　バリバリという音と共に地面に血が飛び散る。ユメノはぐちゃぐちゃに噛み砕かれ、床に赤黒い池が生まれた。

「メイガはこうやるの。あなたの牙じゃ何も食べられないわ」

「そんなことない…！ユメノは……ユメノはいつだってウチ達のピンチを救ってくれた！」

　ナオは涙目になりながら剣を握りしめて構えた。ナツキにクレハにミロカも同時に前に出る。

「いいお仲間に出会えたようね。もっと仲良くしてあげて。天国で」

　空気が振動し、ケトノレーベに漆黒の魔力が集まり始める。

「──救癒愛(キユア)」

　しゃがれた声が小さく弾む。ユメノの身体は光に満ちて、負傷箇所が再生していく。

「ユメノの傷が治ってる…？」

　白髪の老人が杖の音を響かせながら歩いてきた。

「マリニカ…！？どうしてお前が…！ジュシッカイもお前の入れ知恵か」

「まだくだらない魔法で遊んでいるみたいだね、ケトノレーベ。私と本気でやり合うか？」

　マリニカの髪の毛は逆立ち、目を光らせる。

「ふふ、降〜参！クインクにマリニカ…ちょっと部が悪いわ。うふふあなた達命拾いしたわね」

　ケトノレーベの身体は淡い光に包まれ始める。

「また会いましょう。じゃあね。みんな〜！頑張って全員殺してねー！」

　その一声に木の魔物は攻撃を激しくさせる。

「待て！」

　そしてケトノレーベの身体は空気と一体になるように溶けて消えてく。彼女の笑い声だけが、いつまでも残っているようであった。

---

お読みいただきありがとうございます！

よろしければ、評価、感想いただけると大変励みになります！

10万字突破！